第119章 汝州有大魚
趙明誠一行人馬，皆是輕騎，行動迅捷。
離了驛亭，又疾行一個多時辰，前方地平線上已然隱約可見汝州城郭。
然而，越接近這被奏報描述為「餓殍遍野、流民塞道」的重災區，沿途所見卻愈發顯得————反常。
官道明顯被特意平整過，浮土掃淨，連慣常可見的車轍畜糞都寥寥無幾。
道旁枯死的樹木雜草似也經過修剪，顯得規整。
更令人側目的是，每隔數里，官道旁竟搭起了簡陋卻整潔的蘆席棚子，棚下擺著大鍋，冒著些許熱氣，旁邊立著木牌，上面寫著「官設粥棚」、「奉旨賑濟」等字樣。
棚前確有十數名衣衫雖舊但尚算完整、面色雖黃卻不至形銷骨立的百姓，手持破碗，安靜排隊。
一丁點都看不見預想中的災民洶湧的慘狀。
偶爾有衙役打扮的人穿梭維持，也是一副「井然有序」的模樣。
曹輔騎在馬上，他越發疑惑。
目光不斷在奏報與眼前景象之間來回移動，眉頭越皺越緊。
他終於忍不住，策馬靠近趙明誠半個馬身，壓低聲音。
「安撫，這————這就是汝州實情？下官手中文書，言道「饑民聚於城郭，日有倒11
斃」，————可眼前所見，雖然看起來荒涼，但秩序儼然，粥棚施捨，災民————似也得安頓？這前後差別，未免太過懸殊！」
陸璋也策馬護在另一側，他久在行伍，觀察更為直接，聞言低聲道。
「曹判官，末將瞧著也有些不對勁，這些災民」，太安靜了，眼神也木，不像餓極了的人。那幾個衙役，看似維持秩序，眼睛卻總往咱們這邊瞟，倒像是在————盯著什麼。」
趙明誠端坐馬上，身姿挺拔，目光平靜地掃過沿途一切。
聽了曹輔與陸璋的話，他並未回頭，只淡淡道。
「文忠兄，陸都頭，你們覺得，是八百里加急的求援文書在撒謊，還是眼前這場面在撒謊？」
曹輔一愣，隨即恍然，背上滲出冷汗。
「安撫是說————這井然有序，是故意做給我等看的？」
「文忠兄看出來了？這便對了。若一路行來，真是餓殍遍野，哭聲震天，那才是奇事。」
趙明誠語氣平淡。
曹輔一愣：「安撫何出此言？」
趙明誠回答道。
「災情緊急，朝廷遣使，地方首要之務，不是全力賑濟，而是如何應對」欽差。
遮掩粉飾，報喜不報憂，這是地方官場積習。將流民驅離官道，清掃街面，擺出幾個像樣的粥棚，找些還算看得過去的人裝點門面，做出官府盡力、災情得控」的姿態，是最省力、也最常用的法子。
一來可顯示其治理有方」，二來可避免欽差目睹慘狀，觸動天聽，惹來禍事。你我眼前所見，不是災情實況，而是一場專為我等上演的官場大戲。」
陸璋在旁聽得，拳頭不由握緊，骨節發出輕微聲響，低聲道。
「這幫蠢蟲！災民生死不顧，只顧做這表面文章！」
「那安撫————我等該如何應對？難道就任由他們矇騙？」曹輔急問。
「急什麼。」
趙明誠神色依舊平靜。
「戲台既已搭好，角兒也已就位，我們這些看客，若不先賞臉看上一出，豈不辜負了人家一番盛情？
況且，他們越是粉飾太平，越是說明心中有鬼，倉廩之事，恐怕比我們想像的還要不堪。且繼續看看吧。」
正說話間，前方傳來開道銅鑼的聲響與一陣喧譁。
車隊速度放緩。陸璋掀簾查看，回報導：「安撫，前方有儀仗，應是汝州官員出城迎接。」
趙明誠整了整衣冠，神色恢復平靜無波。
「走吧，文忠兄，陸都頭，謹記，多看，多聽，少言。尤其莫要表露對災情、倉廩的急切追問。」
「下官（末將）明白。」
見趙明誠一行馳近，周敘立刻率眾快步迎上，隔著數丈便作揖，口中高呼。
「下官汝州知州周敘，率闔州僚屬，恭迎京西北路安撫使趙公！趙公奉旨撫災，遠來辛苦！」
他身後眾人也齊刷刷作揖，口稱：「恭迎安撫使！」
趙明誠勒住馬，居高臨下看著跪了一地的官員，目光在周敘、吳明安、王謙三人臉上
稍作停留，將他們的恭敬甚至略帶諂媚的神色盡收眼底。
他並未立刻下馬，只微微頷首，聲音平和。
「周知州，諸位有禮了，本官奉旨而來，不必多禮。」
「禮不可廢，禮不可廢！」周敘忙又躬身道。
「趙公一路風塵，想必勞頓。下官已在城中略備薄酒，為趙公及諸位大人接風洗塵，還請趙公先入城歇息。」
趙明誠這才翻身下馬，動作利落。
曹輔、陸璋及隨行禁軍亦紛紛下馬，周敘等人連忙上前，簇擁著趙明誠，態度殷勤備至。
「有勞周知州費心。」
趙明誠淡淡道，目光似乎隨意地掃過四周。
「本官一路行來，見官道整潔，粥棚有序，倒不似奏報所言那般————危急。看來周知州與諸位同僚，於賑災安民，已頗見成效？」
周敘心中暗喜，以為趙明誠果然被表面景象迷惑，忙不迭道。
「不敢當趙公誇獎，皆是托官家洪福，太后慈恩，朝廷調度有力。
災情初起時，確有些慌亂，但下官等謹遵朝廷的賑濟之策，竭力彈壓，開倉放賑，組織民力互救，又得鄰近州府些許援助，如今局面已經強了不少。
雖然仍有困苦，但是人心已安，流民基本得到安置，城內街面也算平靜，些許薄效，皆賴朝廷威德，下官等不過恪盡職守，略盡綿力罷了。」
通判吳明安在一旁笑著補充。
「是啊，趙公。您沿途所見粥棚，便是州衙與地方士紳合力所設，每日施粥兩次，雖不敢說讓災民飽食，總能吊住性命，不至生亂。
城內主要街巷，下官也每日派人巡查清掃，一則防疫，二則也免驚擾了像趙公這般貴人車駕。」
常平官王謙也湊上前，胖臉上堆滿笑容。
「倉廩方面，下官亦是日夜督飭，清點盤查，務求每一粒賑糧都用到實處。
只是————歷年存糧，因去歲邊餉籌措，暫有借調，尚未及補還；再加上今春旱情來得急，開倉放賑消耗甚巨；
部分老倉又有些霉變損耗————目前存糧確實吃緊，正加緊從民間徵購、並盼朝廷調撥。不過支撐眼下局面，尚可勉力維持幾日。」
這三個地方官一唱一和，將「災情已控」、「官吏勤勉」、「雖有困難但局面樂觀」
的調子定得死死的。
趙明誠靜靜聽著，臉上看不出喜怒，只在王謙提到「霉變」時，眉梢幾不可察地動了一下。
待他們說完，他才緩緩道。
「諸位辛苦了，官家與太后聞汝州之災，心甚憂之，既如此處局面暫穩，本官也可稍慰聖心，一路鞍馬，確是有些乏了，便先入城歇息吧。」
「趙公請！請隨下官來！」
周敘大喜，連忙側身引路。
周敘悄悄使了個眼色，吳明安立刻指揮廂軍在前開道，刻意引導著隊伍，沿著一條顯然是剛剛經過徹底清掃、甚至灑了水的寬闊主街向州衙方向行去。
街道兩旁店鋪多關門閉戶，行人稀少，偶爾有幾個，也是匆匆低頭走過，不敢張望。
全然不見一座州城應有的生氣，更無半分災荒年間應有的混亂或悲戚，只有一種詭異的、被精心修飾過的「平靜」。
曹輔跟在趙明誠身側，看著這虛假的街景，聽著地方官們虛偽的言辭，牢記趙明誠的囑咐，強自按捺怒意，只是面色越發沉凝。
陸璋則手扶刀柄，鷹隼般的目光不斷掃視著四周屋脊巷口，保持著最高警惕。
周敘等人見趙明誠態度「溫和」，並無質疑或深究之意，心中最後的緊張也鬆懈下來。
他們愈發認定這位年輕安撫使果然是來「鍍金走過場」的，只要小心伺候，不難應付o
幾人言語間更加恭維，氣氛竟顯得「融洽」起來。
不多時，隊伍抵達州衙。
衙署顯然也經過一番收拾，門庭潔淨，旗幡嶄新。
周敘將趙明誠恭請入內，至二堂花廳，早已備下豐盛宴席，雖在災年，仍擺出了雞鴨魚肉、時鮮菜蔬，甚至還有一壇泥封未開的好酒。
「倉促簡陋，聊表寸心，萬望趙公與諸位大人勿怪。」周敘舉杯敬酒，滿臉堆笑。
趙明誠端起酒杯，略沾了沾唇，便放下，神色略顯疲倦道。
「周知州盛情，本官心領，只是路途勞頓，實無胃口，不若先安排歇息之處，公務容明日再議不遲。」
周敘巴不得他如此，連忙道。
「是是是，是下官考慮不周。趙公居所早已備好，便是這後衙最好的清靜院落，一應
用物俱全。曹判官、陸都頭及諸位軍爺的住處，也已安排妥當。」
他立刻喚來管家，引趙明誠等人前往住處。
那院落果然清雅，陳設講究，全然不似災區的樣子。
趙明誠步入正房，揮退侍候的僕役，只留曹輔與陸璋在室內。
房門一關，趙明誠臉上那抹淡淡的倦意瞬間消失無蹤，眼神恢復清明銳利。
他走到窗邊，透過窗隙望了望外面寂靜的庭院，低聲道。
「都看清了？」
曹輔咬牙道：「看清了，粉飾太平，欺上瞞下，其心可誅！安撫，我等明日便嚴詞質問，開倉查驗！」
陸璋也道：「末將看那周知州、吳通判，眼神飄忽，言辭虛浮，定有隱情。王常平那「霉變」之說，更是滑天下之大稽！」
趙明誠轉身，示意二人近前，聲音壓得極低。
「質問他們？只怕他們早有應對之辭了，查驗？他們也應該有拖延之法，此刻翻臉，除了打草驚蛇，逼他們加緊掩蓋、甚至狗急跳牆，並無益處。」
「那安撫之意是？」
「第一件事，陸都頭，」
趙明誠看向陸璋。
「你立刻選派三五名可靠、機敏且面相和善、不易惹眼的弟兄，換上便服，悄無聲息地出衙。
不要走正門，尋僻靜處翻牆而出。任務只有一個：找到真正的災民聚集地。
他們被驅離官道，必在附近。可往城外荒祠、破廟、山坳、背巷深處探尋。切記，只探查，勿接觸，勿生事，摸清大致位置、人數、情狀即可，速去速回。我要知道，這汝州城光鮮外表下，到底藏著多少慘狀！」
「末將遵命！這就去辦！」
陸璋抱拳，眼中精光一閃，立刻轉身出去安排。
「第二件事，文忠兄，」
趙明誠又看向曹輔，「你即刻準備，將我們帶來的戶部文卷、汝州往年錢糧奏報，與今日所見所聞，比對，找出矛盾之處，列出疑點。
尤其是常平倉、義倉、廣惠倉的帳面存糧數字，與地方所言放賑消耗」、霉變損
耗」、暫借未還」等說辭，能否對應。
另外，明日我會要求正式核對倉廩帳目、查驗存糧，你需做好與他們當面對質的準備！」
曹輔肅然：「下官明白！今夜便是熬個通宵，也必將這些帳目疑點釐清，列出條目！
」
「也不必太過勞累，身體要緊。」
趙明誠拍了拍曹輔肩膀。
「但時間緊迫，他們既已做戲，必會加緊後續掩蓋，我們必須打他們一個措手不及」
「是！」
安排已定。
趙明誠走到窗邊，望著窗外州衙內規整卻壓抑的屋舍輪廓，眼神幽深。
這汝州，果然是一潭深不見底的渾水，但渾水之下，才有大魚。
他既然來了，勢必要將這潭水徹底攪渾，撈出幾條像樣的「魚」。