歲暮天寒，塵世燈火。
冬雪的寒意滲進帝京的骨縫，長街兩側的暖籠炭火卻燒得正暖。
橘黃的暖光，暈開在青石板上，像打翻的蜜糖，黏住往來行人的衣角與影子。
「唉，怎麼就剛好碰到殿下了呢……」
裴硯川抱著那捆用靛青紙妥帖包好的典籍，腳步匆匆，幾乎是小跑著拐出巷口。
「她會覺得我太過……孟浪嗎？」
夜風拂過他微燙的臉頰，帶來市街特有的暖融氣息，稍稍緩解了心頭的羞澀。
「希望她沒瞧見這些書名。」
「暮涼不是多話之人，這個秘密，定然無人知曉吧……」
他正暗自吁氣，慶幸未再遇上熟人，卻不想，在巷口與主街交匯的燈火闌珊處，與另一行人撞了個正著。
「兄長，今日多謝你手下留情，我才能順利通過棋試。」
沈煙正輕輕拽著沈羨的袖角撒嬌，一襲寶藍色雲錦長裙在煌煌街燈下流淌著星河般的光澤。
裙擺上用極細的銀線繡著纏枝蘭草，行動間如暗夜微瀾，粼粼生輝。
「雲畫的棋藝有進步。」
沈羨溫和的說道，目光淡淡地落在她的臉上。
她今日妝容精巧，發間一支嵌著深海藍寶石發冠，襯得膚色愈發白皙剔透。
眉眼描畫得纖細柔和，唇上點了時興的櫻桃紅口脂。
此刻正微微垂首，長睫如蝶翼輕顫，聲音裹著恰到好處的溫軟與怯意：
「兄長，您瞧……那不是鏡公主殿下的伴讀，裴公子麼？」
她抬眸，目光遙遙落向剛從巷中走出的裴硯川身上，眸底飛快掠過審視。
「裴硯川。」
沈羨聞言，步履微滯。
他身披一襲墨綠色雲錦狐裘，領口銀灰色的絨毛襯得他面如冠玉，周身縈繞著世家大族蘊養出的清貴氣度。
他遠山般的眉幾不可察地蹙起一道細痕。
目光所及，正見裴硯川低頭整理懷中書冊，最上方那本藍布封皮舊書的題簽是——《夫范·事妻篇》。
「輕浮。」
沈羨的唇角抿成一道冰冷的直線，喉間滾出兩個淬著冰碴的字眼。
眼神里那份與生俱來的優越感，此刻化作實質的輕蔑，如霜刃般刮過裴硯川周身。
裴硯川抬起頭。
街燈暖黃的光流淌過他清雋的側臉，勾勒出挺直的鼻樑和線條明晰的下頜。
他目光平靜無波，徑直落在沈羨臉上，嗓音清潤如山澗叩石：
「手下敗將。」
四個字，吐字清晰，平平淡淡，沒有半分火氣。
卻像一根燒紅的針，精準地刺破了沈羨竭力維持的風度皮囊。
沈羨的臉色驟然沉冷，方才那份矜貴從容如瓷器般裂開細紋，底下翻湧出難堪的慍怒。
白日棋枰之上，他被這寒門學子殺得片甲不留的畫面，不受控制地席捲而來。
那哪裡是對弈？
分明是一場近乎羞辱的碾壓。
他自幼引以為傲的棋道，在對方綿里藏針的布局之下，脆弱得如同堆砌的沙堡，一觸即潰。
「你——」沈羨喉結滾動，袖中的手指悄然攥緊。
「兄長！」
沈煙輕輕扯了扯他的袖子，細聲細氣，語氣卻帶著不滿與煽動。
「他不過一個寒門書生，竟敢如此對您說話！真是……目無尊卑，毫無教養。果然是……近墨者黑。」
裴硯川不再看他們，轉身便欲離開。
清瘦背影在燈火下顯得單薄，卻挺直如竹，步履從容。
「裴硯川，你且記住。」
沈羨盯著他的背影，聲音壓低，帶著幾分壓抑的冷意。
「棋枰之上，容你逞一時之快。」
「但這九洲宦海，浮沉憑的是家世根基，是人脈權柄。無根浮萍，風浪稍至，便是……粉身碎骨。」
裴硯川腳步未停，只余夜風送來他依舊平穩的回應，輕飄飄的，卻重若千鈞：
「不勞沈公子費心。前程幾何，各憑本事。」
話音落，長衫一角很快消失在人潮。
「他這話是何意？他憑什麼與兄長相提並論？」
沈煙蹙起細眉，語氣愈發尖銳，連日來積攢的鬱氣，此刻似乎找到了宣洩口。
「不過是仗著有幾分顏色，得了鏡公主些許垂青，便真當自己躍了龍門？」
「雲畫。你傷勢未愈，當靜心休養，莫為無關之人耗費心神。」
沈羨打斷她，臉色已然恢復平靜，只是眼底深處那抹陰翳未曾散去。
「鎮北侯府的折梅宴在即，那才是你該費心籌謀之處。」
沈煙眼神閃了閃，帶上幾分期冀：
「聽說此次是侯府夫人親自操持，意在為風意世子和風灼小將軍相看合適的閨秀……」
「嗯。」
沈羨應了一聲，心思卻有些飄遠。
鎮北侯府……風灼。
那個桀驁不馴、如野火般難以掌控的少年將軍，近來似乎與棠溪雪走得頗近。
他臉上的溫潤笑意不知不覺淡去，籠上一層自己也未曾察覺的煩悶。
憑什麼？
裴硯川一個身無長物的寒門子弟，也配得她垂憐？
竟還研讀什麼《事妻篇》……簡直斯文掃地，不堪入目。
「那兄長，我們回府吧。您今日贈我的藍寶石瓔珞，雲畫甚是喜愛。」
沈煙柔聲道，眼波流轉間，卻朝身後侍立的侍女鯉兒極輕地使了個眼色。
鯉兒會意，悄無聲息地退入陰影，片刻後，幾名沈相府豢養的精壯家丁便從暗處聚攏，低聲領命，而後朝著裴硯川離去的方向快步追去。
沈羨自負身份，不屑親自對寒門學子出手，但沈煙咽不下這口氣。
動不了棠溪雪，折她一朵「解語花」亦是快事。
想起今日兵部尚書家那位莽撞的蕭小少爺竟未成事，反落得被逐出麟台的下場，她心中更是一陣驚怒惶惑。
「北辰王為何要幫她？不該如此的……王爺待我，分明是不同的……」
指甲深深掐進掌心，她強壓下心頭慌亂。
為了靠近那位權傾朝野、心性難測的北辰王，她拜盡名師，苦練琴技，熬盡心血才求得他偶爾一瞥。
這微妙的平衡，絕不容他人破壞。
麟台山道，夜色漸濃。
風雪初起，細碎的雪沫子被寒風卷著，扑打在陡峭的石階與枯枝上，沙沙作響。
山路僻靜，燈火稀微，只余積雪映出的慘澹白光。
裴硯川抱著書，默然獨行。
衣裳單薄，難抵山間寒意。
他心思沉靜，並未察覺身後悄然迫近的危險。
直至行至一處轉彎的背風地，幾道黑影驀地從道旁嶙峋的山石後閃出，手持腕粗的木棍，一言不發，呈合圍之勢逼了上來。