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對班納·梅德拉諾來說，他的第二段人生是從廣場上的授銜儀式開始的。
這一天專門徵用了一處城市廣場，雖然不是市中心最大的那個，但也有眾多居民前來觀看。他們在那些注視和讚美下不由自主地站得更直。他們身著筆挺的深色制服，盔甲擦拭得鋥亮，武器緊握。
他們走入城市的大街小巷，如同新鮮血液注入軀體。
大道兩旁，越來越多的居民聚攏過來。今天是休息日，市民們扶老攜幼，商人暫時關了半邊店門，手藝人也停下了活計，甚至連一些乞丐也擠在角落張望。
他們安靜著，卻有一種壓抑不住的騷動在空氣中蔓延。
目光，成千上萬道目光，聚焦在這支不過幾十人的深色隊伍上，聚焦在他們胸前那些簇新、在冬日稀薄陽光下閃閃發光的徽章上。
起初是寂靜，只有皮靴踏在石板路上沉穩的「咔、咔」聲。然後，竊竊私語如同潮水般從人群邊緣泛起，迅速蔓延開來。
「看哪……他們就是新訓出來的衛隊？」
「老天，這架式……我差點以為是因蒂斯駐軍巡邏隊！」
「那個高個子，是不是鐵匠家的格倫？他以前可沒這麼精神！喲，這小子聽見了，瞪我呢！」
「快看，那是我媽媽！」
「他們的衣服真漂亮，武器也亮……這得花多少錢？」
「真的是衛隊？他們真的會保護我們？」
「當然！你們沒聽說嗎？這是咱們自己的隊伍！市長大人讓專業計程車兵親自訓出來的，不是因蒂斯和總督派來的，也不是哪個貴族老爺的私兵！」
「咱們自己的？」一個鬍子花白的老木匠眯著眼，難以置信地重複，「就靠咱們交的那點『市鎮防衛稅』？養出了這樣的兵？」
班納·梅德拉諾站在即將正式授銜的新隊員佇列中，位置靠前。
他聽到了這些話語，清晰地感受到那撲面而來的聲浪與目光。他能感覺到自己心臟沉穩而有力地撞擊著胸腔，一種混合了緊張、自豪和某種近乎神聖的肅穆感在血液中流淌。
兩個月，六十多個日夜的疲憊和泥濘，從他人的財產到自由人，這份堅持和努力終於要在今天凝結成一個全新的身份。
到達預定的小廣場後，衛隊的預備成員們挺直脊樑，目光平視，等待著那個決定性時刻的到來。
班納站在新隊員佇列的前排，他轉動眼珠看向左右，發現大家的臉上都有些緊張的汗水。他的舍友，那個會認真閱讀《衛隊手冊》並以此要求自己的沙里，此時也不斷吞咽著唾沫。
這時，納加爾隊長大喊一聲：
「敬禮！」
他們瞬間整齊劃一地行動起來，向一位正從廣場邊緣走來的人表達敬意。
紅地毯和高台襯得居中那位年輕人的身影格外醒目。
那個傳說中的市長大人並未穿著繁複的禮服，而是一身簡潔的獵裝，看起來不像是大人物，反倒像是隨時可能進山林的探險者，外罩一件鑲有銀邊和城市紋章的暗色披風。
他看起來比傳言中更加年輕英氣，但那雙棕色的眼睛掃視全場時，卻帶著超越年齡的沉穩與穿透力。
他的左側，站著有山嶽般的身影和和氣的內心的特聘教官；右側，納加爾隊長疤痕交錯的臉龐如同石雕，眼神銳利。城市衛隊各部門負責人分列兩旁，無聲地強調著這場儀式的重要性。
他的聲音在內庭迴蕩，壓過了風聲：
「今日，我們並非僅僅為一場晉升。我們在此，見證信念鑄就鋼鐵和守護，見證平凡的人們如何選擇肩負起一座城市的重量。」
他的話語簡練而有力，隨即轉向今日的重點：
「過去兩個月，有人脫穎而出。他們不僅在訓練中恪盡全力，更在日常工作中展現了超越職責的勇氣、智慧與仁心。根據納加爾隊長及各分隊長的詳細呈報，並經指揮層核准，以下隊員，因其卓越表現，將獲得由我，親自授予『下士』軍銜的榮譽！」
名單被朗聲宣讀。每一個名字被念出時，都伴隨著一陣輕微而克制的吸氣聲，那是同僚們的認可與羨慕。
「沙里！」
班納看見朋友一下子挺起胸膛，出列上前。市長走下高台，來到他面前。侍從捧上盛放徽章的托盤。
「你以高標準要求自己，同時表現出對其他工作的認真細緻。」市長的聲音清晰而平和，讓每個人都能聽見，「你在文書協助上展現了罕見的細心與條理，哈南女士多次稱讚你整理的案卷清晰無誤。衛隊需要鋒利的劍，也需要清醒的頭腦。保持這份細緻，它同樣能守護公正。」
他將閃亮的星型徽章別在艾略特胸前，輕輕拍了拍他的肩膀。
沙里的臉漲得通紅，眼眶微濕，用力行了個軍禮。
「阿瑪勒！」
身材高大健壯的女隊員的步伐堅定有力。市長注視著她，眼中帶著讚賞。
「你在對抗訓練中讓許多同僚汗顏，又在調解紛爭時注意到了偷竊者善良的本性和家中的困難，從根本上解決了問題。你拓寬了衛隊的邊界，也證明了守護者的真義在於意志而非蠻力。第二分隊以你為榮。」
徽章落下，阿瑪勒下頜繃緊，回以無比標準的敬禮，眼中閃耀著自豪的火焰。
「格倫！」
曾經的屠夫學徒，如今已是分隊中可靠的攻堅手。
市長看著他：「在分隊之間的對抗訓練中，你總是願意擔任前鋒，你在多次衝突前沿穩住了陣腳，給隊友爭取到了進攻和拿分的機會。你的勇敢必定能夠守護家園和人們。」
格倫重重頓首，拳頭砸在胸口上，鏗鏘有聲。
「希琳！」
表現優異者並不多，班納一個一個數著，只有7個人得到了市長的褒揚，對每一個人，他都能說出一兩點具體的貢獻或特質：有人擅長追蹤，有人溝通能力出眾，有人在後勤保障上心思縝密……這並非泛泛的表揚，而是確切的認可。每一位被叫到名字的隊員，眼中都燃起了被深刻理解的激動與愈發堅定的決心。
他們被看到了。
那些不起眼的優秀，原來一直被關注著。
當最後一位受勛者歸列，市長重新回到高台中央，面向所有新老隊員。
「今天，我親手將徽章授予這些傑出的隊員，但我所鼓勵的，絕非僅僅他們個人。」他的聲音變得高昂，充滿感染力，「這些品質，應當成為整個城市衛隊的靈魂！」
「你們每一個人，無論今日是否站到台前，都是這座都市不可或缺的屏障。在未來，你們在街角的一次公正調解，在深夜的一次認真巡哨，對需要幫助者伸出的一次援手……所有這些，共同編織成市民夜夜安寢的憑依。」
「記住，」
他棕色的眼睛掃過每一張年輕或不再年輕的面孔，彷佛能看透人心，讓人情不自禁地想要追隨，
「你們佩戴的不僅是徽章，更是這座城市萬千居民的期待。你們的榮譽，不在我的手中授予，而在每一次盡責之後，市民的安心與感激之中。」
……
夜晚，營房裡瀰漫開一種更加複雜而微妙的氛圍。
巴勃羅把外套重重地扔在自己的床鋪上，他一屁股坐下，開始用力解開靴子的綁帶，動作帶著點粗魯的煩躁。他沒有看任何人，但粗重的呼吸聲暴露了內心的不平靜。
他，巴勃羅，在舊衛隊時代也算個「人物」，雖然是不太光彩的那種。兩個月地獄訓練，他撐下來了，沒偷好耍滑（至少沒被抓住大的），以為總算能擺脫過去，混個「正式」身份安穩度日。
可今天，他看著沙里那個「幼稚的小鬼」，被市長親自叫到名字，用那種他這輩子都沒聽過的、文縐縐又戳心窩子的話勉勵，親手別上徽章……干，那小子胸前的光，簡直刺眼。
豐盛的晚餐他也心不在焉，悶頭扒拉著燉菜，偶爾抬頭瞥一眼被圍在中間的沙里，哼一聲，嘟囔道：
「行，算你小子能耐。」
語氣彆扭，卻少了以往的惡意，只有純純的醋味。
受勛的同伴自然成為焦點，被圍著問東問西，臉上帶著壓抑不住的興奮紅暈。
他原以為自己不在乎這些虛頭巴腦的「榮譽」。
可當市長和隊長們欣賞的眼神掃過受勛者，掠過他時；當民眾歡呼，他卻清楚地知道那歡呼更多是針對台上那幾個「榜樣」時……一種陌生的、火辣辣的滋味在他胃裡翻騰。
那不是單純的嫉妒，更像是一種被甩下的空虛，一種「原來還可以這樣」的恍然。
原來，穿上這身皮，不僅僅是為了餉銀和不再被人欺；原來，挺直腰杆做事，真的能被看見，被記住，被那樣鄭重地對待。他第一次覺得，自己居然有上進心了。
另一邊，同樣沒有得到授銜的班納默默地整理著自己的制服。
明天是一天假期，他們會得到正式的制服，他打算把舊衣服改改送回家裡，畢竟有足足兩套衣服鞋子。
同時，他也在因為朋友獲得的榮譽而心不在焉。
他是個佃農，沒什麼優勢，訓練刻苦，各項成績中等偏上，從不惹事，但也絕不出挑。
他目睹了沙里因為「細心和自我要求」受勛，阿瑪勒因為「關注他人」受勛，格倫因為「勇敢」受勛……每個人被表彰的理由都那麼具體，那麼獨特。反觀自己呢？他好像沒什麼特別可說的。
民眾的歡呼他聽到了，他熱血沸騰。可冷靜下來，他意識到那歡呼是對「城市衛隊」這個整體的，而具體到班納·梅德拉諾這個人，依然是模糊的。
一種渴望，悄悄地在心中升起了。
夜晚，營房漸漸響起鼾聲。
算完這個月攢下來的錢，打算明天回家的班納躺在床上，望著頭頂粗大的木樑，耳畔似乎還迴響著白日的歡呼和市長的勉勵。
他悄悄握緊了拳頭，在黑暗中對自己說：「下一次……下一次執勤，我要更主動。看到需要幫助的人，不能再只是等著命令。處理事情，要多想一步。訓練，加練揮劍一百次……不，兩百次。總有一天……」
巴勃羅翻了個身，面朝牆壁。
他腦海里反覆回放著沙里挺直脊樑接受徽章的樣子，還有城主那句「市民的認可」。他以前覺得認可算個屁，能換酒喝嗎？可現在……
他咂咂嘴，想起了賣陶罐老頭曾經看他時畏懼又厭惡的眼神，和今天那老頭喊那些新晉「下士」們名字時臉上的激動與親近。這感覺……好像確實不太一樣
「操，」他極低地咒罵了一聲，不知是針對過去的自己，還是這突如其來的不甘，「老子……也不是完全沒優點吧……我搬東西快，在礦道里爬得也比別人快，分揀也利索……得想個辦法……」
只有沙里睡得最香，夢中，他成為了他們第一分隊的標杆，胸前掛滿勳章，市民們都以他為榮。
TBC
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授銜儀式後的第二天是休假。
班納沒有像其他隊員那樣去放鬆，或是在城裡閒逛。他穿回那身洗得發白、打著補丁的舊粗布衣，買了許多食物和生活用品，以一個截然不同的靈魂和面貌回家。
他徒步走回位於維普特西郊、斯里德子爵領地的佃農區。
熟悉的田野小路，熟悉的、帶著糞肥和泥土氣息的空氣，熟悉的、低矮破敗的茅草屋群落，還險些因為主人和客人的嫌棄「簡直就是田園風景的敗筆」而被剷平。以往走在這條路上，心情總是沉重的，肩膀被無形的租稅和世代的束縛壓得低垂。但今天，每一步都異常輕快，周圍的一切也無比美好。
他不再是那個前途渺茫、命運完全繫於貴族老爺一念之間的佃農之子班納了。他是自由人了。這個念頭在他腦海中轟鳴，帶來一陣陣眩暈般的喜悅。
兩個月的訓練讓他恍如隔世，班納回到家，這片破敗群落中更不起眼的一處：低矮的土牆，茅草屋頂多年未徹底修繕，在風中顯得稀疏。屋前一小塊泥地上，因疲憊顯得格外蒼老的母親正在費力地攪動一口大鍋里煮著的、稀薄的菜粥，五歲的小妹妹瑪姬蹲在旁邊編竹簍，洗菜。父親應該還在男爵的田裡做秋季勞作。
十二歲的弟弟阿普從屋後抱著幾捆柴火轉出來，一眼就看到了他。
「大哥！」阿普扔下柴火，像只小野兔般竄過來，臉上是毫不掩飾的崇拜。自從哥哥參加衛隊選拔，他就成了阿普心中最了不起的英雄。
母親聞聲抬起頭，用圍裙擦了擦手，臉上是混合著擔憂和期待的複雜神色。她總是擔心兒子在那些「可怕的」長官手下受苦，更擔心這份差事不穩當。
「媽，我回來了。」班納走到母親面前，握住她粗糙、布滿裂口的手。他能感覺到她的手在微微顫抖。
「回來就好，回來就好……沒受傷吧？吃飯了沒？」母親連聲問著，目光在他臉上身上急切地巡視，彷佛要找出任何一點受苦的痕跡。
「我沒事，媽。我好得很。」班納的笑容再也抑制不住，像破開烏雲的陽光，照亮了他風塵僕僕卻稜角分明的臉。他深吸一口氣，聲音因激動而微微提高，確保屋裡屋外都能聽見：
「媽，阿普，瑪姬……聽我說。我，班納，今天正式成為城市衛隊的成員了！市長大人親自給我們晉升！」
母親愣住了，嘴巴微微張開。阿普歡呼起來，原地蹦跳。小瑪姬雖然不完全明白，但也跟著哥哥笑起來。
但這還不是全部。
「不止是這個，媽。」他的聲音有些哽咽，「城主特許，凡正式入選城市衛隊者，其原有依附於貴族的佃農、農奴身份，即刻廢除！我，你們的長子班納，從昨天宣誓那一刻起，已經是一個自由人了！法律承認的、完完全全的自由人！」
「自由……人？」母親重複著這個詞。
她注視著大兒子的臉，淚水毫無預兆地湧出，順著她過早衰老的臉頰滾滾而下。那不是悲傷的淚水，而是一種過於巨大、以至於無法用笑容承載的釋放與狂喜。
自由。她的兒子，不再是領主可以隨意支配、婚嫁、甚至買賣的「財產」了。這是她做夢都不敢想的事情。
阿普也聽懂了，他抓住班納的胳膊，激動地問：「哥！你是說，你再也不用給子爵老爺白幹活了？再也不用交那種嚇死人的『人頭稅』了？」
「是的，阿普，不用了。」班納用力揉了揉弟弟亂糟糟的頭髮，「而且，我的餉銀是固定的，每個月240費爾金！我們可以修屋頂，可以多吃幾頓飯，也許……也許過幾年，我能出得起錢，把你們也贖出來！」
美好的前景像一幅突然展開的畫卷，讓這個被貧困和勞役壓得透不過氣的家庭，瞬間充滿了不真實的光亮。
母親終於哭出聲來，那是壓抑了半輩子的辛酸與此刻爆炸性喜悅的混合。她抱住班納，肩膀劇烈地抖動。
就在這時，一陣不和諧的腳步聲傳來。是子爵領地的小管事和他的兩個跟班。
管事是個精瘦的中年人，臉上永遠掛著算計和倨傲的神情，是佃農們又恨又怕的「吸血鬼」。他們是來巡查秋收進度，順便看看有沒有「懈怠」好罰錢的。
管事看到班納，習慣性地皺起眉頭，拖長了腔調：「班納？城裡那個什麼衛隊終於把你踢回來了？在這兒發呆偷懶，不好好幹活？」他的跟班發出嗤嗤的怪笑。
若是往常，這樣的場面足以讓班納一家緊張地低下頭，母親會趕緊解釋，甚至哀求。但今天，一切都不同了。
班納輕輕鬆開母親，轉過身，面對著艾利克。他沒有穿制服，但那挺直的脊樑，平靜而毫不躲閃的眼神，讓艾利克感到一絲異樣。
「艾利克管事，」班納的聲音不高，卻帶著一種前所未有的底氣，「我昨天已正式宣誓加入衛隊。依照市長大人簽署的特許令，我的佃農身份自宣誓日起永久廢除。這是我的衛隊徽章和身份文書副本。」
他從懷裡掏出一張蓋有官方印鑑的硬紙，展示了一下。
艾利克的臉色瞬間變了。
他那張慣於欺壓的臉龐上，倨傲像潮水般褪去，換上了一種混雜著驚訝、尷尬和不得不做出的、極其彆扭的恭敬。他顯然知道這條規則，只是沒想到會這麼快、這麼實實在在地發生在眼前這個他從未放在眼裡的窮小子身上。
「呃……這個……哦，是的，是的，是有這麼回事。」艾利克乾咳兩聲，臉上的肌肉抽搐著，努力想擠出一個符合時宜的表情，但他做不到，「恭……恭喜啊，班納。成了衛隊的人，好，好啊。為城市效力，哈哈。」
艾利克再無巡查的心情，匆匆敷衍幾句，便帶著跟班幾乎是逃也似的離開了這個小院。
舒適和未來的光彩又回到了這個破敗的小屋裡，母親破涕為笑，弟弟用力地對著管事的後背揮舞拳頭，小妹妹已經拆開了哥哥帶回來的包裹開始偷吃——一家人笑著，開始討論屋子裡哪裡需要修繕，以及如何把這個爆炸性的好訊息告訴父親，他已經因為存糧耗盡而發愁許久了。