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班納在硬板床的薄草墊上動了動，還沒睜開眼，胃部那熟悉的、燒灼般的空虛感就先一步攫住了他。
飢餓日復一日地蟠踞在他的腹中，像一種慢性病，不斷蠶食著他的體力。他聽著肚子裡咕嚕嚕的聲音像遠處悶雷，聽著另一張草甸上父母壓抑的咳嗽聲和弟妹們睡夢中不安的囈語，拳頭在身側悄悄握緊。
他是佃農的兒子，十七年的人生，烙印最深的就是永不停息的勞作，和主人們的宅邸，偶爾路過的馬車。
佃農們需要全身心地投入勞作才能餬口，對外界的資訊並不敏銳，班納一家知道城裡、鎮上都熱熱鬧鬧地搞著建設，但是這些跟他們沒有關係。
但是，昨天在集市上，班納聽到了人們的議論。
維普特的市長伯勞先生，不滿於城內盜匪漸起、商路不寧，更受夠了原先屬於上一任市長的那支遇事則散、只會盤剝平民的「民防團」。他貼出了新告示，要組建一支真正的「維普特城市衛隊」。告示上寫著，不限出身，包食宿，有餉銀，更重要的是——將由真正擁有軍隊服役經驗，乃至51年的北大陸戰爭參戰經驗的軍士親自訓練。
上面寫得很明白：如果透過篩選，奴隸、佃戶、農奴，統統恢復自由人身份。
他們將不再是主人的財產，如同牲畜一樣在泥土上苟延殘喘。
有戶籍，成為獨立個體，最重要的是能吃飽。
「吃飽」這兩個字，像一塊滾燙的石頭，砸進了班納死水般的生活，讓他有些心神不寧。
他知道風險，父親也警告過他，那些拿著武器的差事，往往最先倒在危險面前。但看著母親將最後一點黑麵包碎屑分給最小的妹妹，感受著自己腹中彷佛永不停息的燒灼，班納決定賭一把。
「我要去城裡。」
飢餓迫使他開口，哪怕他的聲音虛弱：
「我要去城裡，試試那個城市衛隊的招募。」
同樣枯槁的父母和弟弟妹妹沉默地看著他，他們同樣沒有多餘的力氣說話，人在吃不飽的時候會無限接近於動物，只想著如何弄到食物，生存下去。
半晌，小妹妹將手裡掌心大小的黑麵包遞給了他，悄悄地吞咽著唾沫。
於是，天還沒亮，班納·梅德拉諾就踏上了從城外的貴族田產，前往維普特城區的長途跋涉。
十七歲的班納身高已經接近成人，但瘦得像根竹竿。多年的佃農生活給了他一定的肌肉，但也給了他永遠填不飽的胃。他們租種的山坡地今年收成不好，主人收走七成後，剩下的玉米和土豆只夠再支撐兩個月。
可今年才剛剛開始。
清晨六點，維普特也剛剛甦醒，在晨霧中顯得熱鬧又繁華。班納赤腳走在石板路上——家裡唯一一雙鞋給了父親，因為父親要去地主家求情，希望能緩交地租。他的腳底板早已磨出厚繭，踩在冰冷的石頭上也不覺得疼。
在這座大城市裡，他又忍不住打起了退堂鼓，琢磨著去做個短工，先弄點錢回去。
他先去了市場。幾個熟悉的攤販對他搖頭：「算得太慢了。」
然後去了內河碼頭。工頭瞥了他一眼：「太瘦了，扛不動貨。」
最後他坐在廣場邊緣，看著市政廳門口的大布告欄。他不識字，但認識一些符號：畫著鎬頭的通常是礦工招募，畫著馬的是貨運招募，想當工人直接去找工地問就行，畫著房子的是建築工招募。布告欄上有一張相對較新的告示，畫的是一個盾型的標誌，中間是交錯的鎖鏈和熊熊燃燒的火焰。
班納·梅德拉諾認識這個圖案，他就是為此而來的。
就在他要離開時，像是兄弟的兩個人在布告欄前討論起來。
「治安隊正在招人，」年輕的那個說，「聽說這次要一百二十人。」
「有什麼用？」年長的哼了一聲，「十年前我幹過，薪水低，還經常拖欠。說是剿匪，其實就是在外面轉悠，混日子。」
「但告示上說包吃包住，周薪25費爾金，透過兩個月訓練期後60個，訓練看起來還挺正規的。」
班納的耳朵豎了起來。包吃包住。25費爾金。
他如果運氣好被選上了，一個月如果能賺240個，家裡就能買玉米，買豆子，也許還能給父親抓點藥。如果能包吃，那他自己就不用從家裡帶食物。
說不定……說不定在攢幾年錢之後，他能支付得起贖金，把家人從主人的莊園裡贖出來，至少小妹妹可以不用當半個奴隸。
「怎麼報名？」年輕男人問，似乎也有些躍躍欲試。
他看起來是平民，身形勻稱，比自己結實多了，不過二十來歲，班納在心裡祈禱對方不要去。
「城西營房前。要體能測試，還要簡單認字，不限男女。」
認字。班納的心沉了下去。他不會認字，除了自己的名字誰都不會寫，名字還是給主人記人頭的時候學的。
但包吃包住。240個費爾金。
哪怕不能留下，也能賺100個。
班納站起來，走向布告欄。他盯著那個盾牌與火焰的圖案，彷佛要把它刻進眼睛裡。然後他轉身，跟著前面那兩個人，一起朝著城西的報名處走去。
他要賭一把。用他唯一擁有的東西——這具因為飢餓而瘦削，但常年勞作而結實的身體。
城西營房前排起了長隊。
班納到的時候，時間還沒到十點，但已經有兩百多人在等待。
他擠在人群中，觀察著競爭者：有壯實的工人，有臉上帶疤的前士兵，或者僱傭兵，有眼神狡黠的城裡青年，也有像他一樣面黃肌瘦，來賭一把的人。
營房大門開啟時，一個臉上有刀疤的中年男人走了出來。他穿著筆挺的深色制服，神情嚴肅，胸前掛著一個銀質徽章，左臂的袖口空空蕩蕩，被風吹起。班納後來知道，這是納加爾·加爾西亞隊長。
而他的身邊站著一個大個子。
真的是個大個子！對方的身高肯定超過兩米了，像一座城牆般站在那裡，魁梧的身形讓人感到本能的畏懼。
那是個年輕人，不苟言笑地站在那裡，光看站姿就知道這兩個人都有貨真價實的軍旅經驗。
「聽好了！」納加爾隊長的聲音嘶啞但響亮，喉嚨似乎受過傷，「維普特城市衛隊招募，只要120人，按1:2比例收納候選！選拔分三關：體能、技能、基礎測試。現在開始第一關！」
第一關是體能：扛著一袋五十斤的沙袋在規定時間內跑完營地一圈，大約兩公里。
班納排在中間，看著前面的人一個個嘗試。
有人跑到一半就癱倒，有人勉強完成但氣喘如牛，有人乾脆放棄。
輪到班納時，他深吸一口氣，把沙袋扛上肩。重量比他想得輕——他平時扛的玉米袋比這重多了。他開始跑，腳步穩健。常年在地里彎腰耕作，還要爬山走路的腿腳和身體此刻顯出優勢，他跑得不算快，但節奏均勻，呼吸不亂。跑完時，他雖然出汗，但還能站著。
「透過，右邊排隊。」一個記錄員頭也不抬地說。
第一關淘汰了近一半人。班納站在透過者隊伍里，數了數，大約還剩一百三十人。
跟他一起來的那個年輕人雖然跑到了，但是超出了時間。他看起來並不很失望，輕鬆地站到一邊，開始好奇地觀看接下來的選拔。
班納心裡產生一種複雜的感覺：對方不需要為了這個職位拼命，但是自己需要。
第二關是技能測試：爬過一堵木牆，走過獨木橋，匍匐穿過繩網，還要淌過一段泥濘的溝渠，最後搶到數量有限的木棍刺中三個草人靶子。這些都是班納從未接觸過的，他覺得很新鮮，學得也很快。爬牆時他像小時候爬樹一樣靈活；走獨木橋時他想起山里過獨木橋的經歷；匍匐前進時他模仿動物的動作；刺靶子時他把木棍想像成草叉。
「透過，繼續右邊排隊。」
第三關是個小房間，裡面坐著個文書模樣的人。他面前擺著幾張紙。
「認字嗎？」文書問。
「會寫名字。」
「數字呢？能數到一百嗎？」
班納點頭。他能數，還會算，因為要計算收成和地租。
「好。這裡有五個圖形，記住它們的順序。」文書在紙上畫了五個簡單圖案，他展示五秒，然後蓋上，「現在，按順序說。」
班納閉上眼睛，回憶那些形狀：「圓，三角，方，十字，星星。」
文書挑眉：「很好。最後問題：你為什麼想加入城市衛隊？」
班納實話實說：「為了吃飽飯。家裡需要錢。」
文書記錄著什麼，然後揮手：「外面等著。」
班納不知道這是好是壞。他走到外面，看到還有幾十個人站在那裡。納加爾隊長再次出現。
「念到名字的出列，站到左邊。」他念了十幾個名字，那些人站到左邊，表情或興奮或平靜。
班納沒聽到自己的名字，心沉到谷底。失敗了。他想起家裡的父親、母親、弟弟、妹妹，想起空空的糧罐。
但納加爾隊長繼續說：「剩下的人，站到右邊。」
班納機械地移動。右邊還有大約四十人。
「右邊的人，」納加爾隊長看著他們，「你們被錄取了。訓練期2個月，包吃住，月薪100個費爾金，不僅要參加體能訓練，還要學習識字。透過試用期後，正式入隊，月薪240個比索，表現好可以更多。」
班納愣住了，然後感到一股熱流從腳底衝上頭頂。
他透過了。他有工作了！家裡有救了！
「至於左邊的人，」納加爾隊長看過去，「你們也透過了，你們識字，可以選擇其他崗位，但是也要一起接受體能訓練。」
原來如此。班納突然明白，城市衛隊需要不同的人：識字的和不識字的。他屬於後者，但他透過了。
-404-
營房比班納想像的好。
雖然簡單，但乾淨。每人一張鋪位，一套被褥，一個儲物箱。第一天晚上，班納躺在鋪位上，感覺像在做夢——床板雖然硬，但平整；被子雖然薄，但乾淨；更重要的是，他的胃是滿的。
男女的營房是分開的，那群同樣能扛著沙袋完成訓練的健壯女人們住在另一邊，雙方的訓練內容完全一樣。
晚餐是豆子燉肉湯、玉米餅、還有一小塊乳酪。班納吃了兩份，這是他記憶中吃得最飽的一餐。
他透過了城市衛隊的初篩，市政廳的文書會發到他家，雖然家人們並不認字，但因為少人來檢視的管理者會看到文書，說不定，說不定家人們能因此得到稍微好些的對待。
他的鋪位在房間角落，旁邊是個三十多歲的男人，叫巴勃羅，前礦工，左耳缺了一小塊——礦坑事故留下的。
是走在前面那兩個人里年長的那個，他的表弟沒有入選，但他成功了。
「別太興奮，小子。」巴勃羅一邊剔牙一邊說，「我十年前幹過治安隊，知道怎麼回事。每天早上出去轉兩圈，下午找個陰涼地方睡覺，月底領錢。剿匪？哈，匪徒在山裡，我們在山下，互不打擾。」
「可是……」班納想起選拔時的嚴格，想到那兩名教官，或者說，正副隊長身上的氣質。
「那是做樣子。新市長總要有點新氣象。過幾個月，一切照舊。」巴勃羅翻過身，「睡覺吧，明天還要早起裝樣子。」
但第二天開始的「裝樣子」超出了班納的預期。
清晨六點，哨聲響起。所有人集合在訓練場，聽納加爾隊長宣讀訓練安排。
然後是早餐，然後是長達四個小時的體能訓練：跑步、伏地挺身、攀爬、障礙跑。巴勃羅抱怨連連，但班納覺得還好——比農活輕鬆些，而且中間有休息時間。
下午是技能訓練：佇列、基礎格鬥、用包了布的木棍進行實戰對練。教官是個叫多默的老兵，他拄著拐杖，要求嚴格，動作不標準就重來。
而那個身材高大的青年也會在這個時候參與指導，輔助那位老兵，他對實戰，尤其是近身戰鬥的理解遠超所有人的想像，幾乎是只要得到他指點一兩招，就能穩穩擊敗自己的對練物件。
班納知道了，這是個弗薩克人，別看他年輕，不僅上過戰場，還是戰鬥的一把好手，他覺得這兒一百多個人加起來都打不過他。
班納還看到了一位個子有些矮的女教官，據說她曾經擔任過戰場上的傳令兵，冒著流彈和炮火穿梭在各個前線指揮部之間，跑起來像兔子一樣快。
她給他們講述從天而降的火，教他們如何尋找掩體和穿過障礙。
「有必要這麼認真嗎？」休息時巴勃羅嘟囔，「我們又不是正規軍。」
「隊長說，我們要成為『城市的保衛者』。」一個年輕隊員說，他識字，讀過城市衛隊的手冊，「手冊上說，我們要保護市民，維護正義。」
「手冊是手冊，現實是現實。」巴勃羅不以為然，「也是難為市長大人搜羅來那麼多殘疾老頭了，一個個缺胳膊少腿的，我看我都能打贏兩個。」
「可是多默教官的射擊非常精準，你脫靶了。」班納反駁，「你沒聽他和納加爾隊長休息的時候的聊天嗎？北大陸前幾年打仗，徵調了很多人過去，大部分人都死在北大陸了，活著回來的也只能帶著病和殘疾等死。市長僱傭他們來指導我們訓練，也是在幫助他們。」
「管我什麼事。」巴勃羅嗤了一聲，「他們殘疾了又不是我打的。」
班納沒說話。他不懂什麼保護、正義，但他知道這份工作給了他食物和住處，救了那些老兵，也救了他和他的家人。訓練雖然累，但比耕地或扛麻袋安全。
而且，訓練間隙有加餐：一塊麵包，或一碗湯。
訓練場是營房後的一片夯土地。納加爾隊長和特聘教官西吉斯蒙德如同精準的鐘表，每日準時出現。沒有多餘的廢話，只有重複到令人麻木的命令。
「列隊！保持間隔！舉盾！格擋！前進！後退！」
「服從命令！」
烈日下，他們反覆練習最基礎的陣型轉換和盾牌格擋技巧，還有射擊訓練。
木劍相交的砰砰聲、粗重的喘息聲、偶爾有人吃痛悶哼的聲音交織在一起。老油子們起初還想偷懶耍滑，但納加爾鷹隼般的眼睛和毫不留情的懲罰——或罰跑，或扣除餐食——很快讓他們收斂，這個失去了一條胳膊還破了相，卻從戰場上活下來的人無比嚴格。
訓練強度越來越大，內容越來越多。
每天結束時，他都感覺骨頭像散了架，身體在酸痛中一天天結實起來。
就連巴勃羅都被訓到幾乎沒勁說風涼話了。
文化課在傍晚進行，由兩位在軍隊裡服役過的老兵教他們最基本的讀寫和律法、軍規條文，以及一些軍隊內部的暗號手勢。班納學得極其吃力，那些歪歪扭扭的字母比最硬的土塊還難對付。但他咬牙堅持著。
他堅持到了第三周，此時一開始滿滿登登的240個候選人，只剩下不到一百了。
期間又進行了一次招募。
第三周，他領到了制服——深色外套，黑色長褲，皮質武裝帶。班納第一次穿這樣的衣服，感覺陌生又自豪。雖然制服的料子很廉價，還有點掉色，但比他平時的破衣服好多了。
「別太愛惜，」巴勃羅潑冷水，「裝裝樣子而已。」
「別把那身皮繃得太緊。老頭再吼幾天就沒勁了，以前那些長官都這樣。到時候，不就是繞著城牆根溜達，嚇唬嚇唬鄉下人，混到晌午找地方曬太陽唄。」
班納在心裡默默地翻了個白眼。
時間在訓練中流逝得飛快，轉眼就到了最後一天。
他堅持下來了，意外的是，巴勃羅一天到晚說風涼話，居然也堅持到了最後。
TBC
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「難以置信！」亞瑟說。
「為我工作這件事就這麼難以接受？」
「不。」亞瑟站在高處，俯瞰著下方正整齊地列隊走向廣場的衛隊成員，他們訓練有素，此刻已經可以被稱為「士兵」，這才是亞瑟最難以想像的，「你還記得兩個月前他們是什麼樣子嗎？歪七扭八，面黃肌瘦，還沒文化，只有納加爾大叔的懲罰能讓他們聽話，但現在——」
接下來的話他沒有說，但拉彌亞能看出他的想法。
「這很正常。」拉彌亞回答，「沒有劣等人種，每個人都會為了生存、更好地生存而努力。」
她的目光從納加爾、多默和其他老兵們身上掃過，然後想起自己從聖格雷斯接回來的馬——布里先生因為她一直續費寄養而胖成了球，正在緊急減肥中。
「抱歉，我不是在說人種。」亞瑟趕緊回答，「我只是很難想像……」
很難想像我一個學金融的大學生居然參與了一支部隊的訓練！並且還真把他們訓練出來了！
本來我畢業只能當銀行櫃員，現在編制奔我而來！
簡直像在做夢！
「以後還會有更精彩的，唉，馬上要到花錢大頭了，我指望這支隊伍趕緊給我賺賺錢呢。」
當下方的隊伍方陣開始在納加爾的指揮下穿過街道，接受兩邊圍觀人群的驚呼和喝彩的時候，拉彌亞能明顯看到這些城市衛隊的年輕人們的脊背挺得更直，下巴也抬高了，像一群開屏的雄孔雀。
隨後她拍了拍亞瑟。
「走吧，特聘教官。」
「該去給他們授銜了。」