應天，承天殿。
早朝的時辰已過，但殿內依舊人聲鼎沸。
文官隊列前列，都察院左都御史楊憲手持玉笏，鬚髮皆張。
「……自陛下頒行『全民守堡』『工坊改制』諸策以來，北地五省已徵發民夫二百餘萬！」
「春耕在即，壯丁皆赴邊塞築堡、入廠冶鐵，田畝荒蕪，老弱婦孺何以存續？」
他的聲音在殿宇樑柱間迴蕩。
「更有甚者，格物院新設『匠師』『匠士』等銜，竟許其子孫入官學、參科舉！」
「此例一開，工匠賤籍與士子同列，禮法何存？綱常何在？！」
話音落下，文官隊列中響起一片附議之聲。
武將隊列卻一片沉默。
徐達垂著眼，湯和面無表情。
李善長站在文官首位，閉目養神。
龍椅上，朱元璋（朱越）平靜地看著這一切。
他的手指在扶手上輕輕敲擊，一下，又一下。
「楊憲。」
他開口。
殿內瞬間安靜。
「你說田畝荒蕪，可有實據？」
「臣有！」
楊憲從袖中取出一本厚厚的奏章。
「此乃北直隸、山東、河南三省十三府今春丁戶統計。較之去歲，在冊男丁減四成，荒地增三成！」
「各府縣皆有老弱跪衙哭訴，求放歸子弟回鄉耕種！」
朱元璋接過宦官遞上的奏章，翻開。
數字密密麻麻。
他看了幾頁，合上。
「還有嗎？」
「有！」
楊憲深吸一口氣。
「格物院近來大興『機械』，龍泉山蒸汽機日耗煤數百石，然所出鐵器、矛頭，十之三四為廢品！」
「更有甚者，為試製所謂『異電銃』，已熔毀制錢三萬貫，所得不過幾根會發燙的鐵棍！」
「此等靡費，國庫何以支撐？！」
這一次，連武將隊列都有些騷動。
湯和忍不住抬眼看了朱元璋一下。
熔錢鑄器的事，他也是第一次聽說。
「說完了？」
朱元璋問。
「……臣，說完了。」
楊憲躬身。
朱元璋緩緩站起身。
他走下丹陛，走到楊憲面前。
「你說壯丁徵發過多，田地荒蕪。」
「那朕問你——」
「是田地荒蕪可怕，還是土地被幽能污染，長出吃人的怪物可怕？」
楊憲張了張嘴。
「你說工匠入官學，亂了綱常。」
「那朕問你——」
「是綱常要緊，還是前線將士拿著破銅爛鐵，被骨魔屠戮要緊？」
他的聲音並不高。
但每個字都像錘子砸在地上。
「你說熔錢鑄器是靡費。」
「那朕再問你——」
朱元璋轉身，面向滿朝文武。
「是錢重要，還是命重要？！」
殿內死寂。
「北邊的清國，在用活人餵它們的兵巢！」
「它們在用我們的子民，製造更多怪物！」
「你們在這裡跟朕談綱常、談靡費的時候，錦州城外，常遇春的三十七個兵，連人帶馬化成了一灘膿水！」
他的目光掃過每一個人的臉。
「為什麼？」
「因為他們手裡的刀，砍不動骨魔的殼！」
「因為他們沒有能對抗毒霧的裝備！」
「因為我們的火器，打不穿那些怪物的胸膛！」
他走回龍椅前，卻沒有坐下。
「你們覺得朕太急。」
「覺得朕逼得太狠。」
「那朕告訴你們——」
他抬手，指向北方。
「不是朕在逼你們。」
「是清國的刀，架在大明每一個人的脖子上！」
「它們不會等我們慢慢商量，不會等我們按部就班！」
「它們只要一個破綻，就會撲上來，把這片山河吃得骨頭都不剩！」
殿內只有沉重的呼吸聲。
「楊憲。」
朱元璋重新看向那位御史。
「你憂心民瘼，是忠臣。」
「但你的眼睛，只看得見田畝荒蕪，看不見邊疆血海。」
「從今日起，你去錦州。」
「不是去督軍，是去隨軍。跟著常遇春的騎兵隊，去看，去聽，去聞聞戰場上的味道。」
「三個月後，你再回來跟朕說，是田畝荒蕪要緊，還是前線缺人要緊。」
楊憲臉色煞白，嘴唇顫抖。
但最終，他深深躬下身。
「臣……遵旨。」
「退朝。」
朱元璋轉身，頭也不回地走向後殿。
文華殿側廳。
劉基煮好第二壺茶時，朱元璋才卸下朝服，換上常服走進來。
「陛下今日，有些過於嚴厲了。」
劉基遞上茶盞。
「楊御史雖迂闊，但確是清流，在士林中聲望頗高。」
「朕知道。」
朱元璋接過茶，沒喝。
「正因他是清流，朕才要他去前線看看。」
「有些事，光說是沒用的。」
他走到窗邊，看著宮牆外隱約可見的街市。
「伯溫，你實話告訴朕。」
「民間……現在到底如何？」
劉基沉默了片刻。
「流言四起。」
「有說陛下得海外仙丹，故容顏不老，實已年過百歲。」
「有說格物院那些機器是『淫巧』，吸食國運，才致北疆戰事不利。」
「還有人說……」
他頓了頓。
「說什麼？」
「……說陛下如此急切，是因自知壽數有盡，想在生前畢其功於一役。」
朱元璋笑了。
笑聲里聽不出喜怒。
「他們倒是會猜。」
「那你怎麼看？」
劉基放下茶壺。
「臣只看到，自陛下掌格物院、推新政以來，前線戰損逐月下降。」
「破甲矛雖少，但已斃殺骨魔十一具。」
「蒸汽機雖靡費，然龍泉山鐵廠產量已增三倍。」
「至於陛下壽數……」
他抬起眼。
「臣信陛下。」
「信陛下所做的一切，皆為大明天下的生路。」
朱元璋看著他。
良久，抬手拍了拍他的肩。
「朝中有你，朕省心一半。」
他坐回椅中。
「但流言不能不管。」
「尤其是關於朕壽數的傳言……背後怕是有人推波助瀾。」
劉基眼神一凜。
「陛下是說……」
「查。」
朱元璋的聲音很冷。
「從楊憲今日突然發難開始查。」
「看他這幾日見過誰，收過誰的信，去過哪些文會。」
「還有，工部熔錢鑄器的事，是機密。消息怎麼漏出去的，一併查。」
「臣明白。」
「另外。」
朱元璋的手指在桌上畫了一個圈。
「開春後，朕要在午門外設『問政台』。」
「每月朔望，朕親臨。凡民間有疑、有怨、有諫者，皆可登台直陳。」
「朕要讓他們親眼看看，他們的皇帝是什麼樣子。」
「也讓他們親耳聽聽，北邊的戰事，到底是什麼樣子。」
劉基深吸一口氣。
「陛下，此議……太過冒險。若有刺客——」
「那就讓他們來。」
朱元璋打斷他。
「朕倒要看看，是北邊的怪物先要了朕的命，還是南邊的人先坐不住。」
窗外傳來鐘聲。
是宮門下鑰的時辰。
「還有一事。」
劉基低聲道。
「太子殿下……近來頻頻出入文淵閣，借閱歷代儲君監國理政的典籍。」
「幾位東宮講官，也開始私下議論『陛下既得長生，當早定國本』。」
朱元璋端茶的手停在半空。
茶杯里的水面，盪開細微的漣漪。
「標兒……」
他低聲念著長子的名字。
然後放下茶杯。
「知道了。」
「你退下吧。」
劉基躬身退出。
殿內只剩下朱元璋一人。
他走到銅鏡前。
鏡中的人，面容剛毅，眼神銳利，正是三十歲男人最鼎盛的模樣。
但只有他自己知道。
這幅皮囊下，藏著一個怎樣焦慮、怎樣恐懼的靈魂。
他怕時間不夠。
怕改革太慢。
怕還沒等到光幕對面的援助，大明就先從內部爛掉。
更怕……
怕自己活得越久，身邊的人越怕他。
怕自己的兒子，開始計算父親還有多少年可活。
怕那些忠臣，開始思考該效忠現在的皇帝，還是未來的皇帝。
他抬起手，想摸摸自己的臉。
手卻在半空中停住。
窗外，暮色漸沉。
應天城的萬家燈火，一盞盞亮起。
這片他一手打下的江山，此刻正站在懸崖邊緣。
而他必須站在這裡。
站得筆直。
站到最後一刻。
哪怕身後，已是暗流洶湧。