帳外草叢裡的蟲叫吵得人腦仁疼。
幾盆驅蚊的艾草燒出嗆人的濃煙，熏得人眼睛直流淚。
陳長風坐在主位上，手裡拿著一份從鎮北城送來的加急密報。
案几上散亂擺著幾塊焦黑的鐵片，是從戰場上撿回來的地雷殘片。
旁邊還擱著半截火雷罐的碎殼。
密報上的字句不多，他卻翻來覆去看了三遍。
鎮北城弄出了新式的藥糧，軍械的路數也全變了。
那個原本餓得啃樹皮的邊軍大營，不知何時換了副骨架，正一口一口把血肉填回去，朝著草原齜出了獠牙。
大帳中央跪著一排人，都是王庭手藝最好的鐵匠，平日裡打彎刀、制鎧甲都算利索。
甚至還給大王鍛過重甲，在草原上算得上是叫得響的匠人了。
不過這會，他們一個個卻縮在地上，連大氣都不敢喘。
其中一個年輕學徒的手臂上，還纏著滲血的麻布。
那是前幾天試造時炸了爐，一塊崩飛的鐵片從他小臂上削掉了一大塊皮肉。
陳長風的目光從密報上移開，落在那幾枚剛交上來的仿造品上。
他拿起一枚掂了掂，只是往案面上一磕。
鐵殼就應聲裂開一道縫，碎渣掉了一桌。
另一枚的引信還沒點就斷了頭，黑色的藥粉已經從裂縫裡漏出來，撒了半案幾。
陳長風把碎殼丟回桌上，喉嚨里堵著一團火，幾乎要噴出來。
但他忍住了。
罵也無用，這幫人根本聽不懂。
於是他換了個法子，冷冷地看著跪在地上的匠人們。
「燧石的角打磨到幾分了？壓板多厚？」
「裡頭的火藥，硝石、硫磺各配了多少？引信用的什麼料子，搓了幾股，粗細定了沒有？」
「外殼的鐵是幾煉的？淬了幾次火？碎裂時，鐵片大小均不均勻？」
問題一個接一個砸下來。
那幾個匠人把腦袋埋得快貼到地面。
領頭的老鐵匠嘴裡吭哧了半天，說來說去全是「祖傳火候」、「手感到了自然就成」之類的廢話，連火藥里摻沒摻鐵屑都答不利索。
說到最後，老鐵匠居然還冒出一句：「大乾的圖紙畫得邪門，不合我們草原打鐵的規矩……」
陳長風太陽穴突突地跳了兩下。
他抓起桌上一枚仿造的鐵殼，狠狠砸在老鐵匠面前的地上。
「滾！都給我滾出去！」
匠人們如蒙大赦，連滾帶爬地逃出了大帳。
陳長風看著他們的背影，壓著嗓子低罵。
「腦子裡裝的全是馬糞。」
「除了騎馬揮刀，就不懂把腦子放進鐵里。」
他走回案前坐下，拿起那半截火雷罐碎殼翻了個面。
「拿著圖紙和實物都仿不出個樣子。」
「真到了陣前，就拿赫連騎兵的命去填大乾的火器？用彎刀去砍那些鐵疙瘩？」
他把碎殼放下，端起已經涼透的馬奶酒喝了一口。
碗還沒放下，帳簾猛地被人從外面掀開。
一名密探快步進來，半跪在地，遞上一卷戰報。
「稟大人，北線又有兩支車隊遭了襲，一支運鹽，一支運肉乾。」
「護衛的騎卒死傷過半，戰馬被炸散了幾百匹，物資全燒光了，一粒鹽都沒剩下！」
陳長風一把扯過戰報。
「怎麼打的？」
密探低著頭回道：「小的去現場看過，地上到處是淺坑和碎鐵片，但沒有提前挖土埋設的痕跡。」
「大乾的輕騎根本不跟我們的護衛接戰，隔著幾十步扔幾個黑乎乎的東西下來，連人帶車就全完了。」
「那些戰馬的腿骨被鐵片削斷，斷口齊齊整整，不像是炸的，倒更像是被快刀切的。」
密探頓了頓，聲音都在發顫。
「我們的騎兵，連還手的機會都沒有。」
陳長風沒說話。
他伸手把案上那半截火雷罐碎殼重新拿起來，在掌心裡慢慢轉動。
以前的踏發鐵雷，他研究過。
笨重就不說了，還必須提前埋進土裡，等著人馬踩上去才炸，局限太大。
可北線這種新東西……
單兵攜帶，點火就扔，打了就跑。
從「埋」到「扔」，這中間隔著的不是一層窗戶紙，是一道天塹。
鎮北城那地方，去年連箭頭都不夠用，今年就能搗鼓出這種殺器？
不對。
這背後一定有人。
一個懂鐵，懂火藥，更懂得怎麼讓一塊鐵按照他的想法碎成幾百片殺人刀片的人。
鎮北城裡來了個高人。
戶部那幫人恨不得把邊軍的骨頭渣都刮乾淨，如今鎮北城突然脫胎換骨，只有一個解釋。
那邊的局面從根子上變了，不再是修修補補，是直接換了一副牌。
要是讓大乾邊軍全都裝上這種投擲火器，赫連最引以為傲的鐵浮屠往平原上一衝……
迎面撞上的，將是一堵由鐵片和烈火築成的牆。
重甲不再是護身的鎧，而是裹屍的鐵殼。
陳長風站起身，走到帳門口。
夜風灌進來，吹得油燈明滅不定。
他抬頭望向南邊，天際線上壓著一層暗紅的雲，那是陰山的方向。
他這半年夜觀天象，總覺得南邊的星氣不對勁。
但比起天上那些虛無縹緲的東西，案上這堆碎鐵片才是真正要命的玩意兒。
那個造出這東西的人，必須摸清底細。
摸不清，就殺掉。
「備馬。」
陳長風轉身沖帳外喝道。
「挑兩匹腳力最好的，再帶十個人。」
他抓過一隻牛皮袋，把案上的地雷殘片和火雷罐碎殼一股腦掃了進去。
親衛頭目追出來問：「大人，您要去哪？」
「南邊。」
陳長風翻身上馬。
他拉緊韁繩，最後看了一眼北面王庭營火的方向，聲音冷得像冰。
「造這東西的人必須死。」
「不然死的，就是整個草原了。」
雙腿一夾馬腹，烏騅戰馬長嘶一聲，如離弦之箭般竄了出去，一頭扎進沉沉的夜色里。
急促的馬蹄聲在曠野上越傳越遠，很快就被風聲徹底吞沒。