為首的是個三十出頭的男人，淺棕色頭髮，鼻樑很高，臉上帶著被海風吹出來的粗糙痕跡。
他衣服不算昂貴，卻收拾得整潔，袖口紋章也比旁人多了一圈銀線。
此人說話時習慣先聽別人講完，再斟酌著開口，眼中有疲憊，也有被逼到牆角後仍不肯倒下的韌勁。
西倫觀察了片刻，端起茶壺走過去。
商行幾人立刻停下交談。
其中一個年輕護衛手指下意識摸向腰間短刀。
西倫像沒看見，只把茶壺放在桌邊，語氣平和地問道：「幾位去囚星群島？」
為首男人看了他一眼。
西倫如今換了普通深色外套，面色蒼白，身形削瘦，乍看像個久病未愈的旅客。
但只要稍有經驗的人，都能從他過於穩定的呼吸和眼神里看出異常。
那不是普通人的眼神。
平靜得像冰面，下面卻藏著深水。
為首男人很快站起，禮貌道：「是，先生也去囚星群島？」
「第一次去。」西倫說道，「想打聽些事，若不打擾，這頓飯我請。」
餐館裡請人吃飯打聽消息，是再尋常不過的事。
但被陌生非凡者請客，就不一定尋常了。
幾人互相看了一眼。
為首男人笑了笑，主動拉開旁邊椅子：
「當然不打擾，出門在外，能多認識一位朋友總是好事。我叫卡爾斯·朗特，朗特商行的人。」
「西倫。」
西倫沒有報假名。
混亂之海不是維多利亞，他也不認為一個假名能遮住所有麻煩。
真正有價值的身份，往往不是名字，而是別人認為你能做什麼。
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卡爾斯聽見這個名字時，表情沒有明顯變化。
這讓西倫確認，維多利亞那場風波的消息至少還沒有傳到這艘船上，或者說即便傳到了混亂之海，也不會這麼快變成普通商人的談資。
「西倫先生想問什麼？」卡爾斯坐下後問道。
西倫給幾人添了熱茶。
「混亂之海究竟是什麼地方？」
這問題太大。
大到卡爾斯愣了一下，隨即露出幾分瞭然。
「先生是大陸人吧？」
「嗯。」
「難怪。」
卡爾斯端起茶杯暖了暖手，思索片刻，像是在找一個足夠準確又不至於冒犯的說法。
「如果說混亂之海和維多利亞陸地有什麼根本不同，那大概就是，這裡沒有一隻手能真正壓住所有人的頭。」
他頓了頓，繼續道：「在陸地上，政府、教會、貴族、警署，還有各種明面規矩，像一張網。
你做什麼，都得先看網眼在哪裡，尤其是非凡者，什麼時候能動手，什麼地方不能動手，什麼東西能學，什麼東西不許碰，都有人替你寫好了。」
西倫安靜聽著。
卡爾斯苦笑一聲。
「混亂之海不一樣。這裡當然也有大勢力，也有強者，也有規矩，但沒有誰能把所有島嶼都捏在掌心。
今天這座島由某個家族說了算，明天可能就被海盜、商會或者異種潮毀掉。
教會船隊偶爾來，政府軍艦偶爾來，更多時候，大家只能靠自己。」
旁邊一個年紀稍大的商行夥計插嘴道：「也不是完全沒規矩，沒規矩，生意沒法做。」
卡爾斯點頭：「對，規矩有，但規矩是用刀、錢和船定下來的，不是由某個遠在陸地的辦公室寫出來的。」
西倫問道：「非凡者呢？」
「多。」卡爾斯答得很快，「至少比大陸普通城市裡多得多。」
這倒不讓西倫意外。
他在維多利亞下城區見過不少非凡者，但那是聖羅蘭城，是殖民地最龐大的城市之一。
換作普通城鎮，二階撕裂者都足以成為街區霸主。
可從鬱金香號上的氣氛來看，混亂之海的旅客對佩刀、槍械、呼吸法都更加習以為常。
卡爾斯繼續說道：「在混亂之海，沒有知識壟斷得那麼死，厲害法門當然難找，真正能修到三階、四階的東西，還是被家族、商會、道場、海盜王之類握著。
但便宜普通的非凡法門很常見。一階入門法、粗糙呼吸術、異種血肉藥劑，只要肯花錢，總能找到。」
「代價呢？」西倫問。
「死得快。」
卡爾斯答得很平靜。
桌上幾人都沒有笑。
「便宜東西當然有便宜東西的問題，有人練了殘缺法門，把肺練爛了；有人喝了沒處理乾淨的異種藥劑，半夜長鱗跳海；還有人自以為成了非凡者，結果第一次出海就被海獸啃得只剩靴子。混亂之海機會多，墳也多。」
西倫聽到「海獸」二字，眼神微動。
「海獸很多？」
這一次，桌上幾人都看向了他。
那個年輕護衛像是聽見了什麼過於外行的問題，忍不住道：「先生在大陸沒見過異種？」
「見過。」西倫平靜道，「但不多。」
卡爾斯理解地點頭。
「大陸城市內部有政府和教會長期清理，異種當然少。
混亂之海不一樣，海太大了，島太多了，深水裡什麼都可能長出來。
我們一般叫海獸，你們大陸人更習慣叫異種，它們數量非常多，而且兇猛。」
他說到這裡，指了指舷窗外的海面。
「你現在看海面很平靜，對吧？可誰也不知道下面游著什麼。
有些海獸一口能咬穿小船，有些會模仿人哭，有些能讓整片海水發臭，船員吸幾口就全身潰爛。
還有更可怕的，平時沉在海底，一旦被海潮驚醒，連島都能撞裂。」
西倫腦海中浮現出維多利亞那些零星異種。
相比之下，混亂之海像是一座沒有圍牆的巨大獵場。
危險。
也意味著資源。
異種天賦。
非凡特性。
他能通過獵殺異種獲得對方天賦，這是他最深的秘密之一。
在維多利亞，異種難尋，且每一次行動都容易引來政府和教會關注。
但在混亂之海，如果海獸真的如此泛濫，這裡或許反而更適合他。
卡爾斯喝了口茶，又隨口說道：「那些海獸的非凡特性里，蘊含著血脈天賦的隱秘。
很多人希望從裡面參悟出能力，可惜大多數只能得到一點模糊思考。
真正能把特性變成自身力量的人，非常少。」
西倫指尖輕輕摩挲茶杯。
「非凡特性可以感悟？」
卡爾斯看他一眼，笑道：「當然可以，先生以前沒接觸過這類說法？」
「大陸上相關知識管得很嚴。」
「那倒是。」
卡爾斯並不懷疑。
「海獸死後，有些部位會殘留它生前最強的力量痕跡。
比如能在深水潛行的，骨膜和肺囊里會有相應特性；能噴毒的，毒腺里會有痕跡；能操控潮聲迷惑人的，耳骨和喉骨就值錢。
非凡者長期觀摩、吞服、煉藥，偶爾能獲得啟發。」
他說得自然，西倫卻聽得極認真。
吞服，觀摩，煉藥。
大多數人只能獲得啟發。
而他，能直接獲得天賦。
這不代表他可以肆無忌憚，混亂之海危險越多，強者也越多。
若表現得太過異常，遲早會被人盯上。
但至少，這條路比在維多利亞城裡東躲西藏要寬得多。
卡爾斯忽然問道：「西倫先生去囚星群島，是定居，做生意，還是尋人？」
「暫時定居。」西倫道，「也修行。」
「那你可要注意一件事。」
「請說。」
卡爾斯神情認真了些。
「在混亂之海，找地方住容易。
只要有錢，貧民碼頭、木屋區、廢船棚，哪裡都能擠下一個人。
但如果先生要找一處適合非凡修行的地方，那就不是隨便住住了。」
西倫抬眼：「為什麼？」
「需要聚魔之地。」
這個詞讓西倫微微一頓。
「聚魔之地？」
卡爾斯有些意外：「先生沒聽過？」
西倫搖頭。
卡爾斯斟酌道：「就是魔氣充沛之地，沒有足夠魔氣，非凡者吐納時很難引導氣力，修行速度會很慢，久了甚至會讓身體虧空。」
「魔氣就是氣力？」
「當然。」
卡爾斯說得理所當然。
西倫心中若有所思。
維多利亞的呼吸法體系里，多稱呼為氣力、靈性、外力、材料活性，按照不同組織又有不同解釋。
混亂之海卻把這種能輔助非凡者修行的環境力量稱為魔氣。
名稱不同，指向或許相似。
「聚魔之地很多嗎？」西倫問。
「說多也多，說少也少。」
卡爾斯苦笑。
「海島上總有一些特殊地方，火山口、寒潭、古戰場、海獸巢穴、風暴眼殘留地，甚至某些沉船墓地，都可能形成聚魔之地。
可好地方早被占了，家族、商行、海盜團、道場，誰都想要。
普通非凡者若沒有憑證，擅自占用，很容易惹來麻煩。」
西倫捕捉到關鍵。
「憑證？」
「定居憑證，或者修行憑證，各島叫法不同。
囚星群島相對還算有章法，幾座主島會定期評估本地勢力，按照勢力能提供的防衛、稅金、海獸清剿能力，分配聚魔之地和部分海域權益。」
卡爾斯說到這裡，眼中閃過一絲不易察覺的沉重。
「外來非凡者想安穩修行，最好依附一個本地勢力，否則不是租價極高，就是容易被人半夜趕出來。」
西倫沒有立刻說話。
卡爾斯似乎也察覺自己說多了，笑了笑，將話題轉輕：
「當然，以先生這樣的人物，真想找門路不會太難。只是初來乍到，少踩些坑總好。」
西倫看著他。
「你怎麼看出我不是普通人？」
卡爾斯一怔。
桌上氣氛微微繃緊。
西倫語氣平淡，沒有殺意。
卡爾斯很快意識到這一點，苦笑道：「先生走路太穩了，船晃的時候，普通人會跟著晃，老水手會提前借力，非凡者則像腳下生根。
還有，你從進餐館開始，視線掃過所有門、窗、武器和看起來危險的人，卻沒有顯得緊張。」
他頓了頓。
「這種習慣，不像商人。」
西倫輕輕點頭。
「觀察力不錯。」
卡爾斯沒有因為這句誇獎放鬆，反而更加謹慎。
「混亂之海做小生意的人，觀察力不好，活不久。」
這句話讓西倫想起羅德。
有些人不擅長戰鬥，卻擅長在複雜環境裡活下來，並讓一群人跟著活下來。
「囚星群島有什麼特別需要避開的東西？」西倫問。
卡爾斯想了想，道：「海盜旗要認，主島夜禁要守，本地祭日不要亂講話。
還有，別輕易參與血斗賭局。
很多外來非凡者剛到時覺得自己厲害，結果被人做局，輸掉錢、武器，甚至把自己賣進礦島。」
旁邊年長夥計補充道：「也別隨便吃陌生人給的海獸肉，有些肉看著熟了，其實裡面特性沒死。」
年輕護衛壓低聲音道：「還有海上的歌聲，晚上若聽見女人唱歌，別探頭。」
卡爾斯瞪了他一眼：「別拿酒館故事嚇人。」
年輕護衛嘟囔：「水手都這麼說。」
西倫將這些零散信息記下。
他發現混亂之海的規則並非沒有，只是更直接，也更貼近生存。
維多利亞的惡意往往藏在法律、檔案、慈善和貴族禮節後面；這裡的惡意或許更像海面風暴，來時能看見浪牆，卻未必躲得開。
接下來的半天，西倫沒有急著回艙。
他與卡爾斯等人斷斷續續聊了許多。
囚星群島由大小數十座島嶼組成，真正有人長期居住的大概十餘座。
主島被稱作囚星島，因舊時代曾流放重刑犯而得名。
後來航線開闢，商人、礦工、海盜後裔、逃亡者、冒險者逐漸聚集，形成了如今的複雜格局。
島上最重要的資源是礦、鹽、海獸材料，以及聚魔之地。
而評估，則是各家小勢力每隔幾年都要面對的一道坎。
卡爾斯講到評估時總會稍微停頓，像不願多說，又無法完全避開。
西倫沒有追問。
有些事情不必急。
若對方真有需求，總會開口。
傍晚時，海面起了風。
鬱金香號的餐館逐漸冷清，水手們開始加固艙門。
西倫回到小艙，服下一支淡藍藥劑，盤腿坐在床上，引導寒意從骨縫流過。
夜色落下後，身體狀態比清晨稍好。
裂紋仍在，但不再持續滲血。
黑色氣息的縫合也穩定許多，像被寒意壓住了野性。
西倫能感覺到，只要不遭遇四階層次的強敵，不進行長時間極限戰鬥，他目前的身體足以支撐普通行動。
他閉眼冥想到深夜。
船體在風浪中起伏，海水拍打舷窗下方，聲音像有人在黑暗中不斷叩門。