倫敦，唐寧街十號，內閣緊急會議
「這是恥辱！赤裸裸的恥辱！」
財政大臣阿斯奎斯的拳頭砸在桌面上，震得茶杯叮噹作響。會議室里煙霧繚繞，每個人的臉色都很難看。
首相坎貝爾-班納曼坐在主位，手裡拿著剛收到的兩份電報——一份來自印度總督府，一份來自「無畏號」。兩份電報都在說同一件事：那艘該死的「光復號」要進孟買港，而且是以「友好訪問」的名義。
「他們想幹什麼？」阿斯奎斯繼續咆哮，「在帝國的咽喉上插一把刀，還說是為了『補充淡水』？這是挑釁！是戰爭行為！」
「那你要怎麼回應？」外交大臣朗斯敦冷冷地問，「向一艘只是請求補充淡水的船開火？在全世界面前？」
「我們可以拒絕！禁止它入港！」
「然後呢？」第一海務大臣費舍爾開口了，聲音出奇地平靜，「讓它停在主航道外，讓所有進出孟買的船都看到它，讓全印度的報紙都報導『皇家海軍不敢讓它進港』？那和讓它進港有什麼區別？不，區別更大——那會顯得我們怯懦。」
會議室安靜下來。
費舍爾站起身，走到牆上的巨幅世界地圖前。他的手指點在孟買的位置，然後緩緩移到波斯灣。
「先生們，我們必須面對現實。現實就是，那個叫陳峰的年輕人，只用一艘戰艦，就把我們逼到了牆角。」他轉過身，目光掃過所有人，「他算準了每一步。先在阿曼灣展示力量，讓我們不敢開火；然後帶著我們的艦隊橫穿印度洋，展示航速和耐力；現在，他要進孟買港，展示他的船能出現在帝國的任何角落。」
「他在告訴我們：封鎖沒用，因為他的船可以輕鬆突破；威懾沒用，因為他的船比我們的好；甚至連『不承認』都沒用，因為他會出現在你面前，讓你不得不承認他的存在。」
阿斯奎斯張了張嘴，想反駁，但說不出話。
因為費舍爾說的都是事實。
「那你說怎麼辦？」陸軍大臣伯登問，「總不能真的讓它進港吧？那帝國的威望……」
「帝國的威望，」費舍爾打斷他，「在阿巴斯諾特發回第一份報告時，就已經受損了。現在我們能做的，是儘量減少損失。」
他走回座位，拿起一份文件：
「海軍情報處的最新分析。根據『無畏號』三十小時的觀察，『光復號』的航速至少30節，主炮口徑380毫米以上，噸位超過三萬五千噸。其技術水平，保守估計領先我們五年，實際可能達到七年甚至十年。」
「這意味著，如果開戰，我們在印度洋的所有據點——新加坡、科倫坡、亞丁——都在它的打擊範圍內。而且我們追不上，打不過。」
「所以我的建議是，」費舍爾緩緩說，「同意它『補充淡水』。但附加條件：第一，時間不超過二十四小時；第二，上岸人員不得超過二十人；第三，所有活動範圍限於碼頭區；第四，英國艦隊將在港口外『護航』，實際上是監視。」
「這太軟弱了！」阿斯奎斯抗議。
「那你有更好的方案嗎？」坎貝爾-班納曼終於開口，「派東印度艦隊去攔截？根據報告，東印度艦隊最先進的戰艦是『愛德華七世』級，性能還不如『無畏號』。開戰的結果，可能是我們在印度洋的整個海軍力量被摧毀。」
他揉了揉眉心，顯得疲憊不堪：
「先生們，我們面對的不是土著，不是二流國家。我們面對的是一個掌握著下一代海軍技術的勢力。而且這個勢力，同時是德國和法國的合作夥伴。如果我們處理不當，可能會把整個歐洲的局勢都攪亂。」
「那法國人那邊……」朗斯敦問。
「我已經約了法國大使下午見面。」首相說，「我們必須知道，巴黎和那個『蘭芳』到底達成了什麼協議。更重要的是，我們必須知道，他們有沒有可能……站在我們這邊。」
「站在我們這邊？」阿斯奎斯像聽到了天大的笑話，「法國人現在正得意呢！他們花了三百八十萬英鎊，買到了我們花一千五百萬英鎊都買不到的技術優勢！」
「所以我們要開出更高的價碼。」坎貝爾-班納曼站起身，「先生們，投票吧。同意費舍爾方案的——允許『光復號』有限度訪問孟買，同時啟動與法國秘密談判的——舉手。」
他自己先舉起了手。
費舍爾舉手。
朗斯敦猶豫了一下，也舉手。
伯登看了看，嘆了口氣，舉起手。
四比一。
阿斯奎斯癱在椅子上，像被抽乾了所有力氣。
「好。」坎貝爾-班納曼說，「朗斯敦，你去通知印度總督府，按這個方案執行。費舍爾，你準備一下，下午和我一起見法國大使。我們要談的……可能不只是印度洋的問題了。」
巴黎，外交部長辦公室
「他們同意的！英國人同意了！」
夏爾·杜布瓦將軍幾乎是衝進辦公室的，手裡揮舞著剛收到的電報。外交部長泰奧菲勒·德爾卡塞抬起頭，這位以精明著稱的老外交官臉上露出了罕見的笑容。
「讓我猜猜：允許訪問，但附加一堆限制條件？」
「您怎麼知道？」
「因為這是英國人一貫的做法。」德爾卡塞接過電報，快速瀏覽，「當無法阻止時，就試圖控制。當無法拒絕時，就試圖限制。很有意思，不是嗎？三百年來，都是別人去倫敦請求訪問，現在是倫敦去請求別人不要訪問得太張揚。」
杜布瓦笑了，笑得暢快淋漓。從昨天收到「光復號」轉向孟買的消息開始，他就一直處於亢奮狀態。
「部長，您知道這意味著什麼嗎？這意味著我們的投資太值了。一艘『光復號』，就把英國人在印度洋的部署全部打亂。等我們的五艘『孤拔級』服役……」
「不要高興得太早。」德爾卡塞放下電報，表情嚴肅起來，「英國人不會坐以待斃。他們已經約我下午見面了，我猜，是要談條件。」
「什麼條件？」
「要麼讓我們放棄與蘭芳的合作，要麼……讓我們分享合作成果。」德爾卡塞走到窗前，看著外面協和廣場的車流，「倫敦的紳士們終於意識到，他們無法用武力解決問題。所以接下來，他們會用外交，用交易，用他們最擅長的『分而治之』。」
「那我們……」
「我們要做的很簡單：保持平衡。」部長轉過身，「一方面，繼續推進與蘭芳的合作，那是法蘭西海軍翻身的唯一機會；另一方面，也不要完全拒絕英國人——讓他們抱有希望，讓他們付出代價。最重要的是，不能讓蘭芳完全倒向德國。」