黑松嶺大捷的餘波尚未平息，一股污濁的暗流。
卻已在澶州乃至更遠的汴梁悄然滋生、蔓延。
起始，只是在一些酒肆茶樓的角落。
三兩個看似閒漢模樣的人，交頭接耳，聲音壓得極低。
卻恰好能讓鄰桌有心或無意的聽客捕捉到隻言片語。
「……聽說了嗎？北邊那位，仗是打得漂亮，可這手尾，也不乾淨啊……」
「哦？此話怎講？」
「嘿，黑松嶺繳獲的那些糧秣、軍械，可都哪兒去了？真全上交了？」
「據說，十成里能報上去三成，就算他陳防禦使忠心可嘉了！」
「不能吧？陳使君不像那樣的人……」
「知人知面不知心！這年頭，手裡有糧有兵，才是硬道理。」
「他坐擁洛川三縣，如今又立下這等大功，朝廷的封賞還沒下來。」
「他自己先肥了腰包，擴充私軍，你想想到底是為啥？」
類似的對話，如同黴菌，在陰暗的角落裡迅速繁殖。
版本也逐漸升級，變得更加惡毒和具有指向性。
「……豈止是貪墨軍資！我有個遠房表親在靖安軍里當差，聽說……」
「咳咳，只是聽說啊，陳使君在黑松嶺立那塊牌子。」
「『犯境者，此為例』，霸氣是霸氣，可你想想，這像是臣子該說的話嗎？」
「倒像是……像是裂土封王的做派！」
「嘶——慎言！慎言！」
「怕什麼？現在澶州城裡誰不知道？
「王先生病重，韓、張二位老將軍都快壓不住陣腳了！」
「那位陳使君，可是擁兵在外，聽說連北虜都懼他三分，稱他什麼『陳煞星』……」
「他要是真有異心，這河北之地，誰人能制？」
流言如同長了翅膀，很快飛出了市井，飛入了軍營，甚至飛向了官衙。
一些原本就對陳穩火箭般躥升速度感到不適。
或是在利益分配中自覺受損的官吏、軍中老派系。
也開始有意無意地傳播、放大這些聲音。
澶州軍內部，本就存在的裂痕，因這流言而愈發明顯。
傾向於陳穩的軍官聞言怒不可遏，與散布流言者發生了幾次小規模衝突。
而親近趙匡胤，或本就持中立觀望態度的人，則不免在心中埋下了猜疑的種子。
……
趙匡胤府邸，書房。
燭光下，他聽著心腹將領的匯報，臉上沒有任何表情，唯有眼角細微的抽動，顯露出他內心的不平靜。
「尤其是『裂土封王』、『擁兵自重』這幾句，戳中了不少人的心病。」
趙匡胤端起茶杯，抿了一口已經冰涼的茶水，寒意順著喉嚨滑下，讓他躁動的心緒稍微冷卻。
「汴梁那邊呢？」
他放下茶杯，聲音低沉。
「回大哥，董宣徽（董遵誨）那邊已經打點過了，他收了我們的『心意』，答應會在合適的時機，在朝中『據實』奏報北線將士的『疑慮』與『憂心』。」
「另外，我們的人也在汴梁散布類似消息，著重強調陳穩『尾大不掉』，『非國家之福』。」
趙匡胤點了點頭，眼中閃過一絲陰狠。
這並非他一時衝動之舉，而是與鐵鴉軍使者商議後的策略。
武力暫時無法壓倒你，便先用這軟刀子，割你的名聲，毀你的根基！
他就是要讓所有人都知道，你陳穩再能打，也不過是個不懂收斂、惹人猜忌的武夫！
就是要讓汴梁的皇帝和輔政，對你心生忌憚！
就是要讓韓通、張永德這些老將，對你更加警惕！
「還不夠。」
趙匡胤緩緩道。
「光在市井和底層散播，影響力有限。」
「要讓這流言，變成『共識』，變成懸在他頭頂的一把刀。」
他沉吟片刻，吩咐道。
「去找幾個讀過書、有功名在身，卻又不得志的酸儒，許以重利。」
「讓他們寫幾篇『憂國』的文章，不必指名道姓，但要句句暗指北線某將，居功自傲，恐非人臣之相。」
「寫成之後，想辦法送到汴梁那些清流御史手中。」
「另外……」
他眼中寒光一閃。
「讓我們在軍中的弟兄，也『無意中』透露些『擔憂』。」
「比如，靖安軍待遇過於優厚，軍械過於精良，已遠超朝廷規制……」
「再比如，陳穩對麾下士卒過於『仁厚』，士卒只知有陳使君，不知有朝廷……」
他要一點點，將陳穩架在火上烤。
要讓這功勳，變成催命的符咒。
……
節度使府，內堂。
病榻之上的柴榮，臉色蠟黃，氣息微弱。
韓通與張永德侍立榻前，臉色都極為難看。
他們也聽到了那些愈演愈烈的流言。
「咳咳……外面……傳得很難聽？」
柴榮睜開渾濁的眼睛，聲音細若遊絲。
韓通與張永德對視一眼，都有些猶豫。
「說！」
柴榮猛地提高了一絲音量，隨即又引發一陣劇烈的咳嗽。
張永德嘆了口氣，只得簡略地將市井和軍中流傳最廣的幾種說法，擇要說了一遍。
柴榮聽完，沉默了很久，久到韓通和張永德都以為他又昏睡過去。
「拙劣……卻有效……」
他終於開口，聲音帶著無盡的疲憊。
「背後……有人推波助瀾……」
「是趙元朗？還是……汴梁？」
韓通忍不住道。
「使君，陳文仲剛立大功，就遭此污衊，於軍心不利，於北線戰事不利！我們是否……」
柴榮無力地擺了擺手，打斷了他。
「堵不住……悠悠眾口……」
「此時出面彈壓……反而顯得……欲蓋彌彰……」
他喘了幾口氣，努力聚集起一絲精神。
「你們……要穩住……澶州大局……」
「北線……離不開陳文仲……」
「至於流言……清者自清……濁者自濁……」
「待他……攜大勝之威……凱旋之時……些許宵小之言……自當……煙消雲散……」
話雖如此，但柴榮眼中深藏的憂慮，卻並未減少。
他深知，這亂世之中，很多時候，並非「清者自清」。
功高震主，本就是取死之道。
更何況，陳穩身上，還帶著太多令人不安的「變數」特質。
這流言，或許殺不死人。
但卻能深入人心，瓦解信任，為將來可能的決裂，埋下最致命的引線。
……
滏口陘外，靖安軍大營。
中軍大帳內，炭火燒得正旺，驅散著北地的寒意。
陳穩看著錢貴通過秘密渠道送來的急報，上面詳細記錄了澶州及汴梁正在蔓延的種種流言。
他的臉上沒有任何意外的神色，平靜得如同深潭。
「使君，趙匡胤和汴梁那邊，欺人太甚！」
石墩氣得額頭青筋暴起，拳頭攥得咯咯作響。
「咱們在前線拼死拼活，他們在後面捅刀子！讓俺帶兵回去，宰了那幫嚼舌根的混蛋！」
陳穩將密報湊到燭火上，看著它緩緩燃成灰燼。
「跳樑小丑，何足動怒。」
他聲音平淡，聽不出絲毫情緒。
「流言止於智者，更止於……實力。」
「他們現在跳得越歡，將來，摔得就越慘。」
他抬起頭，目光仿佛穿透了帳幕，望向南方澶州的方向，更望向那權力漩渦的中心。
嫉妒、猜忌、陰謀……這一切，都在他的預料之中。
這亂世的規則，本就如此。
他從未將希望寄託於他人的信任或仁慈。
他唯一的依仗，便是手中緊握的力量，以及這力量所帶來的，無可辯駁的事實。
「傳令下去。」
陳穩的聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的決斷。
「不必理會身後之事。」
「各營加緊休整，三日後，我們有新的動作。」
「是時候，讓這北境的狼煙，燒得更旺一些了。」
他要用一場更大、更無可爭議的勝利。
讓所有暗處的冷箭，所有惡毒的流言。
在鐵與血的事實面前，徹底粉碎！