「年輕人，我記得你。」
福爾斯終於收回了視線，他推了推鼻樑上的眼鏡，看著倫德，聲音溫和得如同春日裡的微風：
「幾年前，你參加了一次初級騎士搏擊賽，還拿走了一次冠軍。
轉眼不見，你已經是高級騎士了。」
倫德低下頭，語氣中帶著由衷的敬畏：「多虧福爾斯閣下當年的教誨，那幾句指點，讓倫德受用終身。」
福爾斯笑了笑，擺了擺手：
「我的講課面向所有人，不單單為你開放。
可是，只有你成長如此迅速。
你能在這麼短的時間內跨越天塹，達到三階畸變者的層次，這實在讓我驚訝。」
站在一旁的秀娜冷哼了一聲，她眯著那雙狹長的眼睛，上下打量著倫德。
至於站在倫德身後、氣息內斂得如同普通人的西倫，她連看一眼的興趣都沒有。
「這就是那個號稱『赤芒之星』的倫德嗎？」
秀娜的聲音尖銳，帶著一種居高臨下的審視，「看著倒是個俊俏的小伙子，難怪能在下城區闖出點名堂。」
面對這種明顯帶著輕視的評價，倫德只是深深地低下頭，沒有說話。
在四階獵魔人和維持教會的高層面前，他這個下城區的霸主，確實沒有反駁的資格。
秀娜打量了片刻，似乎覺得無趣，便收回了視線。
「下去休息吧，比賽三天後就開始了。」
福爾斯溫和地下達了逐客令，他的目光在西倫身上掃過，「我期待你弟子的發揮。」
就在福爾斯的目光落在西倫身上的那一瞬間，西倫感覺自己仿佛被扒光了衣服站在冰天雪地里。
福爾斯的眼神微微一凝，若有所思。他的眼底深處，極快地閃過一絲詫異。
那是一種發現了某種極度違和事物的詫異。
但他並沒有說什麼，只是微笑著點了點頭。
西倫和倫德再次行禮，轉身退出了房間，順手關上了那扇沉重的橡木大門。
大門閉合的瞬間，房間內原本被壓抑的火藥味瞬間爆發。
秀娜猛地轉過身，死死盯著福爾斯，冷笑連連：
「看來，你對那個女人還真是念念不忘啊！連魂都被人家勾走了！」
福爾斯走到書桌前，拿起一份文件，語氣平淡：
「你多慮了，只是故人來訪，敘敘舊而已。」
「敘舊？」秀娜的聲音陡然拔高，尖銳得刺耳，「她現在可是嫁作人婦！
她的丈夫是一位在皇室都享有盛譽的大學教授，他們甚至還有了一個年輕漂亮的女兒！
你卻對她如此掛念，你把維持教會的臉面放在哪裡？你把我放在哪裡？！」
福爾斯皺了皺眉，放下手中的文件，轉頭看著秀娜。
「少說兩句。」他只是淡淡地吐出這四個字。
秀娜瞪大眼睛，胸口劇烈起伏，似乎還要再爆發。
但就在這時，她發覺門外走廊上又傳來了密集的腳步聲，顯然又有其他俱樂部的帶隊人上門拜訪。
她咬了咬牙，狠狠地瞪了福爾斯一眼，方才罷休，強行換上了一副端莊的笑臉，走向門口去迎接新的客人。
……
走廊上，西倫和倫德並肩而行。
直到轉過一個拐角，徹底脫離了那扇橡木大門所在的區域，倫德才長長地吐出一口濁氣。
西倫敏銳地注意到，導師那件黑色正裝下的襯衫，後背處已經洇出了一片深色的汗跡。
「四階獵魔人的氣場，無論感受多少次，都讓人覺得窒息。」
倫德搖了搖頭，自嘲地笑了笑，「在福爾斯閣下面前，我體內的氣血就像是遇到了天敵的羔羊，連運轉都變得極其滯澀。」
西倫撐著黑傘，面色依舊死寂，聲音沒有絲毫起伏：
「那位秀娜女士，似乎對您很有敵意。」
「她不是對我有什麼敵意，她是對所有出現在福爾斯閣下面前的人都有敵意。」
倫德壓低了聲音，用只有兩人能聽到的音量說道，「秀娜是維持教會總部的核心成員，也是上面指派給大宇道館的『監察者』。
她一直想把福爾斯閣下徹底綁在教會的戰車上，甚至不惜動用聯姻的手段。
可惜，福爾斯閣下是個痴情種。」
西倫腦海中浮現出剛才在門外偶遇的那個豐腴貴婦人，以及黛西斯那張充滿詫異的臉龐。
「剛才出去的那個貴婦，就是福爾斯閣下的……」西倫沒有把話說完。
「嗯。」倫德點了點頭，眼神中透著一絲八卦與唏噓，「二十年前的舊事了。
那時候福爾斯閣下還不是四階，只是個在下城區拚殺的窮小子，而那位夫人，已經是赫赫有名的貴族千金。
階級的鴻溝，不是那麼好跨越的。
後來那位夫人聽從家族安排，嫁給了一位背景深厚的大學教授。
福爾斯閣下則在絕望中突破了天塹，成為了如今的四階獵魔人。」
西倫靜靜地聽著，沒有發表任何評價。
……
在兩名身穿灰色制服的道館弟子帶領下，西倫和倫德穿過了大宇道館那猶如迷宮般錯綜複雜的鋼鐵走廊。
越往深處走，周圍的蒸汽機械轟鳴聲便越發微弱，取而代之的是一種遠離塵囂的靜謐。
他們被安排到了道館偏後方靠近山林區域的客房。
當那扇厚重的木門被推開時，西倫的眼中閃過一絲難以掩飾的吃驚。
準確地說，這根本不是一間簡單的客房，而是一座極其雅致的獨立小院。
院落寬敞，足有四五間寬敞明亮的屋子，青磚鋪就的地面被打掃得一塵不染。
屋子後方甚至還連著一個更私密的小院，裡面栽種著幾棵枝葉繁茂的常青樹，樹下設有一座古色古香的八角亭子，旁邊還有一口用青石砌成邊緣的水井。
微風拂過，樹葉沙沙作響，空氣中瀰漫著泥土和草木的清香，完全隔絕了下城區那股令人作嘔的煤煙味和工業廢氣。
放在平常，在寸土寸金的聖羅蘭城，如此豪華幽靜的院子哪怕只是租賃一晚上，價格也絕對不菲，絕不是普通平民能夠奢望的。
然而現在，這僅僅是作為客房，免費供參賽選手居住。
「我還以為房間裡就兩張硬板床呢。」
西倫環顧四周，將手中的黑色雨傘靠在門邊的牆角，語氣中帶著幾分感慨。
倫德走到院子中央的石桌旁坐下，伸手摸了摸光滑的桌面，笑道：
「大宇道場家大業大，背靠著維持教會這座金山，自然不差我們這點東西。
維持教會掌控著周邊的礦脈和無數產業，這點招待費對他們來說，連九牛一毛都算不上。」
倫德抬起頭，目光深邃地看著西倫，臉上的笑意漸漸收斂，取而代之的是一絲凝重。
「如果只是平常的區域性比賽，倒也罷了。
但初級騎士搏擊賽不同，它的影響力極其巨大。
整個下城區，只有八家最頂級的俱樂部，以及那些擁有貴族頭銜的人，還有極少數被高層特別推薦上來的人，才有資格參加。」
倫德豎起四根手指，語氣中透著一絲無奈：
「白金俱樂部作為上屆的第一名，足足分到了四個參賽名額。
而我們鐵十字搏擊俱樂部，上次在八家俱樂部中名列墊底，所以今年，我們只有一個參賽名額，那就是你。」
西倫走到倫德對面坐下，若有所思地看著桌面上的紋理，手指輕輕敲擊著膝蓋。
「比賽名次高，有什麼具體的獎勵麼？」西倫問道。
他最關心的永遠是實質性的利益，那是他通往更高階層的階梯。
倫德解釋道：「最常規的，也是所有人最看重的，就是名聲。
在這個擂台上，你可以向下城區甚至部分上城區的權貴展示自身的潛力。
一旦你打出驚艷的表現，許多人將會主動和你結交，甚至會有龐大的勢力願意投入海量的資源來投資你。」
西倫微微點頭，尤里大人對他的投資就是最好的例子。
倫德嘆了口氣，繼續說道：
「其次，對於我們這些俱樂部來說，名次關乎生死存亡。
要維持俱樂部的開設資格，維持教會每年都會定期抽查資質，其中最重要的一項考核指標，就是學員的比賽成績。」
倫德的臉上露出一絲苦澀：「我們鐵十字搏擊俱樂部，在場地、師資等其他方面都還算過得去。
偏偏在受洗層次學員的比賽成績上，始終墊底。
因為成績不達標，我們經常無法通過維持教會的資質審核。
為了保住俱樂部的牌子，每年都需要向教會繳納一筆極其高昂的『知識稅』。」
倫德吐出一口胸中的鬱氣，自嘲地笑了笑：
「說白了，教會的意思就是，不會教就別出來教人，想教就得拿錢砸。
今年倒是還好，你現在的實力遠超以往那些不成器的學員。
你只要能打進前八，俱樂部的知識稅就能減免一層。」
倫德看著西倫，眼中閃爍著希冀的光芒，笑道：
「當然，你成績越好，知識稅自然越低。
如果你能創造奇蹟，首次奪得冠軍，我們甚至可以按最低檔次繳納知識稅，那省下來的錢，足夠俱樂部運轉很久了。」
說到這裡，倫德嗬嗬笑了起來，似乎已經看到了那種美好的畫面：
「要是你真的運氣好，能在擂台上擊敗羅斯，那我這個做導師的，也算是跟著你狠狠地出了一把風頭，看以後誰還敢說我鐵十字無人。」
聽到「羅斯」這個名字，西倫的眼神瞬間變得幽深如潭。
他平靜地看著倫德，聲音聽不出絲毫波瀾：「羅斯這麼厲害，已經預定冠軍了麼？」
倫德臉上的笑容漸漸消失，神情變得前所未有的嚴肅。
「你應該知道初級騎士搏擊賽的規則。參賽者的年齡必須在二十五歲以下，且每個人一生中最多只能參加三次。」
倫德的身體微微前傾，雙手交叉放在桌面上，沉聲道：
「羅斯今年二十三歲，在他二十一歲和二十二歲的時候，各參加了一次。
第一次，也就是前年，他拿下了第三名。
第二次，也就是去年，他橫掃了所有對手，拿下了第一。」
倫德頓了頓，一字一頓地說道：
「也就是說，去年他就是初級騎士搏擊賽的冠軍。
而經過一整年的沉澱和白金俱樂部海量資源的傾斜，今年的他，只會比去年更強。
他已經站在了一階受洗者的絕對極境，甚至可能已經觸碰到了二階撕裂者的門檻。」
西倫深吸了一口氣，冰冷的空氣順著氣管進入肺部，讓他的大腦保持著絕對的清醒。
自己要面對的，竟然是如此強力、近乎無解的對手。
這讓他的胸腔里總感覺壓著一股沉甸甸的壓力，仿佛有一座無形的大山壓在肩頭。
看著西倫沉默不語，倫德苦笑了一聲：「怎麼，有壓力了？」
西倫緩緩吐出一口長氣，目光盯著青磚地面，說道：
「我已經儘可能在腦海中去想像他的強大了。但是聽您這麼一說，看來他的實力，恐怕比我想像的還要恐怖得多。
如果僅僅是常規的交手……」
西倫若有所思地停頓了片刻，聲音低沉，「我實在不知道，我有什麼贏他的機會。」
但他抬起頭，那雙漆黑的眼眸中沒有絲毫退縮，只有如孤狼般死寂的執著：「但我實在不想輸。」
倫德看著自己這個最得意的弟子，心中既欣慰又擔憂。
他站起身，走到西倫身邊拍了拍他的肩膀。
「我還是希望你做好心理預期。
我客觀地告訴你，你面對羅斯，獲勝的把握絕對不超過一成。
就算失敗了，我也希望你不要放在心上。
人生便是如此，失敗貫穿始終。
你只是輸了一場比賽，而不是輸了整個人生。
你還年輕，你的路還很長。」
西倫微微點頭，將那股不甘深深地埋入心底：「我知道了。」
「你接下來有什麼打算？」倫德問道。
「先休息一下。」西倫站起身，活動了一下有些僵硬的脖頸，「晚上我想找個地方，再練習一下槍法。」
倫德沒有再多說什麼，轉身回到自己的屋子，從行囊里找了本厚重的非凡典籍開始觀看。
西倫則走進了屬於自己的那間臥室。
房間內布置得極其舒適，床鋪柔軟得仿佛能讓人陷進去。
他沒有脫去衣物，只是脫下鞋子，平躺在床上。
昨晚在重力室瘋狂練習留下的疲憊感在此刻如潮水般湧上，困意迅速占據了大腦，他閉上眼睛，很快便在屋子裡陷入了沉睡。