朱慈烺在崇禎下首的一張紫檀木圈椅上坐下，臉上露出得體的微笑，從容答道：
「回父皇，福建之行，一切順利，兒臣巡視了泉州、福州等地的海防、港口，檢閱了部份水師，也與鄭芝龍及其麾下將領、地方官員多有接觸，鄭家確實根基深厚，於閩海一帶影響力無遠弗屆，船隊規模、水手戰力、以及對南洋、東洋航路的熟悉程度，皆超乎尋常。」
「其家資之巨，亦非虛言，此番見識，讓兒臣更加確信，善用鄭氏之力，未來於海貿、於籌餉、乃至於經略南洋、牽制西夷，都大有可為，其價值，絕不僅限於錢財，於水師軍力拓展，亦是關鍵。」
崇禎聽著，微微頷首。
對於鄭芝龍的勢力和作用，他通過之前的奏報和朱慈烺的分析，早已心中有數，此刻並無太多驚訝，只是確認道：
「嗯，鄭卿家是識時務的俊傑，你既已親自查驗，心中有數便好。」
「兒臣明白。」
朱慈烺應道。
父子間關於福建的對話告一段落，殿內出現了短暫的寂靜。
崇禎端起矮几上一杯已經涼了的茶，抿了一口，似乎在斟酌措辭。
片刻後，他放下茶杯，目光重新變得銳利，看向朱慈烺，話鋒陡然一轉，語氣中也帶上了一絲探究和瞭然：
「朕倒是想問問你，昨日夜裡，南京城裡鬧得沸沸揚揚的那件事究竟是怎麼回事？好端端的，你為何授意駱養性，在城裡散布那般駭人聽聞的流言？說什麼你微服出遊，在秦淮河畔遭南京勛貴子弟圍攻辱罵，甚至揚言南京是他們天下云云……」
「你老實告訴朕，你是不是……又想在南京這些勛貴頭上，動點什麼心思了？」
崇禎說到最後，語氣已帶上了幾分篤定，以及一絲不易察覺的、對兒子又「搞事情」的無奈。
他太了解這個兒子了，行事看似天馬行空，實則環環相扣，每一步都暗藏機鋒。
什麼「被勛貴子弟欺凌」，這種話騙騙無知百姓和那些嚇破了膽的官員還行，想騙他崇禎？絕無可能！
他這兒子，不欺負別人就算好的了，還能讓別人給欺負了？
更何況身邊還跟著大批錦衣衛！
這流言，分明是朱慈烺自己放出去的煙幕，目的，十有八九又是衝著南京那群盤根錯節、富得流油又不太聽話的勛貴去的。
朱慈烺被父皇點破，臉上並無被拆穿的尷尬，反而露出了一個「果然瞞不過父皇」的、帶著些許狡黠的笑容，坦然承認道：
「父皇聖明，明察秋毫，看來，什麼都瞞不過您。」
崇禎沒好氣地白了兒子一眼，身子向後靠了靠，語氣帶著幾分抱怨：
「朕倒是想不知道，圖個清靜！可今日一大清早，天還沒亮透呢，魏國公、誠意伯，還有好幾個侯爺伯爺，就聯袂跪在朕的行宮外頭，哭天搶地，賭咒發誓，說他們家逆子絕不敢對太子有絲毫不敬，定是有人造謠中傷，懇請朕明察，還他們清白……」
「朕被他們吵得腦仁疼！朕心裡跟明鏡似的，知道這定是你的手筆，所以也沒見他們，直接讓太監出去把他們打發走了，現在這兒沒外人，你跟朕說說，昨夜到底發生了什麼？你又想借著這事兒，做些什麼文章？」
看著父皇那副「又被你坑了」的表情，朱慈烺心中暗笑，知道父皇雖然抱怨，實則並未真的動怒，甚至可能樂見其成。
他也不再賣關子，將昨夜在秦淮河「漱玉軒」的遭遇，簡明扼要地向崇禎敘述了一遍——從偶遇餛飩攤祖孫，到「漱玉軒」聽曲，再到長寧伯之子李某某借酒鬧事、調戲民女，自己命人將其拿下，以及後來如何利用此事，故意散布誇大其詞的流言。
「事情便是如此，那長寧伯之子，囂張跋扈，目無法紀，在兒臣面前尚且口出狂言，可見平日何等橫行，兒臣已將其連同在場助紂為虐的幾個紈絝，一併拿下，投入詔獄。」
朱慈烺語氣平靜地陳述道。
崇禎聽著前面的話，臉上並無太大波瀾。
這類勛貴子弟欺男霸女、橫行市井的勾當，他從前在京城聽得多了，也見得多了。
早年國事艱難，他焦頭爛額，無暇也無力去管這些「細枝末節」。
京城的勛貴好歹在天子腳下，還知道些收斂。而南京，遠離政治中心百餘年，皇權威儀淡薄，這裡的勛貴，某種程度上就是地方的「土皇帝」，他們的子弟，恐怕比京城的還要無法無天。
朱慈烺所說的，完全在他意料之中。
可當朱慈烺將他後續的謀劃和盤托出時，崇禎倚在逍遙榻上的身體不由自主地坐直了，臉上那點因被打擾雅興而殘存的慵懶和隨意瞬間被驚愕、疑慮乃至一絲震動所取代，手中的茶盞也微微一頓，幾滴冷茶濺到了明黃的袍袖上。
「什麼？你……你要將南京城所有勛貴家中的嫡子，統統……統統徵調到京城去，入新軍講武堂受訓，將來……還要讓他們隨軍開赴遼東前線！」
崇禎的聲音不自覺地提高了幾分，眼中滿是不可思議。
他放下茶盞，身體微微前傾，緊緊盯著兒子。
「烺兒，你這……這哪裡是訓練軍官，這分明就是……就是『質子』啊！而且不是一兩個，是所有！這……這如何使得？」
他連連搖頭，臉上露出不贊同的神色：
「縱然昨夜那幾個混帳東西罪有應得，該打該殺，你處置他們便是，怎能以此為由，將整個南京勛貴階層的嫡子都牽扯進去？這於理不合，也太過酷烈了！就好比，若有人要讓你離開朕身邊，去一個危險重重、生死難料的地方作為人質，朕是萬萬不肯的！」
「此乃人之常情！那些勛貴，再不成器，對自家嫡子的看重，亦是如此。」
「你若強行如此，恐怕會激起眾怒，甚至……甚至逼出禍亂來！如今南京局面剛剛穩定，朕可不希望臨走前，再鬧出什麼大亂子。」
崇禎的擔憂合情合理。
強行徵調所有勛貴嫡子，形同扣押最重要的人質，手段過於激烈直接，極易引發強烈的反彈和恐慌，甚至可能迫使某些走投無路的勛貴鋌而走險。
這與他南巡以來「恩威並施」、力求平穩過渡的總體策略，似乎背道而馳。
然而，朱慈烺對父皇的反應似乎早有預料。
他臉上並無被質疑的不悅，反而露出一絲成竹在胸的淡然笑意，從容解釋道：
「父皇所慮極是，若直接以『質子』之名徵調，確是下下之策，必遭強烈牴觸，然則，此事大可不必如此直白。」
他稍作停頓，整理思路，條分縷析地道：
「兒臣之意，並非強擄人質，而是『名正言順』地選拔、擢用，父皇請想，南京承平百年，軍備廢弛，武風不振，人所共知，朝廷早有整頓各地衛所、編練新軍之議。」
「不若藉此機會，以『為加強留都防務，重振南京軍威，並為國儲將才』之名，下旨從南京京營、孝陵衛及各衛所中，選拔精銳官兵，組成一支『南京新軍』，調往北京，入新軍講武堂接受為期一年的嚴格操練。」
「同時，為示朝廷對南京勛貴之信重，亦為給勛貴子弟一個為國效力、建功立業之機會，特令南京各勛貴之家，各遣一適齡嫡子，入此『南京新軍』，擔任中下層軍官，如百戶、總旗、乃至試千戶等職，隨軍北上受訓。」
朱慈烺的聲音平穩而有力，仿佛在陳述一件再自然不過的國策：
「如此一來，名義上，他們是去北京『深造』，是去『帶兵』，是去『獲取實權』和『積累資歷』，朝廷是『信重』他們，是『提拔』他們，給他們立功的機會！這便不再是『扣押』，而是『恩典』與『擢用』。」
「即便有人心中存疑，明面上也絕難找到反對的理由，畢竟讓自家子弟掌兵、歷練、甚至有機會在未來的大戰中立功，是多少武將世家夢寐以求之事？這頂『為國效力、重振家聲』的帽子扣下來，誰敢公然拒絕？那豈不是自認不忠、不願為朝廷出力？」
崇禎聽著，緊蹙的眉頭漸漸舒展，眼中閃過思索的光芒。
是啊，換個說法，性質就完全不同了。
從令人反感和恐懼的「人質」，變成了令人羨慕甚至爭奪的「機會」和「權力」。
對於那些渴望重振家聲、或是在家族內部競爭中需要積累資本的中下層勛貴而言，這或許真是一個難以拒絕的誘惑。
尤其是給予「軍官」實職，哪怕只是中低層，也意味著實際的兵權和晉升的階梯，這比單純在京中掛個虛銜要有吸引力得多。
「此計……倒是巧妙，化被動為主動，堵人之口。」
崇禎緩緩點頭，但眉宇間仍有一絲揮之不去的憂慮。
「只是……烺兒，此法雖可掩人耳目，然明眼人一看，便知其中關竅，將他們集中帶往京城，置於朝廷直接掌控之下，又與質子何異？那些老謀深算的勛貴，豈能看不透？朕所慮者，非其明面反對，而是暗中牴觸、陽奉陰違，甚至暗中串聯，待朕與你北歸後，在南京弄出些事端來。」
「南京乃國家財賦重地，東南樞紐，一旦有失，非同小可。」
朱慈烺顯然對崇禎的擔憂也思慮周詳，他接著父皇的話頭，繼續深入剖析，語氣中帶著一種洞察世情的冷靜：
「父皇所慮，自是老成謀國之言，然則，此事操作起來，亦有分寸，並非鐵板一塊，其內部自有分化，未必會形成合力反抗。」
「其一。」
朱慈烺豎起一根手指。
「嫡子固然重要，然南京勛貴，家大業大，枝繁葉茂者眾，嫡子北上，家中尚有其他子嗣可承歡膝下，打理家業，並非斷了香火，其家族根基仍在南京，產業、人脈、關係網，皆在於此，只要朝廷不行那抄家滅族之舉，他們便不敢、也無力真的鋌而走險，行那叛逆之事，那等同於自毀長城。」
「其二。」
他豎起第二根手指，目光變得深邃。
「人心各異，所求不同，那些頂級的、世襲罔替的國公、侯爺，如魏國公、誠意伯等，爵位已至極品，富貴已極，或許更安於現狀，不願子侄冒險。」
「然則，南京勛貴圈中，更多的是那些世襲的伯、鎮、輔國將軍，乃至一些早已沒落、僅剩空頭爵位、在南京並無多少實權和影響力的勛貴，對他們而言，家族的榮耀早已黯淡，權勢日削，正需一個機會重振門楣！」
「讓嫡子進入新軍，獲得實職，北上受訓，乃至在未來可能的戰事中搏取軍功，這簡直是天賜良機！他們非但不會反對，恐怕還會爭先恐後，唯恐落於人後！朝廷此舉，正好可以拉攏這部分中下層勛貴，分化勛貴集團。」
「其三。」
朱慈烺的聲音提高了一些，帶著一種篤定。
「也是最關鍵的一點，父皇，兒臣相信，偌大一個南京城，數百勛貴之家，成百上千的勛貴子弟之中，絕非人人皆是只知鬥雞走馬、醉生夢死的紈絝廢物！定然也有那胸懷抱負、不甘沉淪、渴望真刀真槍建功立業、光耀門楣的熱血男兒！」
「他們困於這溫柔富貴鄉，苦無門路，一身本事無處施展，朝廷如今敞開大門，給予他們通往軍功、通向真正榮耀的道路，他們焉能不心動？或許，這正是朝廷為大明發掘、培養一批新的、忠誠的將門種子之良機！若一味認為南京勛貴皆朽木，豈非太過武斷？」
這一番話，層層遞進，既有對現實利益的分析，又有對人性幽微的洞察，更帶著一絲激勵人心的期許。
崇禎聽著，眼中的疑慮漸漸被一種複雜的情緒所取代——有恍然，有贊同，甚至隱隱被朱慈烺話語中那「選拔英才、重振武風」的願景激起了一絲久違的熱血。(本章完)