周皇后在一旁靜靜聽著，此刻也走上前，輕輕握住崇禎的手，對朱慈烺溫言道：
「皇兒，你父皇這次，確是真心實意，絕無半點勉強。他累了，也該歇歇了。你就莫要再推辭，安心接下這副擔子吧。母后知道，你能擔得起，也能做得比你父皇更好。」
按常理，皇帝與太子商議傳位這等天大的事情，皇后理應迴避。
但此刻，無論是崇禎還是朱慈烺，都早已不在乎這些虛禮。家國的未來，就在這親人之間坦誠的對話中奠定。
話已說到這個份上，朱慈烺知道再作姿態便是虛偽了。
他收斂神色，後退一步，對著崇禎與周皇后，鄭重其事地長揖到地，聲音清晰而沉穩：
「父皇母后苦心，兒臣……明白了。既然父皇決意頤養，母后亦如此說，兒臣……便謹遵父皇之命。這江山重任，兒臣必竭盡全力，不敢有負父皇母后所託，亦不敢有負天下臣民之望！」
「好！好！快起來！」
崇禎臉上笑容舒展，親手將兒子扶起，用力拍了拍他的臂膀，眼中滿是欣慰與期待。
待朱慈烺站定，崇禎似乎又想起一事，問道：
「對了，還有一樁，之前提過的，將大明諸王分封至海外疆土之事。此事，你是想等正式即位後，自己來辦？還是趁朕還在位時，由朕來下旨操持？若你想自己來，那便不急，等過兩年根基更穩些再行也可。
若是想讓朕來辦，那便正好可借著你此次大婚，天下藩王皆需入京朝賀之機，將他們悉數召來京師，由朕當面與他們分說明白。無論哪種，皆可。」
朱慈烺略一沉吟。
此事關係重大，涉及宗室權力結構的根本性調整，牽一髮而動全身。
他思忖片刻，緩緩道：
「父皇，此事確為長遠之計，然不可操之過急。如今遼東、朝鮮初定，百廢待興，北方數省旱情雖緩，元氣未復。此時若驟然行分封海外之策，恐內外難以兼顧。兒臣以為，不妨暫緩施行。」
他話鋒一轉：
「不過，父皇所言極是。趁兒臣大婚，諸王齊聚京師之機，由父皇出面，將此事之原由、設想，先行與各位王叔、王兄透徹說明，讓他們心中有數，早些開始思量準備，倒是極為妥當。
如此一來，既可安宗室之心，示朝廷坦誠，亦能為日後推行，掃清不少障礙。」
崇禎聽罷，點頭贊同：
「嗯，你所慮周詳。就依你之言，借著大婚，先與他們通個氣，鋪墊一番，待你日後乾坤獨斷時，再行細定便是。」
父子二人又就大婚典儀、召見藩王的細節等簡單商議了幾句。
待諸事議定，朱慈烺便行禮告退，離開了這瀰漫著溫馨與重大決定的宮殿。
跨出殿門的剎那，朱慈烺微微眯起眼，望向那重重宮闕之上遼闊的藍天。
大婚之後不久，他便將真正坐上那九五至尊之位。
一個屬於他的時代，即將隨著那場婚禮和禪讓大典，轟轟烈烈地拉開序幕。
而海外分封的藍圖，也將在那時，向大明的宗室親王們，展露第一角崢嶸。
等朱慈烺邁著沉穩的步伐，從紫禁城回到東宮時，日頭已然偏西。
貼身太監馬寶正守在二門處，一見到太子的身影，趕忙小碎步迎了上來，臉上帶著幾分謹慎，壓低聲音稟報導：
「太子爺，鄭公爺來了，正在廳上候著呢。」
「鄭公爺？」
朱慈烺腳步微頓，隨即反應過來，所謂的「鄭公爺」，自然便是剛剛晉封靖國公、風頭無兩的鄭芝龍。
他略有些好奇，鄭芝龍剛受封賞，正該是四處應酬、接受道賀的時候，怎會突然跑到東宮來？還選在自己入宮面聖的時辰。
馬寶似乎看出了主子的疑惑，立刻補充道：
「鄭公爺說了，他明日一早便要啟程離京，返回福建去。此番是特意來向太子爺辭行的。奴婢回說您進宮去了，鄭公爺說不打緊，願意等候，奴婢便先請他在後邊的待客廳用茶歇息了。這會兒……鄭公爺正和娘娘在廳上說話呢。」
「哦？明日就走？」
朱慈烺眉頭微挑。
鄭芝龍身為水師統帥，坐鎮東南，離京日久，急著回去坐鎮，倒也在情理之中。
他點了點頭，沒再多問，只是吩咐道：
「知道了。」
說罷，便徑直朝著後院的待客廳走去。
東宮，待客廳。
廳內光線明亮，透過敞開的雕花長窗，可以看見庭院一角搖曳的翠竹。空氣中飄散著上等龍井的清香。
鄭芝龍一身嶄新的麒麟補子朝服尚未換下，正端坐在紫檀木圈椅上，神態雖竭力保持著恭敬，但那久經風浪、不怒自威的氣度，依舊在不經意間流露出來。
他正對著坐在下首的女兒鄭小妹，低聲囑咐著什麼，語氣嚴肅而關切。
「明日為父便要啟程南返了。福建那邊的海防、水師、還有與西夷的貿易事務，千頭萬緒，離開日久，實在放心不下。你留在這東宮，務必謹言慎行，好生侍奉太子殿下。太子殿下日理萬機，你要多體諒，切不可使小性子，凡事以太子殿下為重，記住了嗎？」
鄭小妹穿著一身淡雅的宮裝，安靜地聽著父親的訓誡，心中雖因父親即將遠行而有些不舍，對父親這番老生常談的叮囑也略感無奈，但面上依舊保持著得體的溫順，輕輕點頭應道：
「父親放心，女兒都記在心裡了，定會遵從父親的教誨，不敢有絲毫怠慢。」
看著女兒乖巧的模樣，鄭芝龍那張被海風和歲月刻下深深痕跡的剛毅臉龐上，終於露出一絲欣慰的笑容。
他端起手邊的茶盞，卻沒有喝，只是看著杯中沉浮的茶葉，心中一時感慨萬千。
誰能想到呢？就在十多年前，他還不過是縱橫東南沿海、被朝廷視為「海寇」的「鄭一官」，朝不保夕，在官兵的圍剿與同行的傾軋中掙扎求存。
可如今，他不僅洗白了身份，更成了朝廷敕封的靖國公，執掌大明最強大的水師，掌控著東南海疆的命脈！
更讓他如在夢中的是，自己的女兒，竟然嫁入了天家，成了當朝太子的側妃！這人生的際遇起伏，榮辱變換，實在是太過戲劇，太過難以預料了。
有時候午夜夢回，他都擔心這只是一場幻夢，生怕醒來一切成空。
正當鄭芝龍心潮起伏，還打算再叮囑女兒幾句關於宮廷禮儀、如何與太子妃相處等細節時，門口處忽然傳來一陣清朗而透著親近的笑聲：
「岳丈大人來了？怎地不早些派人知會一聲，倒讓你久候了！」
鄭芝龍聞聲，立刻從思緒中驚醒，放下茶盞，迅速起身。
抬頭望去，只見朱慈烺已大步流星地跨進了客廳門檻，臉上帶著爽朗的笑意，毫無半分儲君的架子。
「臣，鄭芝龍，參見太子殿下！」
鄭芝龍不敢怠慢，連忙躬身行禮，姿態恭謹。
然而，他禮才行到一半，手臂便被朱慈烺穩穩托住。
朱慈烺手上用力，將他扶起，臉上佯裝不悅道：
「岳丈大人，這是做什麼？此處乃東宮內宅，又無外人在場，你我翁婿之間，何必行此大禮？豈不是顯得生分了？」
感受到太子手臂傳來的力度和話語中的親近之意，鄭芝龍心中一暖，知道太子是真沒把他當外人，這才放鬆了些緊繃的神經，直起身，臉上也露出了笑容：
「是，殿下說的是，是臣拘泥了。」
「太子殿下回來了。」
朱慈烺對她溫和地點了點頭，示意她不必多禮，然後自己走到主位，大馬金刀地坐了下來。
立刻便有伶俐的宮女悄步上前，為他奉上了一盞溫度恰好的香茗。
朱慈烺端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，淺啜一口，這才看向鄭芝龍，語氣隨意地問道：
「聽下人說，岳丈大人明日便要離京南返了？」
鄭芝龍在側首的椅子上重新落座，聞言點頭答道：
「回殿下，確是如此。臣此次離閩北上，先往遼東，又隨駕回京，前前後後已一年有餘。福建那邊，海疆遼闊，事務繁雜，雖有犬子及其他屬下打理，但臣離京日久，終究是放心不下，故而想著早日回去，親自坐鎮，以免生出什麼岔子。」
這話說得在情在理。
鄭芝龍的老巢在福建，他的龐大艦隊、複雜的外洋貿易網絡、以及對東南沿海各路勢力的掌控，其根基皆在於此。
離開一年多，即便有家人部下留守，也難保不會有人心生異志，或是外來的西夷勢力趁機生事。海疆之事，瞬息萬變，確實馬虎不得。
朱慈烺自然明白這其中的利害關係。
他放下茶盞，頷首道：
「岳丈大人所慮極是。東南海防，關係我大明海疆安寧與海上貿易命脈，確需岳丈大人這樣的定海神針回去坐鎮，方能萬無一失。」
他話鋒一轉，嘴角噙著一絲意味深長的笑意，看著鄭芝龍道：
「不過，岳丈大人此番回去，將福建諸事安排妥當之後，恐怕……還需儘快再趕回京城一趟。」
「哦？」
鄭芝龍聞言，微微一怔，臉上露出些許疑惑。
他剛剛封了國公，短期內並無回京述職的必要，朝廷也無新的調令。太子此言，是何用意？
他試探著問道：
「殿下此言……臣愚鈍，還請殿下明示？」
朱慈烺哈哈一笑，也不賣關子，直接說道：
「今日父皇與母后召本宮進宮，除了商議些國事，還定下了一樁喜事——本宮大婚的吉日，已經定下了，就在今年的十二月。算算日子，如今也就不到兩個月的光景了。本宮大婚，岳丈大人你這位堂堂國丈，難道能不來喝杯喜酒，做個見證麼？」
「大婚？」
鄭芝龍先是一愣，隨即恍然大悟，臉上立刻綻開豪邁的笑容，撫掌大笑道：
「原來如此！此等天大的喜事，臣豈有不到之理？必須來，必須來！哈哈哈！殿下放心，待臣回福建將諸事安排停當，定然快馬加鞭，不，是揚帆疾馳，定在殿下大婚之前趕回京師！屆時，臣不僅要來，還要為殿下備上一份重重的賀禮！」
看著鄭芝龍開懷的模樣，朱慈烺也笑著點了點頭。
然而，他的目光不經意間掃過侍立在一旁的鄭小妹，卻發現她雖然也努力保持著微笑，但那笑容之下，卻難掩一絲淡淡的失落與黯然。
朱慈烺心中瞭然。鄭小妹的失落，並非因為父親即將離去，而是因為聽到「大婚」二字。
她很清楚，太子這次要明媒正娶、風光大辦的，是太子正妃寧婉瑤，而不是她這個早已入宮、卻無正式名分的「側妃」。
雖然她早已接受這個現實，但親耳聽到心上人即將迎娶他人，心中那股酸澀與悵惘，終究是難以完全掩飾。
其實，對於這繁瑣的嫁娶順序，朱慈烺自己也頗有些頭疼。
他並非拘泥古禮之人，甚至曾動過念頭，想不如索性省事些，將太子正妃寧婉瑤，連同早已跟隨自己的琪琪格，以及眼前的鄭小妹，三人一起，在同一天、用同等的禮儀娶進門來，也免了先後之分可能帶來的齟齬與麻煩。
但這個念頭只是一閃而過，便知絕不可行。
原因無他，禮法二字，重如泰山。
縱觀大明近三百年國祚，無論皇室還是民間，娶妻納妾，從來都是先正妻，後側室，次序分明，絕無混淆。這是維繫宗法社會綱常倫理的基石。
他朱慈烺身為國之儲君，未來的天子，更需以身作則，成為天下禮法的表率。
若他敢開「三女同娶，不分嫡庶」的先例，別說滿朝文武的口水能淹死他，就是天下士林清議，也足以讓他這個太子威望掃地。
那些御史言官的筆，可是比刀劍更鋒利。
因此，這個看似「省事」的念頭，只能是想想而已。
鄭芝龍久經世故，察言觀色何等厲害？
他雖在與太子說笑，眼角餘光卻也瞥見了女兒那一閃而逝的黯然。
他心中瞭然，卻並不在意。他出身草莽，靠實力搏殺出今日地位，對於這些虛名禮節，看得遠比那些書香門第出身的文官要淡。
他很清楚，以自己的出身和如今「武將勛貴」的身份，女兒能成為太子側妃，已是僥天之幸，是太子念舊情、重功勞的結果。
至於正妃之位，那從來不是他鄭家能夠奢望的，他也從未動過那份心思。(本章完)