天色未亮，通往太廟的御道兩旁，早已被五城兵馬司的兵丁和順天府的衙役淨街戒嚴，但這阻擋不住百姓的熱情。
無數男女老少，扶老攜幼，早早地便擠在警戒線外，翹首以盼，臉上洋溢著發自內心的、燦爛的笑容。
這笑容不是裝出來的，是切切實實感受到了勝利帶來的安寧、低價糧食帶來的飽足，以及對強大帝國的自豪。
辰時正，吉時到。崇禎皇帝身著最隆重的十二章袞服，頭戴十二旒冕冠，乘坐由三十六名太監抬著的巨大玉輅，在鹵簿儀仗、錦衣衛大漢將軍、勛貴武將、文武百官的簇擁下，浩浩蕩蕩地出了午門，沿著御道，向著太廟緩緩行進。
旌旗蔽日，禮樂喧天，威嚴盛大到了極點。
崇禎端坐於玉輅之中，透過珠簾，看著道路兩旁那如山如海、歡呼雀躍的百姓，聽著那震耳欲聾的「萬歲」聲浪，胸中豪情激盪，難以自已。
雖然前幾日孔家之事有些波折，但相比於眼前這曠世功業，那點插曲顯得微不足道。
他，朱由檢，御駕親征，橫掃遼東，收復朝鮮，開疆拓土！這份功績，在大明近三百年的歷史上，除了開國太祖高皇帝朱元璋，還有誰能比擬？即便是成祖文皇帝五征蒙古，也未嘗有如此徹底的開疆之舉！
他，就是當今的千古一帝！
太廟祭祖，禮儀極其繁瑣隆重。
崇禎親自將平定遼東、收復朝鮮的捷報，焚香祭告於列祖列宗靈前。
那一刻，香菸繚繞，鐘磬齊鳴，他仿佛看到了太祖、成祖讚許的目光，胸中充滿了無與倫比的成就感與歷史使命感。
典禮完畢，大隊人馬再次返回皇宮。
皇極殿內，早已布置一新，文武百官按品級肅立。
崇禎高坐龍椅，面色因激動和疲憊而微微泛紅，但精神極為亢奮。
司禮監掌印太監王承恩手持聖旨，上前一步，展開那明黃色的絹帛，用他那穿透力極強的嗓音，開始高聲宣讀此次大捷的封賞名單：
「特晉，平遼大將軍、左都督祖大壽，為定國公，世襲罔替，賜丹書鐵券，賞銀萬兩，莊田千頃……」
「晉，水師提督、太子少保鄭芝龍，為靖海公，世襲罔替，加太子太保，賜金書鐵券，賞銀萬兩，特許提督東南沿海諸省水師、市舶……」
「晉，石柱宣慰使、太子少保秦良玉，為忠貞公，世襲罔替，賜誥命，賞銀五千兩，賜田五百頃，許開府儀同三司……」
「擢，東江鎮副總兵鄭成功，為忠孝伯……」
「擢，曹文詔為寧遠伯……」
「擢，周遇吉為……」
一個個響亮的名字，一個個顯赫的爵位，伴隨著豐厚的賞賜，從王承恩口中清晰念出。
被念到名字的將領，無不激動出列，跪地謝恩，聲音梗咽。
多年浴血奮戰，不就是為了博個封妻蔭子，青史留名嗎？今日，這一切都實現了！
滿朝文武，皆是與有榮焉。
文官們或許對武人受此重賞心中略有微詞，但想到那實實在在的開疆之功，也無法多言。
整個朝堂，沉浸在一種歡慶、榮耀的氛圍之中。
然而，在這期間還是出現了一個小插曲。
只見一身緋紅朝服、雖年過半百卻依舊身姿挺拔的秦良玉，出列後並未立刻謝恩，而是直接跪倒在地，以頭觸地，聲音清晰而堅定地說道：
「陛下！臣一介女流，蒙陛下天恩，已位列侯爵，已是曠古殊榮！如今更晉公爵，臣妾……臣妾實感惶恐，受之有愧！想我大明，能臣猛將如雲，此次平遼、定朝，多少將士血灑疆場，馬革裹屍！
臣雖有些許微功，然坐鎮後方，未臨前敵，豈敢與衝鋒陷陣、斬將奪旗之功臣同列公爵之位？
懇請陛下收回成命，臣妾願仍居侯爵，為陛下鎮守一方，已感皇恩浩蕩！」
這番話，說得情真意切，毫無作偽。
秦良玉是真心覺得，自己一個女子，能被封侯已是破天荒，如今竟要封公，與祖大壽、鄭芝龍這等主帥並列，實在是太過逾格，恐遭物議，也怕自己德不配位。
然而，她話音未落，武將隊列中便炸開了鍋。
「秦公爺此言差矣！」
剛剛受封為寧遠伯的曹文詔第一個出列，對著秦良玉一拱手，朗聲道。
「公爺雖未親至遼東，然兩次京師危難，若非公爺千里馳援，力挽狂瀾，焉有今日之大捷？公爺坐鎮京師年余，協助英國公穩定後方，調度糧秣，震懾宵小，使我等前線將士無後顧之憂，此功豈是『微功』？此乃擎天保駕、安定社稷之大功！
陛下封公，正是酬此大功，彰顯我大明不論文武，不論男女，但憑功績之至公！」
「曹伯爺說得對！」
周遇吉也大聲附和。
「秦公爺的白杆兵威震天下，公爺之忠勇，天下皆知！這公爵之位，公爺當之無愧！若有人不服，先拿出戰功來再說話！」
「正是！公爺之功，有目共睹！」
「陛下聖明，封賞公允！」
一眾武將紛紛出聲，為秦良玉說話，言辭懇切，充滿敬意。
他們是真心佩服這位女中豪傑。
文官那邊，原本或許有人覺得女子封公過於驚世駭俗，但此刻見秦良玉自己堅決推辭，武將們又眾口一詞地支持，再想到她確確實實的救駕之功和穩定後方之勞，以及皇帝顯然已下定決心的態度，也都識趣地閉上了嘴。
畢竟，秦良玉的功勞是實打實的，而且她深明大義，行事有度，從未有逾越之處，封她為公，雖然打破常規，卻也並非全然說不過去，更可彰顯陛下「唯才是舉、論功行賞」的胸懷。
龍椅上的崇禎，一直微笑看著這一幕。
待眾人聲音稍歇，他才緩緩開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的決斷：
「秦愛卿，不必過謙，更不必推辭。朕封賞功臣，只論功勞大小，忠心幾何，何曾問過是男是女？你雖為女流，然忠貞報國之心，義勇無雙之概，更勝許多鬚眉男兒！
這『忠貞公』之位，你當之無愧！若是再行推辭，便是辜負朕一片苦心，亦寒了天下忠臣義士之心了。」
皇帝把話說到這個份上，秦良玉知道再推辭便是矯情，甚至是不敬了。
她眼中含淚，再次重重叩首，聲音哽咽：
「陛下天恩浩蕩，臣……臣，秦良玉，領旨謝恩！必當肝腦塗地，以報陛下！」
「好，好！平身吧！」
崇禎龍顏大悅。
王承恩繼續宣讀封賞名單。
隨著最後一份封賞詔書念完，此次規模空前的封賞大典，終於在一片「萬歲」聲中，圓滿落幕。
遼東之戰，朝鮮之徵，至此，算是真正在禮儀和制度上，畫上了一個輝煌的句號。
大明朝，迎來了一個全新的、軍功勳貴集團重新崛起的時代，也邁入了開疆拓土後的第一個盛世慶典。
然而，所有人都知道，平靜的水面之下，有些事情才剛剛開始。
兩天之後。
午後的陽光透過雕花的窗欞，在坤寧宮光潔的金磚地面上投下斑駁的光影，空氣里瀰漫著清淡的果香和暖融融的氣息。
崇禎正盤腿坐在臨窗的暖炕上，手裡拿著一個精巧的撥浪鼓，眉開眼笑地逗弄著小女兒朱雙喜。
小公主穿著粉嫩的襖裙，扎著兩個小揪揪，被父皇逗得「咯咯」直笑，伸出胖乎乎的小手去抓那晃動的鼓槌。
就在這時，殿外傳來內侍的通稟聲：
「太子殿下到——」
「喲，皇兒來了。」
崇禎聞聲抬起頭，臉上笑容更盛。周皇后也放下手中正在縫製的香囊，含笑望向殿門。
朱慈烺步履從容地走了進來，先向父皇母后行了禮。
小雙喜一見到熟悉的身影，立刻放棄了撥浪鼓，張開雙臂，搖搖晃晃地撲過來，奶聲奶氣地喊道：
「太子哥哥！」
「哎，雙喜！」
朱慈烺臉上綻開溫柔的笑意，順勢彎腰，一把將妹妹抱了起來，還在她那粉嫩的小臉上親昵地蹭了蹭。
「讓哥哥看看，最近乖不乖呀？」
「乖！雙喜可乖了！母后都誇我呢！」
小公主摟著兄長的脖子，得意洋洋地宣布。
看著眼前兄妹倆親昵無間的溫馨場景，崇禎和周皇后相視一笑，眼底儘是暖意。這遠離朝堂紛爭的天倫之樂，是他們此刻最珍視的時光。
待朱慈烺將雙喜交給一旁的乳母抱去玩耍，崇禎這才清了清嗓子，收斂了些笑容，語氣隨和卻帶著正事的口吻道：
「皇兒，今日找你來，不為別事。頭一件，是關於你大婚的日子。禮部那邊反覆斟酌，已選定了吉期，就在十二月二十三日，說是百年難遇的上上大吉之日。朕與你母后瞧著也覺得甚好，你意下如何？」
朱慈烺對此事早已心中有數，自然不會有什麼異議。
他神色平靜，拱手道：
「婚姻大事，父母之命。禮部既已選定吉日，父皇母后亦覺妥當，兒臣自當遵從，並無異議。」
周皇后在一旁聽了，眉眼彎彎，溫言笑道：
「如此甚好。今年我大明喜事連連，先是大軍凱旋，如今又定了你的婚期。待到明年開春皇兒大婚之後不久，便是陛下的萬壽節，緊跟著又是新年。這一連串的喜慶，真真是要熱鬧一整年了。」
崇禎點了點頭，頗為感慨地接道：
「皇后說得是。如今天下漸安，遼東、朝鮮新附，正是該普天同慶，彰顯我大明昌隆國運的時候。」
他頓了頓，目光在朱慈烺臉上停留片刻，語氣雖依舊平和，卻多了幾分鄭重。
「這第二件事……便是關於朕退位之事。」
此言一出，殿內的氣氛似乎微微凝滯了一瞬。
周皇后臉上的笑容收斂了些，目光關切地在父子二人之間流轉。朱慈烺心頭也是微微一震，雖說對此早有預期，且這兩年他權柄日重，與皇帝也無甚分別，但「退位」二字由父皇親口說出，意義終究不同。
那象徵著九五之尊、至高無上的位置，誰又能真的毫不動心？
不過，場面上的謙辭與姿態仍是必須的。
朱慈烺立刻露出恰到好處的驚訝與惶恐，連忙躬身道：
「父皇何出此言？父皇如今春秋鼎盛，精神矍鑠，正該勵精圖治，帶領大明再創盛世。兒臣年輕識淺，尚需父皇多年教導扶持，豈敢僭越？這傳位之事，還請父皇慎思，萬萬不必急於一時。」
崇禎看著兒子這副「誠惶誠恐」的模樣，沒好氣地瞪了他一眼，笑罵道：
「行了，這裡又沒外人，你跟朕還來這套虛禮客套？還是說，你又在試探朕的心意？」
他擺了擺手，神色轉為認真，甚至帶著一種如釋重負的輕鬆：
「朕早就同你說過，若非遼東未平，內憂外患，朕早就想把這副擔子交給你了。如今建奴已滅，化為齏粉，朝鮮重歸版圖，四海昇平可期。朕的心愿已了，再無牽掛。這皇位，遲早是你的，遲給不如早給。朕也樂得清閒，早些和你母后一起，含飴弄孫，享享清福，豈不快活？」
說出這番話時，崇禎的臉上沒有絲毫的不悅、不甘或留戀，反倒洋溢著一種徹底卸下重擔後的釋然與嚮往。
他背著手，在殿內踱了兩步，望著窗外明淨的秋空，繼續道：
「不瞞你說，皇兒。早在很久之前，朕就想明白了。你既有經天緯地之才，又有廓清寰宇之志，手段魄力皆勝於朕。這大明江山，交到你手中，必能更加輝煌燦爛。朕又何必戀棧不去，徒惹煩憂？」
他轉過身，目光灼灼地看著朱慈烺，語氣中帶著完成歷史使命後的自豪與滿足：
「再者，朕如今收復了被先祖遺失的遼東故土，更將歷朝歷代帝王都未曾真正納入版圖的朝鮮半島收入囊中。這份功業，不敢說後無來者，至少已是前無古人。
於朕而言，『千古一帝』的威名或許不敢當，但無愧於心，無愧於祖宗。至此，朕於國於家，於名於利，都已無所求，也無所憾了。往後啊，朕就只想做個舒舒服服的太上皇，種花養鳥，逗弄孫輩，朝政瑣事，一概不問。
這大明的未來，該如何走，全憑你來做主。」(本章完)