他不敢回頭，仿佛一回頭，就能看到無數雙噴火的眼睛，無數張因忿怒而扭曲的臉，正從黑暗中撲出來，要將他撕碎。
愧疚嗎？
或許有那麼一絲。
但他更多地是被巨大的、滅頂的恐懼所淹沒。建奴的鐵蹄，百姓的怒火，未知的前路……這一切都讓他只想逃離，逃得越遠越好。
瀋陽，成了他腦中唯一的救命稻草。
至於身後的國，身後的民……他無力去想，也不敢去想。
車輪碾過積雪，發出單調而急促的聲響，像是亡命之徒慌亂的心跳。
馬車前後，是同樣倉皇的其他官員車駕和護衛騎兵，隊伍拉得老長，在雪夜中如同一條受驚的、倉皇北竄的長蛇。
他們身後，朝鮮的土地在燃燒，在哭泣，在詛咒。而他們，正頭也不回地，奔向那許諾了「安全」的北方，將故國和子民，徹底拋給了血與火的命運。
數天之後，瀋陽，行宮，御書房。
臘月二十，小年夜。
瀋陽城早已沉浸在濃郁的年節氣氛和皇帝萬壽將臨的喜悅中，但御書房內，卻依舊是一派與窗外喜慶格格不入的沉靜與專注。
巨大的紫檀木書案上，攤開著遼東、朝鮮的詳圖，旁邊堆迭著來自各方的軍報、密信。
兩盞巨大的宮燈將室內照得亮如白晝，角落裡的銅獸炭盆燒得正旺，散發出松木特有的清香，溫暖如春。
崇禎皇帝未著龍袍，只一身玄色常服，外罩一件輕便的貂皮坎肩，正端坐案後，手中拿著一份剛剛由錦衣衛呈上的、關於朝鮮最新民情的密報。他看得很慢，很仔細，眉頭時而微蹙，時而舒展。
朱慈烺站在一旁，同樣身著常服，身姿挺拔，面容沉靜，只有眼底深處偶爾掠過的一絲精光，顯示著他內心的波瀾。
良久，崇禎放下密報，長長地、緩緩地舒了一口氣。
那氣息悠長，仿佛將胸中積鬱了許久的塊壘，都隨著這口氣吐了出來。
他抬起頭，看向朱慈烺，臉上沒有立刻出現笑容，而是一種複雜的、混合著如釋重負、慨嘆？
「民心盡失，眾叛親離。」
崇禎的聲音在寂靜的書房裡響起，平靜無波。
「烺兒，你這一步，走成了。李氏在朝鮮，已是無根之木，無源之水。」
朱慈烺躬身：
「此非兒臣之功，實乃李氏自絕於民。兒臣不過……順勢而為，將實情昭告天下罷了。」
崇禎點點頭，目光重新落回地圖上，手指划過鴨綠江，點在漢城：
「順勢而為……說得輕巧。這『勢』，是你一手營造，引導而至。建奴入朝，是勢；李氏北逃，是勢；民心沸騰，亦是勢。你將這諸般『勢』匯聚一處，最終指向的，便是這朝鮮的歸屬。」
他頓了頓，抬眼直視朱慈烺：
「只是，這『勢』中，淌著朝鮮百姓的血，燃著他們家園的火。後世史筆，不會只說『順勢而為』四個字。」
朱慈烺神色不變，坦然迎上父親的目光：
「父皇，史筆工拙，在千秋功業。若能使朝鮮永絕邊患，使我大明東北再無掣肘，東海航路暢通，三韓之地沐我中華王化，縱有些許殺伐流血，兒臣以為，值得。
更何況，此番流血，首惡在建奴，次禍在李氏失德。我大明王師即將東渡，乃是弔民伐罪，解民倒懸。待平定之後，輕徭薄賦，推廣教化，不消一代人，朝鮮之民只會感念大明再造之恩，誰又記得李氏之失德？」
這番話，邏輯嚴密，目標明確，將現實利益、軍事必要與道德制高點巧妙結合。
崇禎聽著，眼中最後一絲疑慮也消散了，取而代之的是一種棋手看到關鍵棋子落定後的沉穩與銳利。
他不再糾纏於過程的手段，而是將思路轉向了結果。
「罷了，事已至此，多想無益。」
崇禎擺擺手，語氣轉為務實。
「如今這遼東已大致安穩？」
「是。」
朱慈烺走到地圖前，開始詳細匯報。
「自兒臣下令清查惡吏、分田發糧、接納諸部以來，遼東各州縣秩序已基本恢復。逃散百姓陸續返鄉，清理出的無主荒地已開始登記造冊，準備來年分發。蜂窩煤推廣順利，今冬凍斃者較往年大幅減少。
歸附的蒙古部落十三支，野人女真等部七支，皆已安置，其頭人皆表示願效忠大明，共擊建奴。眼下遼東可用之兵足有五十萬之眾，且糧草充足，軍心穩固。」
他又指向朝鮮：
「建奴渡江後，雖勢如破竹，但其殘暴掠奪，已激起朝鮮民間強烈反抗。潰兵如李時白者，已開始化整為零，於敵後襲擾。其擄掠所得，多半用於果腹，難以持久。
且其分兵劫掠，兵力分散。我軍斥候回報，其主力目前聚集於平壤至漢城一線，意圖穩固這條通道，並搜刮糧食過冬。」
崇禎一邊聽，一邊手指無意識地敲擊著桌面，腦中快速盤算。
良久，他霍然起身，走到御書房懸掛的巨大「坤輿萬國全圖」前，目光灼灼地望向朝鮮半島，沉聲道：
「既然如此，時機已至！傳朕旨意——」
他的聲音陡然提高，帶著不容置疑的決斷：
「既如此，就按照你之前的計劃行事吧！」
「兒臣，定不辱命！」
朱慈烺的聲音斬釘截鐵。
君臣二人又就糧草轉運、火藥儲備、新式槍械配發、對朝鮮潰兵的聯絡與支援等細節，商議了許久。
窗外，雪不知何時停了，一彎冷月高懸，清輝灑在宮城的積雪上，一片皎潔。
當朱慈烺告退，輕輕關上御書房的門時，崇禎獨自立於窗前，望著那輪寒月，久久不語。
多年的夙願，收復遼東，甚至開疆拓土的機會就在眼前，激動嗎？當然。但更多的，是一種沉甸甸的責任，和身為帝王、即將決定數百萬人命運的凜然。
「徹底消滅建奴，重振大明……」
他低聲重複著這個目標，目光愈發堅定。
崇禎十八年，正月。
瀋陽城，在這嚴冬中提前迎來了一場前所未有的、熾熱到近乎沸騰的慶典。
皇帝萬壽，與新春佳節，並在一處過了。
這是自永樂大帝遷都北京後，兩百多年來，大明皇帝第一次在「塞外」、在剛剛從敵寇手中收復的「故都」慶祝自己的誕辰。
其意義，早已超越了簡單的祝壽，而成了一場昭示天命所歸、宣示勝利、凝聚人心的盛大儀式。
從臘月二十開始，瀋陽城就變成了紅色的海洋。
各城門、主要街道兩側，商鋪住戶，全部懸掛起嶄新的紅燈籠和大明赤旗。
官府組織了工匠和百姓，將主要街道的積雪清理得一乾二淨，鋪上了從庫里調出的紅毯。街頭搭起了數十座彩樓牌坊，上面扎著各色綢花、彩燈，書寫著「萬壽無疆」、「四海昇平」、「天佑大明」等吉語。
更引人注目的是人群。
不僅瀋陽城的百姓傾巢而出，遼東各州縣有頭有臉的士紳、歸附的蒙古台吉、野人女真部落首領、甚至遠道從山東、北直隸趕來「朝賀」的商人代表，都擠滿了瀋陽城。
客棧爆滿，酒肆生意興隆，各種口音、服飾交織在一起，形成了一種奇特的、充滿活力的喧囂。
萬壽正日，清晨。
皇宮前的廣場上，早已是人的海洋。
京營精銳、各部挑選出的功勳將士，盔明甲亮，持戟佩刀，沿著廣場和御道排出整齊威嚴的儀仗。
文武百官、勛貴宗親、諸部首領、士紳代表，按品級班次，肅立于丹陛之下。
辰時正，鐘鼓齊鳴，韶樂大作。
崇禎皇帝身著十二章紋袞龍袍，頭戴翼善冠，在朱慈烺以及一眾文臣、大將的簇擁下，緩步登上臨時搭建的、裝飾得金碧輝煌的萬壽台。
「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
山呼海嘯般的朝賀聲，如同平地驚雷，震得廣場上的積雪似乎都在簌簌顫動。
那聲音里，有官員的恭謹，有將士的激昂，有歸附者的敬畏，更有無數普通百姓發自肺腑的、劫後餘生的激動與感恩。
崇禎站在高台中央，目光緩緩掃過下方黑壓壓的人群，掃過那些熟悉的、陌生的、卻都洋溢著興奮與期盼的臉。
他抬起雙手，微微下壓。
聲浪漸息，萬眾矚目。
他沒有用宦官預備好的、華麗冗長的賀表，只是用他那略帶疲憊卻異常清晰洪亮的聲音，緩緩開口：
「朕的子民們，朕的將士們！」
「今日，是朕的壽辰。但朕更願與爾等共慶的，是我大明王師赫赫武功，光復遼東之捷！是與爾等攜手，熬過嚴冬，迎來新生之喜！」
他的聲音因激動而微微發顫，卻帶著一股強大的感染力：
「去歲今朝，此地腥膻未散，偽號猶在！去歲今朝，爾等或在建奴鐵蹄之下苟延殘喘，或在山林雪原之中艱難求活！朕，與爾等一樣，心中煎熬，夜不能寐！」
許多百姓聽到這裡，想起不久前的苦難，不禁紅了眼眶，低聲啜泣。
「然！」
崇禎的聲音陡然拔高，充滿力量。
「天道昭昭，正氣長存！賴將士用命，血戰沙場；賴新式軍械，揚我國威；更賴爾等心存華夏，不忘根本，咬牙堅持！今日，這瀋陽城頭，飄揚的是我大明赤旗！這遼東萬里，迴蕩的是我漢家歡聲！」
「萬歲！萬歲！」
歡呼聲再次響起，比之前更加狂熱。
崇禎等聲浪稍歇，拋出了今天最重要、也最實在的旨意：
「朕知，三十年戰亂，遼東疲敝已極！建奴刮地三尺，爾等家無餘糧，身無完衣，屋無片瓦！此乃國家之失，朕之失也！朕，心痛如絞！」
他頓了頓，目光掃過全場，一字一句，如同重錘，敲在每個人心上：
「故，朕在此，對天立誓，對爾等立誓：自即日起，凡遼東新復之地，各府、州、縣，無論漢、蒙、女真，但為我大明子民，一律免除田賦、丁銀、雜捐五年！」
「五年之內，朕與爾等休養生息！朝廷出錢糧，助爾等重修屋舍，分發種子耕牛！五年之內，但有官員胥吏，敢以任何名目，加征爾等一絲一毫，或欺壓盤剝者，無論何人，一經查實，立斬不赦！朕，說到做到！」
整個廣場，不，整個瀋陽城，仿佛都被這道旨意點燃了！五年免稅！助修房屋！分發種子耕牛！斬貪官污吏！
對於這些剛剛從地獄邊緣爬回來、一無所有的百姓來說，這不啻是天降甘霖，是真正的救命符，是看得見摸得著的希望！
「皇上萬歲！皇上聖明啊！！」
「仁義之君！真正的仁義之君！！」
「大明萬歲！皇上萬歲！！」
「我們得救了！有活路了！！」
哭喊聲、歡呼聲、叩頭聲、笑聲混作一團，震耳欲聾。
人們瘋了般相互擁抱、跳躍，許多人將身上僅存的銅錢、甚至剛領到的賞賜的饅頭拋向空中，又哭又笑。
許多歸附的蒙古人、女真人，雖然對「田賦」概念不深，但「免捐」、「助修」、「斬污吏」他們聽懂了，也跟著激動地呼喊，捶打著胸膛。
民心，在這實實在在、足以活命興家的恩惠面前，被徹底點燃，然後死死地、心甘情願地拴在了大明，拴在了崇禎皇帝的戰車之上。
朱慈烺站在崇禎側後方，看著這沸騰到近乎失控的場面，看著父皇那因激動和百姓愛戴而微微發紅、意氣風發的臉龐，心中亦是心潮澎湃。
有欣慰，有謀劃得售的輕鬆，但更多的，是一種沉甸甸的責任感。
威，已經用步槍和鋼鐵巨獸，用清查惡吏的鋼刀立過了。
恩，今日崇禎這「五年免稅」的雷霆雨露，便是最好的詮釋，最深得人心的基石。
接下來，就該用這凝聚起來的磅礴力量，驅動那已然開動的戰爭巨輪，去完成最後、也是最艱難的一步了。
萬壽慶典的狂歡持續了整整三天。
皇帝賜宴有功將士，大賞群臣，瀋陽城內流水席不斷，雖然菜餚不算精美，但那份劫後餘生的喜悅、對未來的期盼，以及「天子與民同樂」的榮耀感，卻是任何珍饈美味都無法比擬的。(本章完)