太子……這是給了他一個天大的、意想不到的台階，甚至是一種恩典。
這封足以將孔氏打入十八層地獄、將整個文官集團臉面徹底撕碎的信，太子沒有選擇在朝堂上當眾宣讀，沒有用它來逼迫自己就範，甚至沒有用它來要挾其他文臣，而是交給了自己，並且說「全權處置」。
這意味著，太子不打算將這信的內容公之於眾了，這份「體面」，是太子在明確表達了不滿之後，給與他這個老臣的最後一絲溫情與尊重，也是在提醒他——事情必須辦，但方式可以商量，前提是孔家必須付出代價。
王承恩見薛國觀接過信後神情恍惚，眼中複雜情緒翻湧，便又上前一步，用僅有兩人能聽清的聲音，低聲補充道：
「薛首輔，今日您的舉動，雖然確實……有些出人意料，但奴婢在一旁看得分明，陛下當時雖有不悅，卻也多有體諒；太子殿下雖感意外，但亦能理解您的難處。
雷霆雨露，俱是君恩。陛下與殿下，並未因此事而生太大的氣，更無深究之意。您老……不必過分憂懼，保重身體要緊。」
這番話，並非太子或皇帝授意，純粹是王承恩自己出於對這位三朝老臣的幾分不忍，以及不想將事態激化到無法收拾的地步，而說的安慰與提醒。
他真怕這老傢伙一時想不開，或者覺得顏面掃地、愧對君王，做出什麼極端的事情來，那這局面就更難看了。
薛國觀聽到這話，渾身猛地一震，抬起頭，渾濁的老眼中瞬間湧上了淚水，在眼眶中打轉。
他活了六十多年，宦海沉浮近四十載，什麼風浪沒見過？什麼好話沒聽過？但此刻，這來自御前大璫、某種程度上代表著皇帝和太子態度的幾句安撫之言，卻如同最暖的春風，融化了他心中那因恐懼、悔恨、矛盾而結成的堅冰。
他明白了，陛下和太子，終究是念著他這份老臣的苦勞，顧全著他這張老臉，沒有將他逼上絕路。
想到這裡，薛國觀胸中激盪，再也抑制不住。
他顫巍巍地後退一步，雙手捧著那封密信，高高舉過頭頂，隨即「噗通」一聲，再次跪倒在地，老淚縱橫，聲音哽咽沙啞，卻用盡力氣高聲道：
「老臣……老臣薛國觀，謝陛下隆恩！謝太子殿下寬宥！陛下萬歲！太子殿下千歲！」
說罷，他竟不顧地上冰涼，將信小心放在一旁，對著皇宮的方向，以額觸地，恭恭敬敬、結結實實地磕了三個響頭。
額頭撞擊在青磚地面上，發出沉悶的「咚咚」聲，每一聲，都敲在在場眾人的心上。
書房內，一片死寂。
范景文、蔣德璟、洪承疇，以及其他幾位尚書、御史，都默默地看著這一幕沒有人說話，但每個人臉上的神情都凝重到了極點，看向那封被薛國觀小心翼翼放在身旁地面上的密信的目光，充滿了難以言喻的驚疑、忌憚，以及強烈到極致的好奇。
他們知道，能讓薛國觀這般反應，能讓皇帝和太子都諱莫如深卻又最終「寬宥」的，這封信里的內容，必定是石破天驚，足以顛覆許多人的認知！
王承恩看著薛國觀磕完頭，又將他攙扶起來，溫言道：
「薛首輔請起，保重身體。咱家的話已帶到，東西也已送到。太子殿下說了，今日之事，諸位大人在場知曉，也無妨。」
他頓了頓，目光再次掃過屋內眾人，臉上重新掛起那職業化的微笑，語氣輕鬆了些：
「既然話已傳到，信已送到，那咱家這趟差事就算辦完了。諸位大人，想必還有許多話要說，許多事要議。奴婢就不在此打擾了，先行回宮復命。」
說罷，他對著眾人團團一揖，也不等回應，便轉身，邁著不疾不徐的步子，拉開書房門，徑直走了出去，很快，腳步聲便消失在院外。
書房內，只剩下以薛國觀為首的一干文臣重臣。
沉重的木門重新合攏，隔絕了外界的光線和聲響，也仿佛將所有的壓力都關在了這方寸之地。
短暫的沉默後，如同被點燃的炸藥桶，眾人再也按捺不住，立刻「呼啦」一下，將剛剛起身、神情還帶著悲戚與恍惚的薛國觀再次圍在了中間。
這一次，他們的目標更加明確——那封信！
「薛閣老！王公公已走，此處再無外人！這封信里到底寫了什麼？可否讓我等一觀？」
「元輔！事關重大，您就別再隱瞞了！到底何事，能讓您甘冒大不韙，在朝堂之上做出那般舉動？！」
「是啊薛閣老，您就讓我們看看吧！否則我等心中實在難安，日後如何處事？」
眾人七嘴八舌，語氣急切，目光灼灼地盯著被薛國觀重新拿在手中的那封信，卻沒有一個人敢貿然伸手去搶。
畢竟，這是太子親手交給薛國觀「處置」的東西，某種程度上代表著太子的意志和最後的底線，誰也不敢僭越。
眼見眾人如此焦急，如同熱鍋上的螞蟻，薛國觀看著手中這封燙手的信，又想起剛才王承恩的話，想起太子和皇帝最終給予的「體面」，心中那最後一絲猶豫和私心也消散了。
他長長地、無奈地嘆了口氣，那嘆息聲中充滿了疲憊與認命。
「罷了，罷了……」
薛國觀喃喃道，仿佛瞬間又蒼老了十歲。
他不再猶豫，直接將手中那封未曾封口的信，遞給了離他最近的范景文。
「諸位大人，都看看吧。等你們看完了，自然就明白，老夫今日為何要拉下這張老臉，豁出這條老命，也要阻止那封信在朝堂之上被公之於眾了。也就會明白，陛下和太子，為何要對孔聖人的後裔……下手了。」
范景文幾乎是搶一般接過那封信，手指因為激動而微微發抖。
他迅速抽出裡面的信箋，展開。
其他幾位重臣，立刻不顧儀態地圍攏上去，踮起腳尖，伸長脖子，目光死死地盯在那薄薄的信紙上。
信紙是上好的灑金宣，字跡是標準的館閣體，端正卻透著一股子諂媚。
開頭的稱呼、落款的印章……
當眾人的目光掃過那些觸目驚心的字句時——
時間，仿佛在那一刻凝固了。
書房內，只剩下眾人越來越粗重、越來越急促的呼吸聲。
然後，不知是誰先倒吸了一口冷氣，發出「嘶」的一聲輕響。
緊接著，如同火山爆發——
「豈有此理！豈有此理！！！」
范景文臉色瞬間漲得通紅，額頭上青筋暴起，拿著信紙的手抖得如同秋風中的落葉，聲音因為極致的憤怒而變形。
「堂堂聖人苗裔，當代衍聖公！竟然……竟然能寫出如此卑躬屈膝、搖尾乞憐之語！將建州酋首稱為……稱為……無恥！無恥之尤！！」
「賣主求榮！數典忘祖！這哪裡是聖人之後？這分明是國賊！是衣冠禽獸！」
蔣德璟亦是鬚髮戟張，咬牙切齒，眼中幾乎要噴出火來。
「怪不得！怪不得陛下震怒，太子要行此雷霆手段！這等行徑，簡直將孔聖人的臉，將天下讀書人的臉，都丟盡了！該殺！該族誅！」
一位脾氣火爆的尚書直接拍案而起，震得桌上筆架亂顫。
「枉我之前……之前還在心中為孔家抱不平，覺得陛下或許過於嚴苛……我真是瞎了眼！這幫不肖子孫，死不足惜！死有餘辜！」
另一人捶胸頓足，滿臉羞憤。
一瞬間，書房內怒罵之聲、斥責之聲、痛心疾首之聲，不絕於耳。
所有人都被信中的內容震驚、激怒、乃至感到了一種深深的恥辱。
那信中，當代衍聖公孔胤植對努爾哈赤的諛辭之肉麻，姿態之卑微，甚至隱隱有勸進、表忠心之意，完全超出了他們的想像下限！這不僅僅是私通外敵，這簡直是在精神上認賊作父！
在最初的震驚與暴怒之後，眾人也終於徹底明白了薛國觀今日在朝堂上那「瘋狂」舉動的良苦用心。
若這封信當真在莊嚴肅穆的皇極殿上，被王承恩當眾宣讀出來……那場面，簡直不敢想像！那將不僅僅是對孔家的審判，更是對天下所有信奉孔孟之道、以「氣節」自詡的讀書人，最無情、最殘酷的公開處刑和羞辱！
整個文官集團，乃至「道統」的尊嚴，都將被踐踏成泥，顏面掃地，百年難以恢復。
想通了這一節，眾人看向薛國觀的眼神，瞬間從之前的疑惑、埋怨，變成了深深的感激、敬佩，甚至帶著一絲後怕。
當下，范景文深吸幾口氣，勉強平復了胸中翻騰的怒火，對著薛國觀鄭重一揖到地，聲音誠懇而帶著羞愧：
「薛閣老！今日……今日若非您老舍卻顏面，拼死阻攔，我輩讀書人，只怕要蒙受千古之羞！您這是以一己之辱，保全了天下士林的體面啊！大恩不言謝，請受在下一拜！」
「請受我等一拜！」
蔣德璟等人也紛紛躬身行禮，臉上滿是愧色與敬意。
他們知道，今日薛國觀承受了多大的壓力，做出了多麼艱難的抉擇。那一跪，跪碎的是他個人的官威，卻勉強粘合了「道統」最後一塊遮羞布。
看到眾人如此，薛國觀只是苦笑著擺了擺手，那笑容比哭還難看。
他緩緩走到書案後，仿佛用盡了最後的力氣，才支撐著自己坐下。
「算了，算了……事已至此，諸位大人就不要再提了。罵也罵了，氣也氣了，但事情，總要解決。」
薛國觀的聲音疲憊而沙啞，卻帶著一種塵埃落定後的平靜。
「方才王公公的話，大家都聽到了。太子爺和陛下，算是給了我們天大的體面，也給了台階。既然如此，我們更不能辜負這份『恩典』。」
他目光緩緩掃過眾人，語氣變得嚴肅而決斷：
「孔家之事當嚴查嚴辦，該下獄的下獄，該問斬的問斬，絕不姑息！孔氏一族中，凡有劣跡、為禍地方者，一體按律嚴懲，該流放的流放，該抄沒的抄沒！」
他頓了頓，繼續道：
「至於『遷孔氏部分旁支以教化遼東、朝鮮』之事，此乃太子殿下既定之國策，於穩固邊疆、同化蠻夷大有裨益。我等當全力促成，把他們遷往遼東、朝鮮新設州縣，興建學堂，傳授聖賢之道，使其戴罪立功，亦不失為一條出路。」
最後，他聲音低沉下來：
「至於衍聖公爵位……孔胤植雖罪大惡極，然衍聖公一脈終究是聖人嫡系象徵。為免天下物議，動搖根本，可令其閉門思過，削減俸祿、祭田，嚴加管束。但其爵位……暫且保留，由族中擇賢者嗣之，以全聖人祭祀。這，也算是對陛下、對天下，有個交代了。」
這一番安排，可謂恩威並施，既嚴懲了首惡與不法之徒，推行了太子的「遷孔」之策，又最大限度地保全了「衍聖公」這個象徵性的招牌，沒有將孔氏連根拔起，給了天下士子一個勉強能接受的交代。
眾人聽完，雖然內心深處對於還要保留衍聖公爵位、甚至讓其嗣續感到些許彆扭和不甘，但也知道，這恐怕是眼下在太子意志、皇帝態度、文官體面、士林輿情之間，所能找到的最穩妥、最不激起劇烈反彈的平衡點了。
薛國觀這是用自己最後的政治生命和影響力，為這件事畫上了一個相對「圓滿」的句號。
沉默片刻後，范景文率先拱手：
「元輔思慮周全，處置得當，我等……並無異議。」
「依元輔所言。」
蔣德璟等人也紛紛點頭。
洪承疇亦拱手道：
「薛閣老老成謀國，承疇佩服。」
事情，就這麼初步定了下來。
一場險些引發朝堂地震的風波，在太子的妥協、薛國觀的擔當和眾臣的共識下，被暫時平息，並導入了預設的軌道。
數天後。
這一日，整個北京城張燈結彩，鑼鼓喧天，從內城到外城，處處洋溢著節日般的喜慶氣氛。
因為今天，是朝廷正式舉行平遼、定朝大捷獻俘、告廟、封賞大典的日子！(本章完)