夕陽從內院石牆的縫隙間斜落，將兩人的影子拉得很長。
遠處仍有弟子在議論今日的星環排位賽，有人興奮地分析奧德里奇那一拳，有人為安拉鳴不平，也有人已經開始討論五年後的名單。
那些聲音似乎都隔著一層霧。
伊蓮娜盯著西倫看了片刻。
她早就猜到，西倫如此近乎苛刻地修煉，必定背負著一些東西。
可直到這兩個字真正從他口中說出來，她才意識到，那並非普通的恩怨。
一個人若只是憤怒，不會像西倫這樣冷靜。
只有將仇恨在心裡壓了太久，熬過一遍遍痛苦，才會將它說得如此平常。
「仇人很強？」伊蓮娜輕聲問道。
「很強。」
「比奧德里奇還強？」
西倫腳步微頓，腦海中掠過那道端坐在風暴中的高大身影。
南大陸的風暴公爵。
權勢、血脈、非凡力量，皆立於尋常人無法企及的高處。
片刻後，他繼續向前走去。
「現在沒必要比較。」
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伊蓮娜聽出了他的意思。
不是不如。
而是如今的西倫，還沒有資格將那人擺上同一架天平。
她沒有追問仇人的身份，只是眨了眨眼，故意用輕鬆些的語氣說道：
「那你可要活久一點，仇還沒報，先死在修煉室里，未免太虧。」
「我比多數人都珍惜性命。」
「你一個人闖進六十多個海盜的寨子，這叫珍惜性命？」
「我確認過風險。」
「你還去了死靈之海七天。」
「準備充足。」
「黑淵密林呢？」
「那是意外。」
伊蓮娜一時語塞，隨後忍不住笑了起來。
先前因安拉落敗而積壓在胸口的沉悶，也隨著這幾句爭辯散去了一些。
兩人在岔路前分別。
伊蓮娜要回懲戒院處理任務交接，西倫則獨自返回鳴雷崖。
星環排位賽結束之後，匯聚在星環島上的外來非凡者並未立刻散去。
接連數日，山下仍舊熱鬧，酒館內有人復盤比試，商鋪趁機兜售兵器藥劑，甚至連奧德里奇用過的同款護腕都被炒到了離譜的價錢。
但這一切與西倫無關。
回到洞府後，他重新沉入了修煉。
覆海功第三重，易筋化氣之後，修煉重心便由單純的氣力積累轉向體魄整體的錘鍊。
筋膜、血肉、骨骼、臟腑，皆要經受潮勁反覆沖刷。
那並非一蹴而就的過程。
每日天色未亮，西倫便會在鳴雷崖下的練武場醒來。
他先服用鍛體藥湯，以大雷音呼吸法調動雷蛟之心，使藥力伴隨雷勁滲入筋脈，而後再運轉覆海功，讓氣力如海潮般一遍遍席捲全身。
潮勁起落，周而復始。
每一次沖刷都帶來細微的撕裂與修復。
換作尋常三階非凡者，如此強度的錘鍊，最多持續半個小時便要停下休養。
但西倫擁有大筋如龍與雷蛟之心，筋脈恢復遠勝常人，常常能維持兩個小時。
待體魄修煉結束，他便提起滄雷槍。
九龍覆海罩。
滄浪步。
兩門搏擊術皆記載在覆海功第三重之中。
九龍覆海罩並非真正凝聚九條巨龍，而是將覆海功氣力分化成九股潮勁，沿身體各處循環。
遭受攻擊時，九股潮勁能夠層層卸力，一重破碎，下一重隨之補上，宛如九龍盤繞周身。
最初修煉時，西倫只能同時維持三道潮勁。
第四道一旦成形，原有的氣力循環便會相互干擾，令他胸口發悶，手腳滯澀。
他沒有急躁。
每日以木樁、石鎖和布魯諾的重槍作為磨鍊，反覆調整氣力運行的路線。
半個月後，他能穩定維持五道。
兩個月後，七道潮勁開始自然輪轉。
至於滄浪步，則與他過往直來直去的戰鬥方式截然不同。
這門步法講究踏浪借勢，腳下每一次移動都要與身體的潮勁起伏相合。
看似後退，下一刻卻可能借力突進；看似向左閃避，重心卻早已落向右側。
大筋如龍的天賦讓西倫修煉滄浪步時事半功倍。
練武場上，他的身影時而貼地掠過，時而踩著石柱橫移。
衣擺翻動間，整個人宛如一葉被浪濤托起的扁舟，看似輕飄，落腳時卻總能爆發出沉重力量。
斯維因偶爾會站在崖邊觀看。
他極少開口誇讚。
更多時候，只會在西倫最得意的時候用木槍將他一槍抽翻，再冷冷指出破綻。
「步法不是讓你逃得好看。」
「腳下無根，再多變化也是送死。」
「九龍覆海罩是卸力，不是挨打。若連敵人的槍落在哪裡都看不清，九十層也救不了你。」
每次被擊倒，西倫都會立即起身。
他不爭辯，只記下錯誤。
星環排位賽帶來的喧囂漸漸散去。
山間樹葉由濃綠染上一層淺黃，晨霧也比從前更重。
兩個月。
三個月。
四個月。
西倫的生活近乎沒有變化。
修煉、進食、冥想、練槍。
偶爾去藏書室查閱前人的修煉劄記，或下山購買鍛體材料。
黑杉谷任務得到的錢財以驚人的速度減少，一瓶瓶藥劑、一份份海獸精血，最終都變成了體魄中微不可察的進步。
這一日清晨，山崖上陰雲密布。
西倫手持滄雷槍，腳踩濕滑岩石，迎著撲面的狂風不斷出槍。
槍尖破開雨幕。
九股潮勁沿著他的筋脈輪轉，外界水汽受到牽引，在周身形成九道若隱若現的水流。
布魯諾站在十幾步外，雙手握著玄鐵重槍。
「師弟，小心了！」
話音落下，他驟然踏碎腳下石板。
沉重長槍如同倒塌的鐵塔，裹著呼嘯勁風橫掃而來。
西倫沒有硬擋。
他向後退了半步，左腳斜踏，滄浪步順勢展開。重槍擦著他的胸口掠過，狂暴勁力卷得衣袍獵獵作響。
下一瞬，他手中滄雷槍貼上重槍槍桿。
第一股潮勁碎開。
緊接著是第二股、第三股。
布魯諾那股足以砸碎岩壁的力量，被層層水勁牽引偏轉。
西倫腰身一擰，踏浪而進。
槍尾如毒蛇抬頭，驟然點向布魯諾咽喉。
布魯諾眼神一變，倉促收槍格擋。
砰！
悶響炸開。
兩人同時後退。
布魯諾退了三步，西倫退了五步。
「好！」
布魯諾咧嘴大笑，「師弟，你這九龍覆海罩總算有些樣子了，上個月我這一槍還能把你砸出十幾步。」
西倫低頭看了一眼微微發麻的手掌。
「最後兩股潮勁還是亂了。」
「你才練了幾個月。」
布魯諾搖了搖頭。
他跟隨斯維因多年，太清楚這幾門搏擊術的難度。
尋常弟子要讓九龍覆海罩的九道潮勁完成循環，少則一年，多則三五年。
西倫卻只用了四個月。
偏偏本人還不滿意。
崖邊傳來木杖輕觸地面的聲音。
斯維因不知何時出現在練武場外。他仍舊穿著那件洗得發白的灰色長衣，神情平淡，目光在兩人身上掃過。
「布魯諾，再練三百槍。」
布魯諾臉上的笑容立刻僵住。
「老師，我今日已經練了兩百……」
「五百。」
布魯諾果斷閉嘴，默默走向另一邊。
斯維因來到西倫面前，伸手接過滄雷槍，隨意一抖。
槍鋒震動，雨水瞬間被抖成一片白霧。
「體魄進度如何？」
「比四個月前強了兩成左右。」
西倫如實回答。
兩成聽來不多，可三階體魄的錘鍊越往後越慢。
他能夠在四個月內有這般進展，已足以讓許多內院弟子羨慕。
斯維因將長槍丟還給他。
「到了三階，閉門修煉重要，外出歷練同樣重要。」
西倫穩穩接住槍桿。
「你缺的不是搏殺經驗，但長期困在一地，眼界、心性和對氣力的理解都會停滯。」
斯維因望向崖外翻湧的雲海，「你何時準備外出？」
西倫沉默片刻。
「還不知道。」
「理由。」
「我想等體魄圓滿。」
斯維因轉過頭，目光落在他臉上。
「體魄圓滿不是靠想出來的，照你現在的速度，即便藥物不缺，也要一年以上，若中間遇到瓶頸，三年都不稀奇。」
「我明白。」
「你明白便好。」
斯維因沒有強迫他，只留下了一句「莫將謹慎變成畏縮」，便轉身離開。
西倫站在雨中，若有所思。
他並非畏懼外出。
只是如今覆海功、雷蛟之心與滄雷槍術仍有清晰的提升空間。
與其四處奔波，不如先將已有的力量徹底消化。
然而四日之後，一位意料之外的客人打斷了他的修行。
那日下午，山間下著細雨。
伊蓮娜提著一個黑色皮箱，沿石階走上鳴雷崖。
數月不見，她似乎清瘦了些，銀灰長發束成利落馬尾，外面罩著懲戒院的黑邊長袍，腰間雙劍隨著步伐輕輕碰撞。
西倫剛結束一輪修煉，赤著上身坐在石台旁。
體表蒸騰著白色熱氣，縱橫交錯的舊傷在雨霧中若隱若現。
伊蓮娜腳步一頓，目光不自然地移向旁邊。
「你在洞府里都不穿衣服？」
「衣服會被汗浸透。」
西倫拿起一旁的黑色短衣套上，「你怎麼來了？」
「有任務。」
伊蓮娜走進石亭，將皮箱放在桌上，「一個月後出發，路程大概十天，任務本身或許要停留半個月。我覺得有些稀罕，過來問問你有沒有興趣。」
「什麼任務？」
「尋找一尊遺失的神像。」
西倫本來並未在意。
星環島及周圍海域信仰複雜，除了正統教會，還有不少島嶼供奉著古老海神、先祖乃至各種說不清來歷的圖騰。
尋找神像，聽來更像考古或護送類任務。
他拿起毛巾擦拭槍桿，隨口問道：「誰發布的？」
「北邊的一個沒落貴族家族。」
伊蓮娜打開皮箱，取出一卷泛黃的羊皮地圖和幾頁檔案。
「據說那尊神像是他們祖先從一處荒島神廟裡帶回來的，二十多年前，運送神像的船在風暴中失蹤。
前段時間，有漁民在一片退潮後的礁灘上撿到船上的銅銘牌，那家人便委託懲戒院去找。」
西倫擦槍的動作忽然停下。
沒有任何徵兆。
右臂深處那截沉寂許久的邪神殘肢，輕輕跳動了一下。
仿佛有一根看不見的絲線，在遙遠海域另一端被人撥動。
西倫眼神微凝。
玄陰寒意無聲流轉，立刻壓住那股躁動。
「神像是什麼樣子？」
伊蓮娜察覺到他的神情變化，低頭翻開檔案。
「沒有完整畫像，只有那家族祖輩留下的文字。」
她將其中一頁推到西倫面前。
紙上墨跡斑駁，一些字句已被水汽侵蝕，只能勉強辨認。
西倫的目光逐行掃過。
「……神像無面，身披黑色長袍，六臂環抱胸前……」
「……右側第二臂缺失，斷口有暗紅紋路……」
「……靠近者會聽見潮水中的低語……」
看到最後一句，他的心臟驀然收緊。
眼前似乎再次閃過那場反覆出現的噩夢。
無盡黑海。
腐朽王座。
立於天地盡頭的龐大邪神，以及從天而降、拖拽著血肉與黑霧的殘肢。
他的右臂隨之傳來微不可察的灼熱感。
不是反噬。
更像是某種呼喚。
回歸。
回歸那位存在的懷抱。
這一刻，西倫甚至聽見了一陣極遙遠的呢喃，仿佛有無數溺亡者隔著深海一同呼喚他的名字。
玄陰寒意驟然爆發。
冰冷氣息沿著右臂貫下，將躁動的殘肢重新封死。
伊蓮娜皺起眉。
「西倫？」
「那片礁灘在哪裡？」
西倫抬起頭，神情已經恢復平靜。
「極北航道附近，叫沉星海岸。」伊蓮娜打量著他，「你聽說過這尊神像？」
「沒有。」
「那你剛才的樣子……」
「只是覺得任務不簡單。」
西倫將檔案重新看了一遍。
文字描述不可能完全證明神像與邪神殘肢有關，可體內的反應不會作假。
那截殘肢正在渴望靠近，甚至主動傳遞出歸巢般的衝動。
這意味著，神像上或許殘留著與邪神同源的氣息。
危險必然存在。
但這同樣是一次機會。
他右臂中的殘肢至今仍是最不穩定的隱患，單純壓制，遲早會出現問題。
若能找到更多線索，或許便能弄清它的來歷，甚至掌握徹底控制的方法。
西倫思索良久。
「任務報酬呢？」
伊蓮娜唇角輕輕揚起。
她太熟悉這種問題。
西倫問報酬，便說明他已經動心。
「基礎報酬每人三百磅，找到船骸再加兩百，帶回完整神像，追加八百磅。沿途其他收穫，扣除委託物後由執行者自行分配。」
「有多少人？」
「暫定四名三階非凡者，還會有一位熟悉海域的領航員。」
「出發時間確定？」
「一個月後。」
西倫將羊皮地圖緩緩捲起。
「我去。」
伊蓮娜並未立刻露出喜色，反而盯著他問道：
「你確定？那片海域接近極北航道，天氣混亂，常有海盜與異種活動。神像失蹤二十多年都沒有被找到，事情絕不會簡單。」
「所以才需要一個月準備。」
西倫起身，走到石亭邊緣。
雨絲斜斜落在山崖外，濃厚雲海遮住了遠處的景物。
覆海功短期內很難取得突破。
與其將剩餘錢財繼續投入鍛體材料，不如趁這一個月，儘可能提升另一張底牌。
冥河之息。
他已經在熟練層次停留了許久。
若能藉助死靈之海將其修煉至專家級，不僅威力會大幅提升，對死氣與精神侵染的掌控也會更上一層。
而且北方海域危險重重。
有時，一口看不見的冥河之息，比長槍更加有用。
西倫看著綿延的雨幕，緩緩開口。
「我需要重新去一趟死靈之海。」
伊蓮娜臉上的笑意消失了。
「多久？」
「直到錢花完，或者冥河之息突破。」
她沉默了幾息，忍不住抬手按住額頭。
「我就知道，來找你之後，你一定會先去做更危險的事。」
西倫糾正道：「這是準備。」
「在你眼裡，所有危險都叫準備。」
「至少我每次都活著回來。」
伊蓮娜張了張嘴，最終無奈地瞪了他一眼。
西倫卻已低頭整理起所需材料。
溺亡者銀幣、寒沼腐木、陰河沉砂、灰磷粉……
這一次，他不準備給自己留下太多餘錢。
既然決定出發，那便要在一個月內，將能轉化的資源全部變成實力。
只是兩人都沒有注意到，石桌上那捲合攏的檔案內，一張老舊拓印圖的邊緣，正緩慢滲出一絲幾乎不可察覺的暗紅色。
仿佛有某種沉睡多年的東西，隔著漫長距離，終於嗅到了熟悉的氣息。
——
第二日清晨，西倫便離開了鳴雷崖。
他先去了內院藥務處。
熟悉的藥草氣味充斥著石廳，成排木櫃一直延伸到牆壁盡頭。
負責登記的中年修士正低頭核對帳冊，聽見西倫報出一連串材料名稱後，抬起頭看了他一眼。
「溺亡者銀幣二十枚，寒沼腐木三十磅，陰河沉砂十五磅，灰磷粉四罐，還要兩瓶穩定精神的月泉藥劑？」
「對。」
「你打算在死靈之海定居？」
中年修士放下筆。
西倫上次在死靈之海待足七天，修成冥河之息的消息雖未大範圍傳播，但藥務處有材料購買記錄，自然知道他做過什麼。
「修煉一個月。」
「一個月？」
中年修士皺起眉，「你應該清楚，死靈之海不是普通靜室。三階非凡者一次停留七天已經算久，接連進入，會讓污染在精神中累積。它未必立刻發作，也許幾個月後，你才會開始聽見不存在的聲音。」
「我會每隔數日上岸休整。」
「年輕人總覺得自己可以掌控一切。」
對方搖了搖頭，卻也沒有繼續阻攔。
內院弟子有權選擇修煉方式，只要完成登記，沒有違反修道院規則，藥務處便無權拒絕出售材料。