柏林帝國酒店，山本權兵衛坐在套房的會客室里，面前攤開著三份文件。
第一份是英國海軍部的正式回函，禮貌但堅決地拒絕了日本的採購請求，理由是「造船能力有限，需優先滿足本土需求」。
第二份是德國外交部的備忘錄，委婉地表示「威斯伐倫級目前不對外出售」，並建議日本「可以考慮其他級別的艦艇」。
第三份是東京發來的密電，只有一行字：「帝國海軍需要無畏艦，不惜代價。」
山本閉上眼睛，深吸一口氣。這位日本海軍大將，日俄戰爭的英雄，此刻感到前所未有的無力。
他已經在歐洲奔波了一個月，倫敦、柏林、巴黎、羅馬……所有可能的渠道都試過了。答案都一樣：不。
不是因為日本沒錢——明治政府為了海軍建設，可以榨乾國民最後一分錢。
不是因為日本不重要——打贏俄國後，全世界都承認日本是遠東的新興強國。
而是因為……他們不想讓日本擁有同等級的力量。
「山本閣下。」
聲音從門口傳來。山本睜開眼睛，看到他的副官，海軍中佐鈴木貫太郎站在那兒，臉色同樣凝重。
「進來吧，鈴木君。」
鈴木中佐走進房間，關上房門：「剛剛從奧地利使館得到消息，奧匈帝國獲得的三艘無畏艦，已經完成海試，正式加入艦隊了。」
山本苦笑：「連奧地利都有了。」
「而且，」鈴木壓低聲音，「有未經證實的傳聞說，這些船可能不是在德國本土建造的。」
山本猛地抬頭：「什麼意思？」
鈴木走到地圖前，手指划過歐洲，停在波斯灣：「我們的情報員在新加坡聽到一些水手的閒談，說那裡有一個華人建立的工業基地，規模龐大，甚至能建造大型船舶。德國人頻繁地向那個地區運送工業設備。」
「華人？」山本皺起眉頭，「在波斯灣造無畏艦？這聽起來像小說。」
「我也覺得不可思議。」鈴木說，「但所有的正常渠道都走不通了，閣下。英國人說等，德國人說不，法國人自己都沒有……帝國海軍等不起。聯合艦隊在対馬海戰雖然勝利，但損耗嚴重。如果現在與德國或美國在遠東發生衝突……」
他沒說完，但山本懂。
日本賭上國運打贏了俄國，但贏得精疲力盡。就像一個拳擊手拼盡全力擊倒了對手，自己卻也搖搖欲墜，這時如果再有挑戰者上台……
「我們需要無畏艦。」山本站起身，走到窗前，看著柏林街道上熙熙攘攘的人群，「不是一艘，是至少四艘。沒有它們，我們在遠東的利益就像沒有籬笆的花園，誰都可以進來摘一朵花。」
鈴木沉默了片刻，然後說：「閣下，也許……我們應該去那個傳聞中的地方看看。如果真的存在這樣一個造船基地，如果真的有人能造無畏艦……」
「然後呢？」山本轉過身，「即使是真的，他們會賣給日本嗎？德國人已經控制了那裡，英國人很快也會注意到。我們憑什麼插一腳？」
「憑帝國海軍的決心。」鈴木的聲音很輕，但很堅定，「憑我們願意付出任何代價。」
山本盯著他的副官看了很久。
任何代價。
這四個字在安靜的房間裡迴響。
「鈴木君，」山本緩緩開口，「你聽說過『蒼龍』計劃嗎？」
鈴木搖頭。
「海軍軍令部在我來歐洲前，給我看過一份絕密計劃。」山本走回桌旁，從保險箱裡取出一份文件，封面上印著「蒼龍」兩個漢字，「如果所有合法途徑都走不通，那麼……就採取非合法途徑。」
鈴木接過文件，快速瀏覽，臉色漸漸發白。
「閣下，這太冒險了！如果被抓住……」
「如果被抓住，就是某個『激進軍官』的獨斷專行，與帝國政府無關。」山本面無表情，「但如果成功……我們就能獲得無畏艦的設計圖紙，甚至可能……獲得一個造船基地。」
他走到地圖前，手指點在波斯灣的位置：
「荷蘭人在南洋壓迫華人，英國人在亞洲看不起黃種人，德國人把我們當工具……所有人都認為，日本應該安分守己地做個二流國家。」
山本的手掌重重拍在地圖上：
「但帝國海軍用対馬海峽的勝利證明了，黃種人也能打敗白種人！現在，我們要再次證明，日本有資格擁有最好的戰艦，有資格成為真正的世界強國！」
他的眼睛裡燃燒著一種近乎偏執的火焰：
「鈴木君，準備一下。我們明天就離開柏林，經伊斯坦堡前往巴斯拉。我要親眼看看，那個傳聞中的地方到底有什麼。」
「那如果……什麼都沒有呢？」
「那就執行『蒼龍』計劃的B方案。」山本的聲音冰冷，「調查英國『無畏號』的船廠安保，尋找滲透的機會。帝國海軍必須獲得無畏艦，不惜任何代價，不擇任何手段。」
鈴木中佐立正低頭：「遵命！」
山本走到酒櫃前，倒了兩杯清酒——這是他特地從日本帶來的。遞一杯給鈴木：
「為了帝國海軍的未來。」
「為了帝國。」鈴木一飲而盡。
酒很烈，灼燒著喉嚨。
就像日本此刻的處境，疼痛，但必須吞下去。
因為在這個弱肉強食的世界，沒有力量，就連痛苦的權利都沒有。
波斯灣的熱風一如既往地吹拂著杜拜港。但在這片看似平靜的海面下，暗流已經開始涌動。
行政樓會議室里，陳峰正在聽取王文武從新加坡發回的最新報告。
「德國第二批訂單的預付款，三百六十萬英鎊的黃金，已經存入瑞士銀行。」李明遠——王文武的副手，暫代商務部長職務——念著電報，「德國人要求將交付期壓縮到十四個月，他們願意額外支付百分之十的加速費。」
「十四個月……」陳峰手指輕敲桌面，「告訴船廠，可以做到，但需要德國方面提供更多技術支持和特殊材料。特別是大型軸承和高壓密封件，我們自己生產還不過關。」
「是。」李明遠記下，「另外，德國外交使團發來正式照會，希望在下個月派一個『工業技術交流團』來訪，人數約三十人，包括海軍工程師、冶金專家和軍事顧問。」
陳峰挑了挑眉：「軍事顧問？他們想幹什麼？」
「照會上說，是為了『更好地理解我方工業能力，以便提供更有針對性的技術支持』。」李明遠頓了頓，「但王部長在新加坡的分析認為，這可能是德國人想加強對我們控制的手段。他們不放心讓一個能造無畏艦的勢力完全獨立。」
陳峰笑了，笑容里沒有溫度：「當然不放心。威廉皇帝希望我們是他聽話的工具，而不是平等的合作夥伴。」
他思考了幾秒：
「同意他們來訪。但劃出明確邊界：技術交流僅限於民用工業領域，軍事相關設施不對外開放。另外，要求他們的交流團里必須包括光學儀器和特種合金方面的專家——這是我們急需的技術。」
「明白。」
「還有嗎？」
李明遠翻到下一頁：「有兩份……不尋常的接觸請求。」
「說。」
「第一份來自法國。一個自稱『法國非洲礦業公司』的代表，從吉布地發來電報，詢問是否可以訪問我們的『工業基地』，探討『礦業設備採購和技術合作』的可能性。但王部長查過，這家公司成立不到三個月，背景模糊。」