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清晨五點。
班納·梅德拉諾，作為維普特城市衛隊的一天，正式開始了。
南大陸的太陽總是升起得很早，維普特城市衛隊營房也響起了「起床號」。
班納幾乎是瞬間從硬板床上彈起，兩個月的訓練已將這套動作刻進骨髓。隔壁床的巴勃羅含胡地咒罵一聲，也掙扎著爬起來。營房裡響起一片窸窸窣窣、夾雜著哈欠和輕微碰撞的聲音。沒有人點燈，晨曦從窄窗透入，勾勒出一個個迅速動作的剪影。
冷水潑面，刺骨的寒意徹底驅散睡意。班納仔細地穿上有著紅色裝飾點綴的灰色制服，每一個紐扣，每一根皮帶，都嚴格按照條例整理。最後，他將那枚代表身份的盾形徽章端正地佩戴在左胸。
這不僅是裝備，這是他新生的證明。
三個分隊的全體隊員在訓練場集合。納加爾總隊長像一尊雕像般站在佇列前，疤痕在晨光中更顯猙獰。
他看上去也比兩個月前更有活力，眉宇間有種驕傲感。
晨訓開始，沒有廢話，只有簡短的口令。
先是令人窒息的負重奔跑，沿著營房外牆和一些行人較少的街道。一個小時下來，肺葉火辣辣地疼，腿像灌了鉛，但班納調整著呼吸，緊緊跟在前排隊員身後。
然後是器械訓練：劈砍草人，盾牌格擋，長矛突刺，還有射擊。
每一次揮劍，他都努力回想特聘教官強調的發力技巧；每一次舉盾，他都想像背後是需要守護的市民，可惜他的視力因為常年在昏暗環境下勞作而有所損傷，射擊成績只能勉強及格。
汗水浸透內襯，巴勃羅在他旁邊呼哧帶喘，但動作也一絲不苟——那日授銜儀式後，他似乎憋著一股勁，訓練中罵罵咧咧，卻不再偷懶。
晨訓結束，簡短訓話。負責協調事務的指揮官馬格迪和後勤部長盧卡婭會輪流出現，強調今日執勤要點或通報一些城內外訊息，隨後工作就會下發到各個分隊。
三個分隊，每隊40人，40人又分成兩個支隊。
八點是早餐時間。大食堂里瀰漫著燕麥粥、烤玉米、小麥麵包和鹹肉湯的味道，還有一個新視窗在提供一種香得要命但限量的煎餅。
這種煎餅像是肉和麵粉做的，隔著幾十米就能讓晨訓結束，飢腸轆轆的衛隊成員們徹底瘋狂。
但只提供30份。
於是每次早間訓話的結束都會演變成一場驚人的賽跑比賽，只有強者才能搶到美味的「培根麥煎餅」，而這時候教官和指揮官們就會出現在周圍，暗中觀察跑得最快的那些成員都有誰。
沒搶到也不可惜，食物簡單但管飽。隊員們圍坐在一起，聲音嘈雜。同個分隊或不同分隊的大家討論著晨訓的強度，討論著接下來負責的區域和分隊之間的合作，抱怨著隊長和教官們的苛刻，但語氣里總帶著點習以為常甚至隱秘的自豪。班納安靜地吃著，聽朋友們興奮地計劃著用第一個月餉銀給家裡買什麼，心裡也在默默盤算。
早餐會在半小時內結束，接下來就是開始工作了。
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今天不是普通的城內巡邏日，按照輪值計劃，他們將前往距離維普特城約半日路程的附屬小鎮——奧馬，執行為期三天的駐防與治安維護任務。
分隊長是沉穩老練的提雷克，同樣是上一次得到市長授銜「下士」的出色成員。
四十名隊員和文職們檢查裝備，將額外的乾糧、飲水、簡易醫療包和應對野外可能的備用武器裝上兩輛騾車。
這是第三分隊的第一次外出執勤，特聘教官西吉斯蒙德主動參與。
在上午的陽光中，淺灰色與紅色組成的隊伍開出側門，踏上了通往郊野的碎石路。
……
小鎮奧馬坐落在山邊，一條清澈但湍急的溪流旁，以木材加工和少量山貨交易聞名。
當第三分隊的旗幟出現在鎮口時，巴勃羅看到了與記憶中截然不同的景象。
幾年前，還是舊治安隊時代，偶爾有「治安隊」來這種小鎮，鎮民往往如避瘟神，要麼關門閉戶，要麼戰戰兢兢地湊上一點「孝敬」，只求他們快點離開。那些兵痞也確實通常是來打秋風、勒索好處的。
但今天，情況完全不同。鎮長——一位頭髮花白、精神矍鑠的老木匠，帶著幾位文書早已等候在鎮口。更多的鎮民聚集在道路兩旁，不是畏懼的窺視，而是帶著笑容和好奇的張望。孩子們甚至蹦跳著跟在隊伍旁邊。
「城市衛隊的大人！歡迎歡迎！」
鎮長熱情地迎上來：
「大傢伙兒可把你們盼來了！上次多虧了二隊長幫忙調解和下游村子的水源糾紛，還抓了那幾個偷伐林木和偷獵的賊，咱們鎮子才安生。」
「應該的，鎮長。」提雷克隊長下馬跟對方握手，表情嚴肅但語氣溫和，「這次我們駐防三日，會協助日常巡邏，也請鎮上有任何治安隱患，及時告知。」
「好，好！」鎮長連連點頭，轉身對鎮民們喊道：「都看見啦！是自己人！是來護著咱們的！大家該幹啥幹啥，別害怕，大大方方的！」
鎮民們發出善意的鬨笑和掌聲。賣麵包的胖大嬸端出一盤剛出爐、香氣撲鼻的黑麥麵包，硬塞給前排的隊員：「吃點兒，走了遠路，墊墊肚子！」鐵匠鋪的老漢認出了巴勃羅，笑罵起這傢伙以前在礦山裡的胡作非為。
幾個半大孩子圍著跟隨的文職，看著她製作文書，詢問她是不是看過了很多很多書。
班納走在隊伍中，感受著這份毫無隔閡的歡迎，心中暖流涌動。鎮民的笑容是對他們的同僚過往工作的肯定，也是對未來三天平安的期盼。巴勃羅似乎也被這氣氛感染，難得沒有罵罵咧咧，而是挺了挺胸，接過一塊麵包，含糊地說了聲「謝了」。
安頓下來後，分隊迅速展開工作。
一個支隊協助鎮上的青年們去幫忙翻新鎮子外面的柵欄和瞭望塔；班納所在的支隊，則開始例行的街道巡邏和人員排查。
巡邏平淡而充實。他們檢查旅館的住宿記錄，提醒木質結構的建築注意防火，調解了兩起鄰裡間因為牲口越界引起的小口角。鎮民們遇到他們，會點頭致意，熱情地打招呼，甚至會主動提供一些資訊：「北邊林子裡前幾天好像有陌生馬蹄印」，「南頭老約書亞家的羊少了兩隻」。一切都顯得有序而充滿信任。
班納幾乎以為，這三天就會在這種融洽的日常中平穩度過。
……
第二天傍晚時分，夕陽將小鎮染成一片暖金色，集市剛剛散場，炊煙四起。班納正和兩名隊友在鎮西頭巡視一道年久失修的木柵欄，商量著明天是不是幫鎮民加固一下。
突然，一陣急促、悽厲的鐘聲從鎮子東頭最高的瞭望塔上傳來！緊接著，是撕心裂肺的喊叫和奔跑聲！
「強盜！是強盜！從東邊山谷那邊過來了！有好多人！搶了趕集回家的車！」一個滿身塵土、臉上帶血的年輕人連滾爬爬地衝進鎮子，聲音因為極度恐懼而變調。
班納的心臟猛地一縮。
強盜？
實戰？
不是訓練中的草人，不是城內的小偷小摸，是真正會殺人見血的匪徒！恐懼，冰冷的恐懼順著脊椎爬上來，讓他握著劍柄的手微微發麻，指尖冰涼。他下意識地看向旁邊的隊友，從對方眼中也看到了同樣的驚惶。
他的心跳瞬間加速，血液好像也加快了流動，除了恐懼，還有飆升的腎上腺素。
下一秒，提雷克隊長的聲音在整個鎮子上空炸響，是透過特製的銅喇叭喊出的命令，蓋過了最初的混亂：
「第三分隊！全體！鎮東廣場集結！武裝！快！」
「自衛隊！按預定方案，保護老弱婦孺進入石頭倉庫和教堂！封鎖次要路口！」
「瞭望塔！持續報告敵情！」
命令清晰果斷，立刻驅散了班納腦中嗡鳴的恐懼，啟用了兩個月訓練產生的肌肉記憶。
去集結！他和其他兩名隊友幾乎同時轉身，用最快的速度沖向鎮東廣場。
廣場上，景象令人情緒激動。身著灰色與紅色的身影從四面八方湧來，像一絲絲火苗聚集到一起，然後他們迅速按照平時演練的小隊陣型列隊。金屬碰撞聲，急促的呼吸聲，低沉的命令複述聲，混雜在一起。提雷克隊長已經騎在馬上，他的副手正在快速分發額外的投矛，子彈，醫療用品，以及「特殊子彈」。
班納找到自己的小隊位置，站在盾牌手身側稍後的位置，這是他在訓練中習慣的「輔助攻擊位」。
巴勃羅在他右邊，大口喘著氣，但眼睛瞪得溜圓，裡面燃燒著一種狂野的光芒，恐懼似乎轉化成了暴戾的鬥志。沙里臉色發白，但手很穩，正在快速檢查自己的彈藥。
「聽著！」提雷克隊長的聲音壓過嘈雜，「瞭望塔報告，約十五到二十騎，輕裝匪徒，有弓箭。他們擄走了至少兩輛貨車，可能有人質。現在剛出東邊山谷口，正在沿溪邊小路往北逃竄，想進黑松林！」
「我們的任務是：攔截，擊潰，救人救貨！記住訓練！保持陣型，互相掩護！」
「這群烏合之眾只是仗勢欺人，沒見過真正的陣仗！我們四十個訓練有素的戰士，無需畏懼！」、
「擊潰他們！為了奧馬鎮，為了維普特和市長閣下的榮譽！」
「為了榮譽！」四十個喉嚨里爆發出低沉的吼聲，壓過了最初的恐懼。班納也跟著喊了出來，聲音有些發顫，但異常響亮。喊出聲的剎那，一種奇異的、滾燙的情緒猛地從心底竄起，與冰冷的恐懼交織在一起——是興奮！是面臨真正考驗、驗證自身力量的興奮！是守護身後那些剛剛還對他們微笑的鎮民的強烈責任感！
「出發！」
隊伍如離弦之箭，衝出鎮東門。除了五名騎兵外，剩下的全靠兩條腿奔跑，但速度極快，陣型絲毫不亂。
沉重的腳步聲和皮甲、武器的摩擦聲匯成一股肅殺的洪流。
他們根據鎮長提示的「近路」，順利地在溪流一處轉彎的灘涂地追上了強盜。
見到忽然出現的敵人，對方果然慌亂，十幾匹馬，二十來人，服飾雜亂，武器五花八門，正試圖將搶來的貨車拉過一片卵石灘，動作笨拙。
被擄的是一些個鎮民和行商，被捆著手，堵著嘴，滿臉絕望。
「列陣！衝鋒！」提雷克隊長毫不猶豫地下令。
第三分隊瞬間展開。騎兵們沖了上去，盾牌手在前，迅速結成一道移動的盾牆，他們的步伐同樣迅速，掩護著後方已經端起槍的戰友。
搭檔低吼一聲，舉盾向前。班納緊跟在他側後方。
一手持槍，一手握緊劍柄，他能聽到自己粗重的呼吸，能聞到空氣中塵土、馬糞和隱隱的血腥味，能看到對面強盜那張因驚怒而扭曲的臉越來越近。
接戰！
碰撞發生的瞬間，時間彷佛變慢了。金屬撞擊的巨響，怒吼，慘叫，馬匹的悲鳴，瞬間充斥耳膜。
一個強盜被盾牌耗光了子彈，揮著伐木斧吼叫著撲向搭檔的盾牌，被沉穩地扛住，班納幾乎本能地從盾側縫隙疾刺一劍，正中那強盜缺乏防護的大腿。強盜慘叫倒地。班納來不及細看，立刻回劍格開側面襲來的另一把砍刀，並條件反射地朝那個方向開了一槍，沒打中，巴勃羅從旁邊猛地撞開了那個襲擊者，反手一刀劈在對方肩膀上。
戰鬥混亂而激烈，但第三分隊明顯占據上風。
嚴整的陣型、默契的配合、精良的裝備和嚴格的訓練，在此刻顯示出對烏合之眾的壓倒性優勢。強盜們很快發現這批「灰衣服」不是他們以前遇到的地方民團，他們砍殺兇悍，進退有據，頓時膽寒。
「散開！快散開！進林子！」匪首模樣的壯漢見勢不妙，大喊著撥馬想跑。
「特殊子彈！重點目標！」提雷克隊長下令。
剛好站在提雷克隊長身邊的沙里立刻以最快的速度換彈，雖然沒有命中匪首，卻將他旁邊一個想跟上馬背的匪徒射落，對方的身上忽然爆開一團火焰，整個人瞬間滾下馬，在烈火的灼燒中滿地打滾。
第二發「特殊子彈」命中了土匪頭子的小腿，這並不是致命傷，痛感也有限，但對方卻陡然發出無比尖利的慘叫，彷佛一瞬間承受了極大的痛苦，直接摔倒在地上，像個癲癇患者一樣抽搐起來。
「救人！」提雷克隊長分出一支小隊，由一名老兵帶領，直撲被捆的鎮民和貨車。
班納所在的正面小隊則繼續壓迫、分割殘餘強盜。
……
戰鬥結束得比預想快。強盜丟下五六具屍體和七八個受傷被俘的同夥，其餘人拋下貨物倉皇逃走。
第三分隊僅有幾人受傷，無人陣亡。
提雷克隊長尋找軍醫，隨後發現那位大膽又急性子的軍醫居然也偷偷參與了戰鬥，此刻正在和受傷的俘虜們熱情交流。
被擄的鎮民和行商全部獲救，財物大部分追回。
當班納拄著劍，大口喘著氣，看著滿地狼藉和跪地求饒的俘虜時，那股激戰時的興奮如同潮水般迅速退去，取而代之的是劇烈的疲憊和一陣陣後怕的虛脫。
他的手臂在微微顫抖，不知是用力過猛還是腎上腺素消退。
他看了一眼剛才刺傷的強盜，那人被軍醫簡單包紮後，正痛苦地呻吟著。這是班納第一次用劍真正傷害另一個人，心裡一時間產生了些複雜的情緒。
但當他回頭，看到被解救的鎮民相擁而泣，看到隊友們雖然疲憊卻閃著光的眼睛，看到提雷克隊長開始指揮打掃戰場、收押俘虜時，一種更堅實的東西取代了不適——是成就感，是履行了職責的坦然。
巴勃羅走過來，肩膀上有一道淺淺的刀痕，正在滲血，他卻咧著嘴，用力拍了拍班納的後背：
「這麼近都打不中人？再練練吧！」
沙里臉色依舊有些白，他好奇地研究著「特殊子彈」。軍醫正在幫一個嚇壞的小女孩解開手上的繩索，動作輕柔，還在路過綁匪的時候順便又跟俘虜們熱情交流了一會兒。
提雷克隊長注意到了軍醫，他若無其事地走了過去，隨後又折返。
「檢討書，不得少於四千字。」
軍醫頓時臉色灰白：「是，隊長，我不該對俘虜用私刑。」
「你的問題是忽略自己的職責，擅自上前線。」提雷克隊長回答，「回到你的崗位上去，貝沙醫生。」
軍醫鬆了口氣，快速撤離。
當他們押著俘虜，帶著解救的人質和財物，返回小鎮奧馬時，天色已近全黑。但鎮口聚集了幾乎全體鎮民，他們點燃了火把和篝火。
沒有言語能形容鎮民們臉上的表情。
那是劫後餘生的狂喜，是看到守護者得勝歸來的激動，是發自內心的感激。不知是誰先喊了一句：
「我們的英雄回來了！」
頓時，歡呼聲、掌聲、哭泣聲、感謝聲如山呼海嘯般湧來。
TBC