西倫看了他一會兒。
卡爾斯掌心微微出汗。
半年不到了。
朗特家族已經沒有太多選擇。
若西倫拒絕，他們回到囚星島後，恐怕只能接受家族繼續衰敗的結果。
一個失去聚魔之地的小商行，不會立刻死，卻會像被抽去骨頭的人，慢慢爛在床上。
終於，西倫開口。
「可以。」
卡爾斯怔了一下，隨即明顯鬆了口氣。
那口氣像壓在胸口多年的石頭終於被挪開一角，讓他整個人都差點失態。
他很快穩住情緒，鄭重伸出右手。
「朗特家族不會忘記今日的善意，西倫先生。」
西倫與他握了一下。
卡爾斯的手因為激動有些發熱。
西倫的手則冷得像海夜裡的鐵。
旁邊年輕護衛臉上露出難以掩飾的喜色，年長夥計也低聲念了一句感謝海神之類的話。
雖然他們還不知道西倫究竟有多強，但能輕易殺死水鬼的人，至少足以讓朗特家族在評估中多一份希望。
船長很快趕來。
得知水鬼已被處理，他對西倫態度立刻客氣許多，甚至主動表示屍體處理可以由船上屠宰室幫忙拆解。
西倫沒有要材料，只讓卡爾斯接收。
卡爾斯也沒有推辭，當場安排人將屍體抬走，免得腐臭繼續影響甲板。
人群漸漸散去。
夜風重新占據甲板。
西倫和卡爾斯並肩站在欄杆邊，望著船外漆黑海面。
卡爾斯顯然還未從剛才的轉折里完全平靜下來，過了片刻才想起什麼，低聲道：「西倫先生，既然您要去囚星群島，有兩件事一定要知道。」
「說。」
「混亂之海有兩大奇觀，也可以說，兩大災難。」
西倫看向他。
卡爾斯神情凝重。
「第一是海潮。」
遠處一波浪涌撞上船腹，白沫碎開。
卡爾斯聲音壓低了些。
「不是普通漲潮，而是海獸潮。
密密麻麻的海獸從深海湧出，像整片海都活過來。
那時候無盡風暴、海嘯、巨獸會一起出現。
任何單獨非凡者都無法抵抗，哪怕四階也不敢說能在正面海潮里活下來。
一個小島若沒及時撤離，可能一夜之間就被啃空、撞碎、淹沒。」
西倫想起朗特家族十幾年前遇到的主船隊覆滅。
「第二呢？」
「黑風暴。」
卡爾斯吐出這個詞時，連他自己都下意識看了一眼遠處夜空。
「那是一種黑霧般的風，沒有固定方向，沒有固定季節，像暴亂一樣席捲而過。
範圍通常不大，有時候只籠罩一條航線，有時候只吞掉半座島。
無論海獸還是非凡者，被卷進去都會徹底消逝。」
「死了？」
「不知道。」
卡爾斯搖頭。
「有人說死了，有人說去了別的地方，也有人說會被吹到舊時代的海上。
總之，沒人能確認，因為進去的人，沒有一個正常回來。」
西倫靜靜聽著。
海潮。
黑風暴。
混亂之海比他想像中更加危險。
但也更加適合隱藏。
維多利亞的高牆與檔案能追蹤一個人的名字，混亂之海的風暴和浪潮卻會吞掉太多痕跡。
只要他在這裡站穩腳跟，慢慢挖掘風暴血脈，獵殺海獸獲取天賦，尋找三階之後的道路，終有一天能夠回去。
福爾斯。
黑死教。
還有那些把倫德之死寫成體面檔案的人。
西倫眼底掠過一絲極淡寒意。
卡爾斯沒有察覺，只繼續給他講評估細節。
評估地點在囚星島外一處名為灰環競技場的地方，由幾家較大的中立商會和島衛共同監督。
朗特家族目標很低。
保住一塊名為「翡翠湖」的小型聚魔之地。
那裡魔氣不算濃，卻靠近寒流，適合陰寒、水系、海獸血脈類非凡者修行。
對西倫而言，倒是比普通地方更合適。
「翡翠湖目前還在你們手上？」西倫問。
卡爾斯苦笑：「名義上還在，但若這次評估失敗，就會被劃給別人。」
「誰最可能搶？」
「銀色教會，還有家族，他們都有二階供奉。」
西倫點頭。
這些名字他暫時記下，卻沒有太放在心上。
卡爾斯看著他的神色，心裡莫名安定了些。
一個聽見二階供奉仍如此平靜的人，要麼是瘋子，要麼是真有底氣。
而西倫顯然不像瘋子。
至少不像普通瘋子。
夜更深了。
兩人回到艙內餐館，借著昏黃燈光草擬了一份簡單契約。
正式契書要等到囚星島後由當地見證人蓋章，但海上先定下口頭與文字約定，也能讓雙方安心。
卡爾斯簽字時手指很穩，寫完後卻長長吐出一口氣。
「西倫先生，說實話，我原本以為這趟又要空手而歸。」
西倫收起契約副本。
「我也需要一個落腳點。」
卡爾斯愣了愣，隨即笑道：「那看來是海風把我們吹到了一張桌上。」
西倫沒有笑，只端起冷掉的茶喝了一口。
苦澀味在舌尖散開。
他並不討厭這種味道。
回到十七號小艙時，已是後半夜。
西倫鎖上門，將契約放進皮箱夾層，又重新坐回床上。
船體仍在搖晃，海浪聲一下下撞擊耳膜。
剛獲得的水鬼天賦正在身體裡沉澱，讓他對深水的感知更清晰了一點。
這是個好開始。
微小，卻真實。
他閉上眼，運轉玄陰吐納法，寒意緩緩壓過裂紋。
黑色氣息在傷口深處不甘地遊動，卻暫時被逼回原位。
囚星群島還未抵達。
但前路已經露出第一塊可以落腳的礁石。
西倫在黑暗中安靜呼吸。
而鬱金香號繼續向混亂之海深處駛去，船頭劈開夜浪，遠方的海平線上，隱約有一線比夜色更深的陰影，像群島，也像某種伏在海上的巨獸。
……
鬱金香號的船板在夜潮中輕輕起伏，遠處水手的低聲議論像被霧氣浸濕，斷斷續續傳來。
剛才那具水鬼屍體已經被卡爾斯的人帶走，甲板上的血水也被海浪沖洗乾淨，仿佛什麼都沒有發生過。
但西倫注意到，所有人的目光已經變了。
那種敬畏、試探、恐懼與渴望交織的視線，他太熟悉了。
在維多利亞，他從一名下城區的小人物一步步殺到三階，也是在這樣的目光里走過來的。
他關上艙門，反手插上門栓，又在門縫與舷窗邊緣檢查了一遍，確認沒有暗格和異常後，才扶著桌沿坐下。
才剛坐穩，胸腔深處便湧上一陣壓抑不住的癢意。
「咳……」
西倫低頭咳了一聲。
像有粗糙的鐵片從肺里刮過。
他掌心攤開，指縫間沾著一點暗沉的血絲，血色不純，邊緣隱隱泛著灰白，像被黴菌污染過的冷肉。
西倫沉默地看了一會兒，用布巾擦去。
剛才下水擊殺水鬼，他看似輕鬆，實則只用了能穩妥調動的那部分力量。
若是換作剛晉升三階時，單憑寒意外放，便足以讓那隻水鬼在水下凍成一塊僵硬的肉石，而不必多費半點心神。
現在卻不同。
他體內像有三條河在互相衝撞。
玄陰寒意是一條冷而深的暗河，沿骨縫與血管流淌，勉強維持著傷口不再崩裂。
邪神殘肢留下的縫合力則像腐黑的鐵線，在血肉之間穿行，時而幫他閉合裂口，時而又像要把他的身體縫成另一個陌生東西。
至於風暴血脈，則更隱晦。
它藏在海潮的起伏與心跳的節奏里，像遠處雲層中尚未落下的雷。
三者沒有真正統一，只是被黑鴉女士留下的黑羽壓在一個極危險的平衡上。
西倫輕輕吐出一口氣，胸膛起伏緩慢，臉色在昏黃煤油燈下顯得格外蒼白。
「還不是完整的三階。」
他低聲自語。
在外人看來，他踏浪而行，寒意逼出水鬼，又隨手碾死一頭接近一階頂端的海獸，已經稱得上強橫。
可只有他自己明白，如今的身體遠遠沒有修養好。
全力出手一次，傷勢便會被牽動一次。
若是遇到真正的三階強敵，或是像福爾斯那樣的四階獵魔人，他未必還能像過去那樣靠著血拚撐到最後。
接下來，很長一段時間，他都必須修養。
不是簡單睡幾天、喝幾瓶藥劑便能補回來的那種休養，而是要重新梳理身體，重新摸清力量，重新把一塊塊破碎的骨頭與規則拚回去。
西倫從皮箱裡取出一支淡藍色藥劑，拔開木塞。
藥液入喉微涼，帶著一點藥草特有的苦澀。
它沿著食道入胃中，很快化成一股柔和的暖意，卻還沒來得及擴散太遠，便被骨縫裡的寒意截住，變得溫吞而緩慢。
他沒有急著睡下，而是盤腿坐在窄床上。
艙室很小，床板狹窄，牆壁隨著船身輕微搖晃。
煤油燈火苗時高時低，在木板上投出斑駁陰影。
海水拍打船腹的聲音一層疊著一層，像有人在黑暗裡敲擊鼓面。
西倫閉上眼，開始深度冥想。
這門冥想法，是蘇茜留下的。
當初得到時，他便覺得它很特別，不像單純鍛鍊精神的粗糙法門，更像一條細而清澈的溪水，能讓人的意識從混亂、痛苦與焦灼中慢慢沉下去。
如今再用，感受越發明顯。
呼吸一點點變輕。
船艙、海風、木板、燈火，全都在感知里遠去。
身體仿佛被一隻溫和的手拂過，緊繃的神經逐漸鬆開，精神核心深處的裂痕也不再像剛才那樣刺痛。
玄陰吐納法帶來的寒意，本該偏激而鋒利，可在冥想法的引導下，它竟漸漸變得自然，如同冬夜裡本就該落下的霜。
西倫感覺自己像坐在一片空曠無人的海面上。
天穹很低，海水很深，他的身體輕得幾乎要消失。
吐納之間，氣力沿著經絡慢慢流轉，受損的肺葉與肋骨傳來細微的麻癢。
那是藥劑、寒意與邪神縫合力共同作用後的反應。
但很快，西倫便察覺到一絲異樣。
在右臂深處，在胸腔靠近心臟的縫隙里，有一點黑色的東西輕輕動了一下。
很弱。
像沉睡中的蛇翻了個身。
若非他的精神因冥想而變得極空極靜，幾乎捕捉不到這點微弱變化。
邪神殘肢的力量。
它沒有像之前瀕死時那樣瘋狂外溢，也沒有主動腐蝕他的血肉。
它只是蟄伏著，在他氣血恢復的一瞬間，似乎本能地想要跟著甦醒。
西倫沒有立刻壓制。
他靜靜「看」著它。
那一縷黑氣在血肉深處蜷縮，像不屬於人類身體的古怪根須。
它與他的傷口連接，與骨縫連接，也與那次神戰留下的裂痕連接。
黑鴉女士的話再次浮現在耳邊。
——你要掌控它，執掌邪神的柄權，否則你遲早會被它掌控。
柄權。
西倫在心裡默念這個詞。
他在林克家族舊資料里見過類似描述。
七大公爵掌握神明啟示與柄權傳承，風暴公爵執掌風暴與動亂，在混亂和秩序破碎中獲得力量。
如果正統公爵的力量能被稱為柄權，那麼邪神殘肢留下的污染，是否也有某種對應的柄權？
瘟疫？
腐朽？
縫合？
還是死亡中畸形延續的生命？
西倫無法確定。
現在的他，只像是撿到了一柄生鏽又劇毒的刀。
刀鋒很鋒利，甚至在他瀕死時救過命，可握得越久，掌心也被割得越深。
要想真正使用它，必須知道這柄刀原本屬於誰，又遵循怎樣的規則。
「混亂之海……」
西倫在冥想中緩緩沉思。
黑鴉女士讓他來這裡，不只是為了躲開維多利亞的風暴。
這裡秩序鬆散，非凡知識流通，海獸異種泛濫，又隱藏著大量古老遺蹟與失落傳承。
若世上還有地方能給他關於柄權的答案，混亂之海無疑比維多利亞下城區更可能。
還有風暴公爵的血脈。
每當船身被浪潮托起又落下，他都能比旁人更清楚地感受到海水的脈動。
那不是單純的分水天賦，而像血液里有某種東西在回應大海。
西倫並沒有急著讓情緒翻湧。
他早已不是那個在雨夜裡蜷縮發抖、只會用恨意暖身的孩子。
圖索爾家族、黑死教背後的勢力、福爾斯、大宇道場，以及那些在白石大廳里粉飾太平的人……
血債都在那裡。
只是現在的他還不夠強。
不夠強，就先活下去。
活到能回去清算的那一天。
冥想持續了很久。
直到煤油燈的火苗變得微弱，艙外傳來換班水手的腳步聲，西倫才慢慢睜開眼。
精神恢復了一些。
胸口的悶痛也被壓下去不少。