伊蓮娜不再多言，雙劍在身前一錯。
「出手吧。」
西倫抬起滄雷槍。
「你先。」
話音落下，伊蓮娜身影已驟然逼近。
她知道西倫力量占優，絕不能讓對方輕易展開槍勢。
右手長劍直取胸口，左手短劍卻貼著腰側無聲刺出，銀灰繩索在空中甩開一道細長弧線，悄然繞向西倫後方。
兩柄劍，一根繩索。
攻勢同時從三個方向襲來。
西倫腳下積水炸開。
滄浪步！
他沒有像過去一樣橫槍硬擋，而是順著長劍刺來的方向向後滑出半步。
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槍桿貼住劍鋒，水勢在兩件兵器交錯處緩緩一卷，將伊蓮娜的長劍引向右側。
伊蓮娜手腕一沉，長劍瞬間變刺為斬。
與此同時，左手短劍已貼近西倫肋下。
西倫腰背後仰，短劍幾乎擦著血棉衣划過。
他右手握住槍尾，左掌拍擊槍桿，長槍如游龍般繞過腰身，槍尾精準點向伊蓮娜手腕。
砰！
氣力碰撞。
伊蓮娜左腕一麻，短劍偏開半寸。
她順勢鬆手，短劍被銀灰繩索牽引著劃出弧線，從西倫視線死角重新斬向他後頸。
西倫像是早有預料。
長槍震動，水光沿槍桿蔓延，一縷細小雷勁順著銀灰繩索傳遞而去。
伊蓮娜五指發麻，立刻抖腕卸力。
就在這一瞬，西倫已踏浪逼近，滄雷槍連續刺出。
第一槍刺肩。
第二槍封住長劍。
第三槍卻在即將觸碰她胸口時驟然回收，槍桿橫掃腰側。
伊蓮娜腳尖點地，身體藉助繩索向上拔起。
黑色衣擺在空中翻動，她從槍桿上方躍過，雙劍交錯劈向西倫頭頂。
西倫抬槍一擋。
鐺！
脆響迴蕩。
伊蓮娜感覺兩柄劍像是斬在一條洶湧河流上。
她的力量被水勢層層卸開，等落到槍桿時只剩不到六成。
緊接著，九重潮勁沿著滄雷槍反震而來。
伊蓮娜悶哼一聲，雙劍被迫向上彈開。
西倫沒有追擊，而是微微側身。
一截銀灰繩索從他臉側掠過。
原來伊蓮娜在躍起時，便將繩索繞向了他的脖頸。
若他順勢壓槍搶攻，繩索已經收緊。
「第九招。」
西倫忽然說道。
伊蓮娜落地，胸口微微起伏。
「你還在數？」
「方便判斷。」
「判斷什麼？」
「你能支撐多久。」
伊蓮娜眼神頓時冷了幾分。
場邊觀戰之人則神情古怪，西倫這話沒有任何嘲諷語氣，偏偏因為說得太認真，反而顯得格外氣人。
伊蓮娜雙劍同時泛起深藍水光。
「繼續判斷。」
她腳下一點，再次衝出。
這一次，她沒有保留。
疊潮雙劍完全展開，劍勢一層快過一層。
長劍正面壓迫，短劍隱藏殺機，銀灰繩索則如同擁有生命，在四周不斷遊蕩。
劍光很快將西倫籠罩。
西倫手中滄雷槍卻始終沉穩。
長槍本是適合大開大合的兵器，一旦被雙劍近身，難免施展不開。
可經過大筋如龍的蛻變以及斯維因數月指點，他對槍身每一寸的控制都已今非昔比。
槍尖、槍桿、槍尾。
每一處皆可傷人。
水勢沿槍身流轉，使那些本該存在停頓的招式自然銜接。
伊蓮娜明明數次逼近三尺範圍，卻總會被恰到好處的一記點槍、橫掃或震擊攔下。
第十六招，西倫槍尾撞開短劍。
第十九招，水勢纏住銀灰繩索，使伊蓮娜的身法出現片刻凝滯。
第二十三招，伊蓮娜雙劍交叉鎖住槍桿，想要憑藉繩索纏住西倫右臂。
西倫卻鬆開左手，僅憑右手將四百餘磅的滄雷槍向下一壓。
沉重力量爆發。
伊蓮娜雙臂微顫，不得不側身卸力。
西倫的左手趁機探出，抓向她的肩膀。
伊蓮娜屈膝避開，長劍向上斜挑。西倫提前收手，指尖從她耳畔掠過。
一縷淡金髮絲悄然斷裂，隨風飄落。
伊蓮娜並未察覺。
她此刻所有心神都在西倫槍勢上。
太順暢了。
過去西倫的槍霸道兇狠，每一擊都像是要與敵人分出生死，卻也因此容易被預判。
如今那股兇狠依舊存在，卻被藏在了流動水勢之下。
看似平靜，實則每一處都是暗潮。
第二十五招，伊蓮娜驟然退後，銀灰繩索纏住場邊石柱。
她藉助繩索拉扯，整個人橫向掠出，雙劍從左右同時斬向西倫腰腹。
西倫踏入一片積水。
腳下水面仿佛主動托起他的身體。
滄浪步連續變向，避開右側長劍。
與此同時，他手腕一轉，槍尖貼住左側短劍，將水勢向前一送。
伊蓮娜的短劍不受控制地偏開。
第二十六招。
西倫進步，再進步。
兩人之間只剩五尺。
伊蓮娜眼神微凝，長劍直刺西倫眉心，左手則向後拉緊銀灰繩索。
短劍繞過他的後背，即將封死退路。
前後夾擊。
西倫卻忽然放低槍尖。
他沒有理會背後短劍，只用槍桿貼上迎面而來的長劍。
水勢纏繞。
伊蓮娜立刻察覺長劍像是陷入深海暗流，速度驟降。
她正要變招，滄雷槍中藏匿已久的一縷雷勁驟然炸開。
酥麻感從掌心蔓延。
長劍脫手飛起。
西倫順勢踏近她身前，槍桿橫在她頸側。
背後短劍也被銀灰繩索牽制，停在距離西倫後心不到一尺的位置。
「第二十七招。」
西倫平靜開口。
練武場上一時安靜。
伊蓮娜低頭看了一眼頸側槍桿，又看向自己空蕩蕩的右手。
她輸了。
而且輸得十分清楚。
西倫若是敵人，剛才槍桿橫過來的那一刻，槍鋒完全可以刺穿她的咽喉。
至於背後的短劍，則會因為她先一步失去力量，根本無法造成威脅。
場邊眾人面面相覷。
他們知道西倫很強，卻沒想到他在不動用冥河之息的情況下，也能如此乾淨地擊敗伊蓮娜。
這意味著死靈之海那場勝利，絕非依賴陰險手段僥倖得來。
西倫收回滄雷槍，攤開左手。
掌心中躺著一縷淡金色髮絲。
「你輸了。」
伊蓮娜望著那縷頭髮，面色越發複雜。
她抬手摸了摸耳側，才意識到那是第二十三招時被西倫取走的。
如果西倫當時握的不是髮絲，而是一柄短刀……
也就是說，後面幾招根本沒有繼續的必要。
「不到一年。」
伊蓮娜沉默許久，輕聲說道：「你已經超越我了。」
山風掠過練武場，將她的長髮吹向身後。
她臉上沒有惱怒，反倒顯出幾分難掩的沮喪。
西倫將那縷頭髮遞過去，見她沒有接，便有些不解。
「你好像不高興。」
「輸了難道應該高興？」
「只是切磋。」
「所以才更不高興。」
伊蓮娜收起雙劍，走向場邊。
西倫跟了兩步，認真思索她話里的意思。
伊蓮娜從小在修道院長大，父親又是懲戒院院長。
她接觸的修煉資源、老師和功法都遠勝普通人，加上自身天賦出眾，心中自然有著屬於她的驕傲。
過去即使面對奧德里奇，她更多也是厭惡，而非認為自己天生不如對方。
可如今被一個修煉四年左右的人正面擊敗，那份驕傲顯然受到了打擊。
伊蓮娜在長廊下停住，望著崖外翻滾雲海。
「我平日修煉很繁重，執行駐地任務時也殺過不少異種和罪犯，但真正和同階非凡者生死交手的次數並不多。」
她聲音比平常低了一些。
「我一直以為，同齡人中沒有多少人能與我比較。等我到了大師兄的年紀，我也會去參加星環排位賽。」
「我要讓他們知道，女人並非一定不如男人。」
西倫安靜聽著。
伊蓮娜自嘲般笑了笑：「可惜，我連你都不如。」
西倫摸了摸鼻子。
「不如我，是什麼很低的評價嗎？」
伊蓮娜一怔，轉過頭來。
西倫神色認真，沒有半點玩笑意思。
「其實我的天賦還可以。」
他在心中簡單盤算。
今年他大概二十二歲。
真正接觸非凡修行不過四年左右，如今卻已能正面戰勝三階中的厲害人物。
即使不算面板，不算獵殺異種獲得的天賦，他付出的時間與承受的危險，也遠非普通人可以想像。
「不只是還可以。」
伊蓮娜看著他那副鄭重其事的模樣，心底的失落忽然被沖淡了些。
若你的天賦只是還可以，內院大部分人都可以直接回家了。」
「所以你不必沮喪。」
西倫說道：「輸給我很正常。」
伊蓮娜臉上剛浮現的笑意瞬間消失。
她瞪著西倫。
「你安慰人的方式，比你的槍法還讓人討厭。」
西倫沉默一下。
他確實不擅長這種事。
殺人、修煉、分析危險，這些都很簡單。
可面對一個因為切磋失敗而心情低落的朋友，他反而不知道應該說些什麼。
半晌，西倫試探著開口：
「我請你吃飯吧。」
伊蓮娜惡狠狠地盯著他。
「肯定是你請。」
「嗯。」
「難道還要我請嗎？」
西倫看了一眼她的神情，覺得這個提議應該有效。
他將滄雷槍重新盤迴腰間，轉身往山下走去。
「想吃什麼？」
「最貴的。」
「可以。」
伊蓮娜望著他的背影，唇角終於微微翹起。
「還要喝酒。」
西倫腳步頓了一下。
「少喝一點。」
「你剛剛贏了我，現在輪不到你做主。」
兩人的身影沿著濕潤石階向山下走去。
遠處長廊里，幾名觀戰弟子目送他們離開，神情各異。
而關於西倫正面擊敗伊蓮娜的消息，也隨著山風，悄然傳向內院各處。
雨後的星環城格外熱鬧。
沿山而下的石階被沖洗得乾淨發亮，兩側商鋪懸掛著五大勢力的旗幟。
星環排位賽雖已結束一段時間，來自外島的商船卻還未全部離開，街道上隨處可見穿著異域服飾的水手、商人和非凡者。
蒸汽軌車從街道中央駛過。
銅製煙囪噴出白霧，車輪碾過濕潤鐵軌，發出規律的哐當聲。
報童抱著一疊舊報在人群間穿梭，仍在叫賣奧德里奇奪冠的消息，只是聲音早已沒有開賽時那般激昂。
臨近傍晚，街邊煤氣燈陸續點亮。
昏黃燈光落在潮濕路面，映出一道道斑駁倒影。
伊蓮娜走在前面，似乎真打算兌現「最貴的」三個字，接連繞過幾家尋常酒館，最終在一棟三層木石建築前停下。
酒樓門口懸掛著藍底金邊招牌。
海潮與麥穗。
門邊的銅製燈罩被擦得鋥亮，尚未進去，便能聞到濃郁的烤肉香氣，以及混雜著果木、海鹽和酒液的溫暖氣味。
「潮汐麥穗。」
伊蓮娜抬頭看了一眼招牌：「這家的烤海牛肉不錯，酒也好。」
西倫同樣看向門口立著的木牌。
最便宜的一份主食，要兩個銀先令。
「的確不便宜。」
伊蓮娜回頭瞥了他一眼：「後悔了？」
「沒有。」
西倫現在雖然又將大部分錢財投入修煉，卻不像當初購買《滄雷槍術》時那般窘迫。
商行供奉和懸賞還會陸續結算，請一頓飯並不至於讓他破產。
兩人走進酒樓。
熱浪撲面而來。
大廳正中擺著一座黑鐵壁爐，爐內木柴燃燒，發出劈啪輕響。
十餘張厚木長桌錯落擺開，大多已經坐滿。
客人中既有穿背帶褲的船員，也有衣著考究的商行管事，還有幾名腰懸兵器的非凡者。
牆上掛著鯨骨、舊船舵和褪色海圖。
一名留著棕色捲髮的侍者迎上來，熟練地將兩人帶到二樓靠窗位置。
窗外恰好能看見半座星環城。
遠處港口的燈火沿海岸蔓延，蒸汽貨船吐出的煙霧緩慢升上夜空。
更遠的海面一片漆黑，只有燈塔射出的光柱每隔一段時間掃過。
伊蓮娜落座後，拿起菜單便開始點菜。
「果木烤海牛肉，兩份。」
「香煎銀鱗魚。」
「奶油焗青口，黑椒鹿排，再來一份海鹽土豆和熱麵包。」
侍者快速記錄，臉上的笑容愈發熱切。
「酒呢？」
伊蓮娜翻到最後一頁：「一壺霧島白葡萄酒，再來一瓶紅珊瑚烈酒。」
西倫抬起頭。
「太多了。」
「你剛才說讓我少喝，現在又說太多。」
伊蓮娜把菜單合上：「西倫先生，你究竟是請我吃飯，還是請我聽你的命令？」
西倫看向侍者。
「就這些。」
「好的，兩位請稍候。」
侍者拿著菜單離去。
伊蓮娜靠在椅背上，目光掃過窗外。
她表面恢復了平靜，腦海中卻仍在回想剛才那場切磋。
西倫每一槍都沒有多餘力量。
尤其最後的水勢纏劍與雷勁爆發，時機精準得近乎可怕。
她不是敗在某種威力巨大的絕招下，而是在招式、步法、力量控制上被一點點壓制。
這種失敗比被冥河之息偷襲更加令人難以辯解。
「你剛才最後一槍，為什麼沒有使用九重潮勁？」她忽然問道。
西倫給自己倒了一杯溫水。
「不需要。」
「如果是真正生死搏殺呢？」
「槍鋒會先刺穿你的喉嚨。」
伊蓮娜抬眼看他。
西倫頓了一下，補充道：「在你短劍碰到我之前。」
「我知道。」
伊蓮娜端起溫水喝了一口：「不用特意解釋。」
西倫不再說話。
酒菜很快送了上來。
海牛肉被切成厚實長條，表面烤得微微焦脆，油脂沿著紋理緩慢滲出，底下墊著一層烤軟的洋蔥和香草。
侍者掀開鐵蓋時，果木薰香與肉香同時湧出。
香煎銀鱗魚則完整擺在白瓷長盤中。
魚皮金黃酥脆，鱗片邊緣還殘留著一點銀色光澤，腹部填滿碎檸檬、海鹽與香料。
刀尖輕輕劃開，雪白魚肉便隨著熱氣散開。
伊蓮娜先倒了一杯霧島白葡萄酒。
酒液呈淡金色，入口清涼，帶著微酸果香，回味卻有海島特有的咸澀。
她一口喝去大半。
西倫切下一塊海牛肉送入口中。
肉質比尋常牛肉更加緊實，經過果木燻烤後帶著淡淡甜香，內部仍保留著充足汁水。
對經歷了多日閉關、一直靠提前準備的乾糧和營養藥劑維持身體的他來說，這種熱食的滋味的確不錯。
他連續吃下幾塊，胃部暖意升起，殘留在身體中的陰冷也隨之淡去。
伊蓮娜則喝完一杯，又給自己倒滿。
她看似飲酒，實際速度並不比西倫吃東西慢。
黑椒鹿排、青口和熱麵包接連減少，顯然切磋也消耗了她不少體力。
大廳中交談聲此起彼伏。
有人討論遠海風暴，有人談論近期上漲的藥材價格，也有商人壓低聲音，商議下一批前往北海的貨物。
靠近樓梯的一桌坐著幾名年輕男人。
其中一人穿著價格不菲的深綠色外套，頭髮梳理得一絲不亂。
他起初正在與同伴談笑，目光掃過伊蓮娜後，聲音卻明顯停頓了一下。
伊蓮娜的容貌即使在星環城也格外醒目。
淡金長發，白皙肌膚，眉眼既有貴族女子的精緻，又因常年修行帶著尋常人沒有的英氣。
黑色衣袍勾勒出修長身形，腰間雙劍更為她增添了幾分危險感。
那幾人顯然認出了她是非凡者，不敢貿然上前，只能借著碰杯時悄悄打量。
更遠處也有幾道視線不時落來。
西倫喝了兩杯葡萄酒，將這些人的神情盡收眼底，卻沒有在意。
只要沒人上前招惹，旁人的目光並不值得他浪費精力。