沿途，南京留守的文武百官以及勛貴耆老皆跪伏於地，山呼萬歲，送別聲震天動地。
抵達龍江關，景象更為壯觀。
寬闊的江面上，以巨型寶船為首的數百艘大小艦船，帆檣如林，舳艫相接，幾乎遮蔽了江面。
水師將士頂盔貫甲，肅立船舷。
與來時相比，船隊的規模更為龐大，人數也增至近五萬之眾！這多出來的兩萬餘人，除了部份增調的護衛禁軍，主要便是奉命北上的「南京新軍」先頭部隊，以及那些即將遠離故土的勛貴子弟及其部分親隨、僕役。
這麼多人，自然無法全部乘船。
按照計劃，約有兩萬人將分走漕運和陸路，分批北上。碼頭上，即將陸路北行的隊伍也在集結。
最引人注目的，便是那些即將離家的勛貴子弟。
他們大多錦衣華服，卻掩不住臉上的忐忑、迷茫，以及對即將遠離的繁華南京的深深眷戀。
許多人從小生長於斯，足跡未曾踏出過金陵百里，此番北上，前往那陌生的、傳聞中寒冷肅殺的北國京城，心中自是惶惶不安，充滿了對未知的恐懼。
他們的父輩——那些平日裡威嚴顯赫的國公、侯爺、伯爺們，此刻也放下了架子，聚集在碼頭送行的人群前列。
縱然心中對朝廷此舉充滿憤懣與擔憂，但聖命難違，更重要的是嫡子的前程乃至安危，如今已繫於朝廷之手。
他們只能強顏歡笑，一遍遍叮囑兒子要「謹言慎行」、「勤學苦練」、「莫負皇恩」，實則心中滴血。
父子、母子臨別，難免抱頭痛哭，場面甚是傷感。
縱然之前在家中已不知哭過多少回，此刻真正離別在即，淚水依舊難以抑制。
但哭過之後，路還是要走。
在軍官的催促和家族長輩含淚的注視下，這些年輕的勛貴子弟們，終究一步三回頭地登上了北去的官船或馬車，匯入龐大的北返洪流。
「臣等恭送陛下，恭送太子殿下！願陛下、殿下聖體安康，一帆風順，萬歲，萬歲，萬萬歲！」
在南京留守文武官員最後一次震耳欲聾的跪送山呼聲中，崇禎與朱慈烺並肩登上了寶船。
崇禎立於高高的船樓之上，最後回望了一眼身後那座龍盤虎踞、巍峨壯麗的南京城，目光複雜。
在這裡，他享受了前所未有的安逸，也目睹了江南的富庶與潛在的危機，更與兒子一起，完成了一系列深刻影響朝局的動作。
良久，他收回目光，對侍立在一旁、同樣神情肅穆的鄭芝龍微微頷首。
鄭芝龍會意，立刻趨前躬身，洪聲請示：
「啟奏陛下，艦船人員、物資皆已裝載完畢，各船準備就緒，請示下，是否即刻起航？」
崇禎深吸一口江上清冽的空氣，沉聲吐出兩個字：
「起航。」
「臣，遵旨！」
鄭芝龍朗聲應道，轉身，對桅杆頂端的信號兵用力一揮手中的令旗。
「陛下有旨，起航——！」
「起航——！」
命令層層傳遞，號角長鳴，鼓聲雷動。
巨大的船帆在力士們的號子聲中緩緩升上桅杆，吃滿了風。
錨鏈在絞盤的嘎吱聲中緩緩收起，龐大的寶船率先調轉船頭，犁開渾濁的江水，向著北方緩緩駛去。
隨後，數百艘艦船依次動作，如同一條甦醒的巨龍，在長江之上緩緩遊動，逐漸加速，向著下游、向著大運河入口、向著遙遠的北京方向迤邐而去。
朱慈烺獨立在側舷的甲板上，手扶欄杆，江風吹動他的衣袂。
他靜靜凝望著漸行漸遠、最終化為天際線上一抹黛色剪影的南京城牆、鐘山輪廓，以及那座隱於紫金山南麓的明孝陵方向，心中亦是感慨萬千。
就在兩日前，他處理完所有緊要公務，曾獨自一人輕車簡從再次去了一趟孝陵。
在那空曠肅穆的享殿內，他屏退所有人，獨自站在太祖高皇帝朱元璋的御容畫像前，佇立良久。
畫像中的朱元璋，目光依舊威嚴銳利，仿佛能穿透時空。
朱慈烺默默地將自己穿越以來的種種經歷、謀劃、對未來的構想，乃至對這個帝國複雜的情感，向著這位開國先祖做了一次徹底的傾訴。
他講述了如何挽救危局，如何整頓內政，如何籌劃對建奴的最後一擊，如何構想一個更強大、更富庶、海陸並重的新大明……
當然，也包括那些不便為外人道的、超越這個時代認知的來歷與秘密。
想到這裡，朱慈烺嘴角不禁泛起一絲自嘲的弧度。
與幾百年前的古人畫像「聊天」，訴說自己拯救世界的「功績」，這行為若被旁人知曉，怕是會覺得荒誕可笑吧？
但於他而言，這卻是一種特殊的儀式，一種對自身使命的確認，也是對那位傳奇開國皇帝某種程度上的「交代」。
船隊破浪前行，南京徹底消失在地平線下。
朱慈烺收回思緒，目光投向北方。
那裡，是帝國的中樞，也是未來所有宏大計劃展開的舞台。
就在崇禎與朱慈烺的船隊駛離南京，開始漫長歸程的同時，數千里之外的遼東盛京，卻也悄然發生著一件對清國而言意義重大的事情。
盛京城西，火器造辦處靶場。
秋日的關外，天高氣爽，但風中已帶上了寒意。
靶場上，硝煙味依舊刺鼻。
大學士范文程此刻正小心翼翼地從一名漢軍旗工匠手中，接過一桿剛剛完成組裝、擦拭得鋥亮的燧發槍。
這燧發槍的外形，與之前那些粗陋不堪、動輒炸膛的仿製品已大不相同，雖然細節處仍顯粗糙，但整體結構完整，槍管筆直，燧發機括安裝到位，至少有了幾分「正規火器」的模樣。
范文程的手指帶著一絲不易察覺的顫抖，輕輕撫過冰涼光滑的槍管，臉上難以抑制地露出了狂喜之色，嘴角幾乎要咧到耳根，眼中閃爍著近乎狂熱的光芒。
成功了！至少，是階段性的、看得見的成功！
過去兩個多月，他幾乎是住在了這造辦處，與那些重金聘請的漢人工匠、以及個別懂行的西洋傳教士，沒日沒夜地試驗、失敗、再試驗。
經歷了無數次炸膛、啞火、零件崩裂的挫折，耗費了不知多少精鐵、銅料和火藥，終於在反覆調整金屬配比、改進淬火工藝、以及精心打磨關鍵部件後，他們製造出了眼前這一批相對「穩定」的仿製燧發槍。
當然，這「穩定」是相對於之前那些廢品而言。
范文程心知肚明，手中這桿槍，與真正明軍列裝的制式燧發槍相比，仍有天壤之別。
明軍燧發槍可在百步內有一定命中率，而他們的仿製品超過五十步便準頭全無，彈道飄忽。
明軍燧發槍有效射程遠超弓箭，他們的仿製品勉強達到七十步，威力已大減。
明軍使用定裝紙殼彈藥，訓練有素的射手一分鐘可發射十發以上，他們仿製品仍沿用老式分裝彈藥，一分鐘能射出五六發已是極限，且連續射擊後槍管過熱，精度進一步下降。
其次雖然炸膛率已大大降低，但並非杜絕。
工匠曾經警告過，每射擊十發左右，必須停射檢查槍管和機括，否則仍有炸裂風險。
此外，燧石擊發成功率也只有七八成，啞火常見。
然而，對范文程而言，這已是了不起的突破！
至少，它能穩定地擊發，能將彈丸射出去，形成連續火力！這不再是燒火棍，而是一件可以殺敵的、不懼風雨的「火器」！
那些精準度、射程、射速、安全性的問題，在他看來都可以通過後續不斷改進工藝、加強訓練來解決。
關鍵是，他們掌握了製造「燧發槍」的核心技術門檻！有了這個基礎，假以時日，未必不能追趕上明軍的水平。
巨大的成就感，沖淡了連日來的疲憊和焦慮。
他立刻想起了攝政王多爾袞，之前王爺親臨，目睹了那場丟臉的炸膛事故，雖然當時未加斥責，但范文程心中始終忐忑，覺得在王爺面前失了分。
如今，終於有了像樣的成果，必須第一時間呈報給王爺，讓王爺看到自己的努力和能力，挽回印象！
於是，他強壓住激動，對身邊的心腹吩咐道：
「快，派人去王府稟報攝政王，就說……火器仿製已有重大進展，新槍製成，請王爺有暇時，移駕造辦處靶場，親自檢驗！」
他要讓多爾袞親眼看到，大清國也有了自己的燧發槍！
雖然還不完美，但這意味著，他們正在逐步縮小與南明在火器上的致命差距！
這，或許能稍微緩解王爺對明軍火器的忌憚，也能為自己掙得一份實實在在的功勞。
范文程強壓著心中的狂喜與一絲尚未完全消散的緊張，目光再次落到手中那杆泛著冰冷金屬光澤的仿製燧發槍上。
成功固然令人振奮，但他深知，接下來的「演示」環節，才是真正的考驗，容不得半點閃失！
他猛地抬起頭，臉色轉為嚴厲，對著身旁那名戰戰兢兢、既是工匠頭目、也算半個火器「專家」的老匠人沉聲吩咐，語氣中帶著不容置疑的警告：
「你們幾個，立刻！將這批新槍，每一支，從頭到尾，給本官再仔細檢查一遍！槍管有無暗傷、裂紋？膛線是否勻直？燧發機括各部件嚙合是否順暢？彈簧力道是否足夠？哪怕是鉚釘鬆動、木托有細小裂縫，都不許放過！」
「務必仔細，再仔細！聽清楚，攝政王千歲稍後便要親自駕臨檢視！若是在王爺面前，再發生如上次那般……炸膛的醜事，或是啞火、卡殼，讓王爺失望……」
范文程的聲音壓得更低，卻冰冷如刀，目光如鷹隼般掃過在場所有工匠和負責試射的士兵：
「那你們……就自己去向閻王爺解釋吧！你們的家小，本官會替你們『照看』的！」
「嗻！嗻！大人放心！小的們明白！絕不敢有絲毫馬虎！」
那老匠人嚇得渾身一哆嗦，臉色煞白，連忙跪地磕頭。
周圍其他工匠和士兵也噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
他們深知這位范大學士平日看似文弱，手段卻極為狠辣，說到做到。
若是今日在攝政王面前演砸了，那真是百死莫贖！眾人連忙行動起來，如同對待絕世珍寶般，將預備演示的二十支新槍逐一拆解、擦拭、檢查、再組裝，反覆確認，不敢有絲毫懈怠。
大約過了半個時辰，就在范文程等得有些心焦，準備再次派人去王府催促時，造辦處大門外傳來了一陣沉穩而密集的腳步聲，以及戈什哈們低聲的呵斥與淨街聲。
「攝政王駕到——！」
「禮親王到——！」
通報聲次第響起。范文程精神一振，連忙整理了一下身上的官袍，小跑著迎向門口。
只見在一隊精銳巴牙喇的嚴密護衛下，兩位身著常服、氣度威嚴的滿洲親王並肩走入造辦處院門。
走在前面的，正是如今大清國實際上的主宰——和碩睿親王、攝政王多爾袞。
他今日穿著一身石青色四爪蟒紋常服，外罩一件玄色貂皮端罩，頭戴暖帽，面如冠玉，目光銳利，行走間自有一股久居上位的迫人氣勢。
跟在他身側略後半步的，則是和碩禮親王代善。
代善年紀較長，鬚髮已見花白，但身材依舊魁梧，面容方正，神色沉穩，一雙眼睛帶著久經沙場的滄桑與老辣，他穿著較為樸素的藍色團龍常服，並無過多裝飾。
代善原本一直率部駐守在靠近朝鮮的邊境重鎮，提防著那位盤踞皮島、時不時襲擾沿海的明國水師將領鄭成功。
近來天氣轉涼，海上風浪增大，水師活動減少，邊境暫無戰事，代善便上疏請求回京「述職」並稍作休整。
他的家人大多在盛京，多年征戰在外，思念之情亦是人之常情。
對此等合情合理的請求，多爾袞自然不會、也無理由拒絕，便以順治皇帝的名義下旨准其回京。
豪格對此心知肚明，知道這不過是多爾袞的意思，但他如今遠在邊鎮，對朝中事務影響力大減，也只能裝作不知。
而代善本人，歷經三朝，早已看透權力漩渦的兇險，他對皇太極一系與多爾袞之間的明爭暗鬥，其實並無太深捲入的意願。(本章完)