「無畏號」右舷炮位
兩個年輕水兵趴在欄杆上，眼睛瞪得滾圓。
「看那炮管……我的上帝，那得有15英寸吧？」
「不止！你看炮塔的尺寸，那裝甲厚度至少12英寸！」
「它怎麼做到的？那麼大的船，跑得比輕巡洋艦還快？」
「我不知道……但我有種不好的感覺。」
其中一個水兵咽了口唾沫：「我叔叔在樸茨茅斯船廠工作，他說德國人造了六艘怪物戰艦，把海軍部嚇得半死。這會不會是……」
「閉嘴！」軍士長的吼聲從後面傳來，「回到你們的崗位！那不是德國船，那是……那是個不知道從哪兒冒出來的東西！」
但軍士長自己的聲音也缺乏往日的底氣。
蘭芳海軍「光復號」艦橋，同一時間
「距離七千五百米，相對航速12節，正在繼續接近。」
火控室里，年輕的解算員林海報告著數據，聲音平靜得像在做日常訓練。他面前那台複雜的機械計算機正在嗡嗡作響，齒輪和凸輪精密地轉動著。
李特站在中央指揮台前，雙手背在身後。他的目光透過觀察窗，牢牢鎖定著遠處那艘掛著米字旗的戰艦。
「無畏號。」他輕聲說，「設計排水量一萬八千一百噸，十門12英寸主炮，最大航速21節。1906年2月下水，沒幾天就被派來這裡。」
旁邊的航海長驚訝地看了他一眼：「艦長，您怎麼記得這麼清楚？」
「因為我們必須比他們更了解他們。」李特說，「大統領說過，知識是力量的一部分。繼續報告。」
「是！對方艦隊編隊：無畏號戰列艦為核心，四艘裝甲巡洋艦分列兩側，六艘驅逐艦在前方呈警戒陣型。標準威懾編隊。」
「我們的位置？」
「已經切入對方航線前方，距離六千二百米。T頭優勢確立。」
艦橋里安靜了一瞬。所有軍官都看著李特，等待下一步命令。這些年輕人平均年齡不到二十五歲，三年前還是礦工、農夫、小販，現在卻操作著世界上最先進的戰艦，面對著世界上最強大的海軍。
緊張嗎？
當然緊張。但更多的是一種近乎沸騰的興奮。
「保持航向，航速降至18節。」李特下令，「主炮塔隨動，瞄準無畏號。但注意——炮口仰角提高一度，表示我們看到了他們，但沒有瞄準。」
「明白！炮口仰角提高一度！」
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命令通過電路傳達到四座炮塔。在「光復號」巨大的炮塔內部，炮手們執行命令的動作精準而迅速。
「光復號」B炮塔內部
裝填手陳阿明深吸一口氣，握住揚彈機的手柄。這個十八歲的廣東小伙子三個月前還在技術學校學機械原理，現在已經是主炮裝填組的成員。
「感覺怎麼樣？」炮長周鐵柱問。他是個四十歲的老兵，曾在清朝的南洋水師服役過，甲午戰爭後流落新加坡，直到三年前響應蘭芳的號召來到這裡。
「手有點抖。」阿明老實承認。
「正常。我第一次上戰場的時候，差點尿褲子。」周鐵柱咧嘴笑了，露出一口被菸草熏黃的牙，「但記住一點：我們現在的裝備，比他們先進一代。他們打不到我們的時候，我們已經能把他們撕成碎片。」
透過炮塔的觀察縫，阿明能看到遠處那艘英國戰艦。相比「光復號」，它顯得……小。精緻，威嚴，但小。
就像老虎看著狼。
「炮長，我們會開火嗎？」
「不知道。」周鐵柱收起笑容，「但如果開火，我們要做的就是把三百八十公斤的穿甲彈塞進炮膛，然後在兩分鐘內再來一次。很簡單，對吧？」
「對。」阿明用力點頭，手不抖了。
阿曼灣海面，距離五千四百米
「他們在減速。」
「無畏號」艦橋上，航海長報告道：「目標航速降至約18節，繼續保持在我方航線前方。」
阿巴斯諾特少將的臉色越來越難看。對方的行為透露出一種絕對的自信——不閃不避，不加速逃離，就這樣大搖大擺地攔在你面前，甚至減速等你。
這是一種羞辱。
「通訊長，用國際燈光信號詢問對方身份和意圖。」
「是，長官！」
信號燈開始閃爍。長長短短的光點穿過海面，投向那艘灰色巨艦。
所有英國水兵都盯著對面，等待著回應。有些人希望對方會慌亂，會解釋，會示弱——就像殖民地那些土著武裝看到皇家海軍時通常的反應。
但一分鐘後，回應來了。
不是慌亂，不是解釋。
是一串流暢、標準、甚至堪稱優雅的摩爾斯碼燈光信號。
「光復號」信號台
信號兵王小華的手指在燈光控制器上快速操作。這個二十歲的年輕人是技術學校通訊班的第一名，精通六國語言的電碼。
「艦長，他們問我們的身份和意圖。」他頭也不回地報告。
「回復。」李特的聲音從傳聲筒傳來，「『蘭芳共和國海軍光復號，正在進行例行訓練航行。願貴方有愉快的一天。』」
王小華愣了一下，然後嘴角浮起一絲笑意。
「明白。」
燈光再次閃爍。這一次，英國艦隊那邊陷入了一片死寂。
「無畏號」艦橋
通訊長拿著翻譯過來的電文，手在微微發抖。他看看電文，又看看阿巴斯諾特，張了張嘴，卻沒發出聲音。
「念。」少將的聲音冰冷。
「『蘭芳共和國海軍光復號，正在進行例行訓練航行。願貴方有愉快的一天。』」
艦橋里安靜得能聽到蒸汽管道低沉的脈動。
幾秒後，一個年輕的尉官忍不住笑出了聲，又立刻捂住嘴。
阿巴斯諾特的臉漲成了豬肝色。例行訓練航行？願貴方有愉快的一天？在這片英國視為後院的印度洋，在皇家海軍的威懾艦隊面前？
「他們是在嘲笑我們。」炮術長低聲說。
「不。」阿巴斯諾特咬著牙，「他們是在告訴我們，他們不怕我們。一點都不怕。」
他看著那艘灰色巨艦。現在距離只有四千米了，細節看得更清楚——那流暢到近乎科幻的艦型，那巨大到令人不安的炮塔，那航行時幾乎不產生浪花的詭異平穩性。
還有最致命的一點：航速。
對方明明可以輕鬆加速到30節逃離，卻偏偏用18節的速度在你面前晃悠。就像貓在玩弄已經抓到爪下的老鼠。