新磚爐落成的第五天。
第一批「異鐵」長刀出爐。
只有七把。
老鐵匠雙手捧著一把，遞給朱越（朱元璋）。
刀身暗銀灰，刃口在晨光下泛著啞光，沒有普通鐵器的寒芒，卻自有一股沉凝厚重之感。
朱越（朱元璋）接刀。
入手比尋常刀重三成。
他走到試刀木樁前。
揮刀。
沒有破風聲。
刀身划過空氣，安靜得詭異。
斬落。
木樁應聲而斷。
斷面光滑如鏡。
「好刀。」常遇春在一旁讚嘆。
朱越（朱元璋）卻皺眉。
他走到另一根包了鐵皮的試刀樁前。
這次用了七分力。
刀鋒斬在鐵皮上。
刺耳的金鐵交鳴聲中，鐵皮被斬開一道深口。
刀身無恙，刃口無卷。
但朱越（朱元璋）的手臂被震得發麻。
「還不夠。」他說。
老鐵匠苦笑。
「首領，這已經是極限了。」
「爐溫再高，磚也撐不住。」
「礦料里的雜質，俺們已經盡力剔除，但有些東西……去不掉。」
朱越（朱元璋）盯著刀身。
他知道老鐵匠說的「雜質」是什麼。
是那些伴生在鐵礦中的、泛著微藍光澤的異種礦物。
之前煉出「異鐵」，靠的就是這些雜質在高溫下的某種異變。
但雜質含量不穩定，每一爐礦料都不一樣。
所以「異鐵」的產出，依舊看運氣。
「繼續試。」他將刀遞還給老鐵匠。
「調整礦料配比，記錄每一爐的數據。」
「我要知道，什麼比例的雜質，能煉出最好的刀。」
「是。」
老鐵匠捧著刀退下。
朱越（朱元璋）轉身，看向營地西側。
那裡新搭了一片棚區。
三天來，陸續有六支小股義軍前來投奔。
多的五六十人，少的只有十幾人。
都是聽說了「刀犁營」大破元軍、斬殺「妖兵」的事跡，慕名而來。
徐達正在那邊整編。
湯和匆匆走來。
「兄長，北邊哨探回報。」
「說。」
「白河鎮的元軍，最近在加固城牆。」
「還在城外挖壕溝，埋鹿角。」
「看樣子，是知道咱們要打他們了。」
朱越（朱元璋）並不意外。
營地規模擴大，動靜難免傳出去。
「還有嗎？」
「有。」湯和壓低聲音，「探子說，白河鎮裡，最近也出現了『黑甲兵』。」
「多少？」
「不多，大概二三十個，守在千戶所衙門附近。」
「百姓呢？」
「大多逃了，剩下的都被強征去修城牆，稍有怠慢就打殺。」
朱越（朱元璋）沉默片刻。
「那些黑甲兵，白天也出來活動？」
「探子說，白天偶爾出現，但更多是在夜間巡城。」
「眼睛泛藍？」
「是。」
朱越（朱元璋）望向北方。
白河鎮在五十里外。
若真被黑甲兵占據，強攻的代價會很大。
但若不攻……
「兄長，還按原計劃打嗎？」湯和問。
「打。」朱越（朱元璋）回答得毫不猶豫。
「但打法要變。」
他招手，讓徐達和常遇春也過來。
四人圍成一圈。
「黑甲兵刀槍不入，但行動似乎比常人遲緩。」
「常哨長上次交手，發現他們轉身慢，反應也慢。」
「除非被圍住，否則騎兵可以靠機動周旋。」
常遇春點頭。
「是這理。」
「所以，馬隊負責牽制黑甲兵。」
朱越（朱元璋）在地上用樹枝畫示意圖。
「開戰時，馬隊從側翼騷擾，吸引黑甲兵追擊。」
「把他們引出城牆範圍，引到開闊地帶。」
「然後——」
他看向徐達。
「步卒主力強攻城門。」
「城門一破，直撲千戶所，燒糧倉，奪武庫。」
「得手後立刻撤退，不與黑甲兵纏鬥。」
徐達皺眉。
「兄長，這打法太險。」
「萬一馬隊被黑甲兵纏住……」
「所以馬隊不能硬拼。」朱越（朱元璋）說，「一擊即走，絕不戀戰。」
「黑甲兵追，就帶著他們繞圈子。」
「他們回頭，就再咬上去。」
他看向常遇春。
「常哨長，能做到嗎？」
常遇春咧嘴。
「首領放心，遛狗的本事，俺們熟。」
「好。」
朱越（朱元璋）直起身。
「三天後，新一批『異鐵』刀應該能出二十把。」
「全部配給馬隊。」
「步卒用普通刀矛，但每人配一罐火油，遇到黑甲兵，潑油放火。」
「火有用？」
「不知道，但總得試試。」
四人又商議了些細節，各自散去準備。
朱越（朱元璋）回到營房，攤開地圖。
白河鎮的位置，卡在淮西通往北方的要道上。
打下這裡，等於在元軍腹地釘進一顆釘子。
但更重要的，是那座城裡的糧倉。
探子回報，白河鎮的糧倉，存糧至少五千石。
夠營地現在兩千人吃大半年。
有了這些糧食，他才能放開手腳擴軍。
才能應對北方那越來越近的威脅。
他正思索著，門外傳來郭榮的聲音。
「首領，新來投奔的人里，有個書生想見您。」
「書生？」
「是。自稱青田人，姓劉，名基，字伯溫。」
朱越（朱元璋）手中炭筆一頓。
劉基？
這名字……
似乎在哪裡聽過。
一時想不起。
「帶他過來。」
「是。」
片刻後，郭榮領著一個青衫文士進來。
約莫三十出頭，面容清瘦，眼神卻很亮。
見到朱越（朱元璋），拱手行禮。
「在下劉基，見過朱首領。」
「先生不必多禮。」朱越（朱元璋）示意他坐。
「聽說先生從青田來，路途遙遠，為何投我這小小的『刀犁營』？」
劉基坦然坐下。
「基遊歷四方，所見所謂義軍，多者劫掠百姓，少者固守山頭。」
「唯聞首領立『刀犁』之旗，有耕戰之志，破妖兵之威。」
「故特來相投，願效微力。」
朱越（朱元璋）打量他。
「先生有何所長？」
「略通經史，粗知天文地理，亦曾研習兵法謀略。」
「哦？」朱越（朱元璋）來了興趣。
「那依先生看，我這營地，當下該如何行事？」
劉基不假思索。
「當取白河鎮。」
朱越（朱元璋）眼睛微眯。
「為何？」
「白河鎮乃淮西咽喉，取之可制四方。」
「其倉有糧，其庫有鐵，足供首領擴軍養民。」
「更關鍵者——」劉基頓了頓，「此地北接妖氛，南臨江淮。占此鎮，可築屏障，護一方百姓。」
「若取不下呢？」
「必取之。」劉基語氣堅定，「首領新得民心，士氣正盛。此時不取，待元軍調集大軍，或妖兵增援，則悔之晚矣。」
朱越（朱元璋）沉默。
這書生，眼光倒是毒辣。
「先生可知，白河鎮內有黑甲妖兵？」
「略有耳聞。」劉基點頭，「然妖兵雖悍，其數有限。以正合，以奇勝，可破之。」
「何為奇？」
「火攻，水淹，陷阱，詐降……皆可為奇。」
劉基從容道。
「妖兵既非凡軀，必有其弱。尋其弱而擊之，事半功倍。」
朱越（朱元璋）盯著他看了許久。
然後，忽然笑了。
「先生既來，便請暫留營中，參贊軍務。」
「三日後我軍攻白河鎮，還請先生隨行觀戰。」
「若有所見，直言無妨。」
劉基起身，鄭重一禮。
「基領命。」
他退下後，朱越（朱元璋）獨自坐在營房中。
手指輕敲桌面。
青田劉基……
他總覺得，這名字背後，似乎藏著什麼。
但此刻無暇深究。
當務之急，是白河鎮。
是那些黑甲兵。
是北方越來越濃的陰影。
他起身，走到牆邊。
那裡掛著一面簡陋的木質盾牌。
盾牌中央，刻著刀犁相交的圖案。
他伸手，摸了摸那圖案。
「刀犁……」
他低聲自語。
「若這世道真成了妖魔鬼怪橫行的地獄……」
「那我這把刀，就要犁出一條活路。」
夜色漸深。
營地各處，燈火通明。
匠營在趕製刀矛。
步卒在加練陣型。
馬隊在檢查鞍具。
新來的義軍，被編入各什，由老兵帶著熟悉規矩。
營牆外，流動哨增加了兩倍。
暗哨藏在草叢中、樹梢上，眼睛盯著黑暗。
而在北方五十里外。
白河鎮的城牆上。
二十幾個黑甲兵，正靜靜佇立。
他們面向南方。
泛著微藍的眼睛，穿透夜幕。
仿佛在凝視著什麼。
城牆下，千戶所衙門內。
元軍千戶哈剌，正對著一個黑袍人躬身行禮。
「尊使，南邊那伙『刀犁營』，真的會來打嗎？」
黑袍人兜帽下，傳出嘶啞的聲音。
「會。」
「那……那些黑甲神兵，能守住城嗎？」
「守住？」黑袍人輕笑，「哈剌千戶，你搞錯了一件事。」
「尊使的意思是……」
「不是守城。」
黑袍人轉身，望向南方。
「是等他們來。」
「然後，把他們全部變成……新的神兵。」
哈剌打了個寒顫。
他低下頭，不敢再問。
黑袍人緩緩抬起手。
掌心，一團幽藍光芒緩緩旋轉。
光芒中，隱約有無數細小的黑影在掙扎、嘶嚎。
「快了……」
他喃喃自語。
「等這座城的人死夠數……」
「等怨氣聚夠濃……」
「等南邊那些鮮活的血肉自己送上門……」
「儀式，就可以完成了。」
幽藍光芒驟亮。
映亮了黑袍人兜帽下，那張半腐爛的、泛著金屬光澤的臉。
以及臉上，那雙完全被藍光充斥的眼睛。
城外。
夜風嗚咽。
像無數亡魂在哭泣。
而更北方。
固鎮方向。
又一支黑甲兵隊伍，走出了城門。
這一次，數量過百。
他們步履整齊，朝著南方。
朝著白河鎮的方向。
沉默行進。
月光照在他們身上。
反射出冰冷的、幽藍的光。