老嫗拄著一根光禿禿的棗木拐杖，一步一步挪向高台。
她身上的粗布衣裳洗得發白，袖口和膝蓋處摞著好幾層補丁。
滿頭銀髮用一根荊條隨便挽在腦後，枯瘦的身子佝僂著，走起路來顫顫巍巍。
周秀才把手裡的摺扇合攏，指著老嫗的背影大聲嚷嚷起來。
「荒唐！真是荒唐透頂！」周秀才轉頭看向身後的同窗，語氣里滿是譏諷。
「你們百姓一方若是真找不出人來，趁早認輸便是。」
「弄個半截身子入土的老太婆上來湊數，這是把欽差大人設的擂台當成什麼了？戲園子嗎？」
灰布長衫的書生跟著起鬨。
「就是！這老婦連路都走不穩，怕是連藥材和野草都分不清，趕緊下去吧，別在台上丟人現眼了！」
老嫗連頭都沒回，全當沒聽見這些聒噪。
她走到台階前，把棗木拐杖靠在旁邊，雙手扒著木板邊緣，費力地爬上高台。
老嫗站定身子，衝著許清歡彎下腰，行了一個不太規矩的禮。
「民婦劉美秀，家住陰山腳下。」老嫗的聲音透著常年勞作的滄桑。
「打從記事起，就在那片荒山里挖草藥換口糧，滿打滿算，在這泥地里刨了四十年。」
老嫗抬起頭，直視著許清歡。
「年輕那會兒，遇到過一位雲遊的郎中，跟著學了點認藥的皮毛。大人，民婦能試試嗎？」
許清歡打量著老嫗粗糙的雙手。
這雙手，是真正在泥土裡摸爬滾打過的證明。
「本官說過，不論出身，不問年紀。」許清歡點頭應允，「李勝，備香。」
李勝拿著那塊蒙眼的黑布走上前。
老嫗擺了擺手，沒有接那塊布。
她轉過身，徑直走到台面右側。
那裡堆放著年輕人剛才挑揀過後，認定為無毒的安全藥材。
老嫗伸出枯瘦如柴的手，在那堆藥材里翻找了兩下，捏起一截枯黃的根莖，高高舉起。
「這位小哥，你剛才挑出了十四味毒草，確實不假。」
老嫗看向站在一旁的年輕人，語氣平緩。
「可你漏了一味。」
此話一出，台下頓時炸開了鍋。
周秀才急得直跳腳，指著老嫗破口大罵。
「你這老婦休要胡言亂語！這位公子挑出來的藥材，豈容你一個鄉野村婦置喙！你若是輸不起，就趕緊滾下來，別在這裡胡攪蠻纏！」
吳公子也在人群里幫腔：「那分明是尋常草藥，你這老太婆懂什麼！」
年輕人轉過身，看著老嫗手裡的那截根莖，眉頭微微蹙起。
他走上前兩步，雙手抱拳，態度倒是頗為客氣：「老人家，在下挑出的這味是黃芩，性寒味苦，清熱燥濕，乃是尋常的良藥，何來毒性一說？」
老嫗沒有多費口舌。
她兩根大拇指抵住黃芩的中間，雙手一掰。
一聲脆響，乾枯的根莖從中間斷開。
老嫗把斷口翻轉過來，舉到年輕人面前，又轉著圈向台下的眾人展示。
「黃芩本無毒，這話說得對。」老嫗指著斷口處一團黑褐色的粉末，「可你看看這內里。」
年輕人湊近一看，臉色變了。
那黃芩的外表看著完好無損，可內里卻被蟲子蛀空了，生出了一層細密的霉斑，散發著刺鼻的朽木氣味。
老嫗把那截斷開的黃芩扔在桌上，拍了拍手上的碎屑。
「這藥材採收之後，沒有曬透就收進了庫房，受了潮氣。」
「裡頭早就被蟲子蛀空了，生了霉斑。這等霉變的黃芩若是熬成湯藥灌進病患肚子裡，輕則上吐下瀉，重則要人性命。」
老嫗盯著年輕人，一字一句地說道：「你只認得這是黃芩，卻沒認出這是一味催命的毒藥。」
台下擠在人群里的老軍醫一拍大腿，高聲喊了起來。
「這老嫂子說得在理！」老軍醫指著台上的藥材，對著周圍的百姓大聲解釋，「咱們軍醫署每年收上來的藥材，最怕的就是這種外表完好、內里發霉的爛貨。」
「這後生光背了藥典，卻不懂藥材存放的變數，這是紙上談兵！」
老軍醫這一嗓子喊出來，周秀才和那幫書生全都沒了聲音。
吳公子更是把腦袋縮進了衣領里，連看都不敢往台上看一眼。
百姓們爆發出一陣鬨笑，對著書生們指指點點。
賣炊餅的王老漢啐了一口：「還以為多大的本事，原來是個只認死書的呆子！差點把毒藥當補藥給人吃！」
年輕人看著桌上的霉變黃芩，沉默了片刻，隨後向老嫗深深作了一揖。
「受教了。」
老嫗沒理會他的客套，轉身從李勝手裡拿過黑布，自己動手蒙在眼睛上，在腦後打了個死結。
李勝點燃第三炷香，插在銅爐里。
老嫗走到那兩筐混雜的藥材前。
她沒有伸手去摸藥材的紋理，也沒有湊近去聞氣味。
她直接抓起一把藥材，拈出其中一小片，放進嘴裡。
全場鴉雀無聲，所有人都瞪大了眼睛看著老嫗的舉動。
老嫗的腮幫子動了兩下，用舌尖抵住那片藥材，細細品味著汁液的味道。
兩息之後，她偏過頭，呸的一聲將藥渣吐在旁邊的空地上。
李勝極有眼力見地端來一碗清水。
老嫗含了一口水，在嘴裡漱了漱，吐掉。
「天南星，生品有毒，麻舌頭。」老嫗將手裡剩下的那株草藥扔到左側。
她再次伸手，拈起一根草須，放入口中。
咀嚼，吐出，漱口。
「馬錢子，味極苦，毒性烈。」
老嫗一味接一味地嘗過去。
台下的老軍醫看得連連吸氣，壓著嗓子跟旁邊的同僚嘀咕。
「這是嘗毒法！最原始也是最兇險的辨藥路數，走的是那神農路子啊！」
「這老嫂子在山裡採藥，遇到不認識的草根樹皮，全靠這張嘴去試。這是拿命換來的真本事啊！」
一炷香的時間還沒燒完一半。
老嫗不僅把年輕人挑出的十四味毒草重新找了出來，還從剩下的藥材里，又挑出了三味變質發霉的合格藥材。
她扯下蒙眼的黑布，指著那三味變質的藥材。
「這當歸走油了，這白朮生了紅斑，這防風被老鼠啃過。」
「全都是不能入口的廢料嘍。」
老嫗轉過身，面向許清歡，拱手行禮。
「大人，民婦挑完了。」