春兒輕手輕腳地推開偏殿的門，帶著一身從御花園沾回的寒氣。
腳步剛踏進門檻，她便頓住了。
燭光比往常亮堂，將整個偏殿照得纖毫畢現。江選侍端坐在正中的椅子上，雙手平放在膝頭。她的臉上沒有慣常的笑意，眉宇間凝著一層薄霜，目光靜靜地落在春兒身上。
巧穗站在江選侍側後方，背著光，臉藏在陰影里，看不清神情，只能感覺到那身影繃得極緊，像一張拉滿了的弓。
空氣凝固了，只有炭盆里偶爾爆開的火星子，「噼啪」一聲。
春兒的心猛地一沉，像墜了塊冰。她下意識地看向巧穗，目光裡帶著茫然的求助——她們怎麼了？為何這般看著她？
巧穗從陰影里挪了半步，讓燭光照亮了她半邊臉。那雙總是安靜垂著的眼睛裡，此刻翻湧著複雜的情緒：有怒，有冷；還有一絲……近乎厭煩的失望。她嘴唇動了動，卻沒發出聲音，只將臉別開了些。
江選侍的聲音就在這時響起，不高，卻字字清晰，打破了令人窒息的沉默：
「春兒，」她頓了頓，似在斟酌詞句，「今日巧穗經過御花園，遠遠瞧見……你與一個內侍，在假山附近拉扯？」
她沒說是哪個假山，也沒說是什麼時辰。可春兒知道，就是那兒，就是剛才。
春兒的血液仿佛瞬間凍住了，四肢百骸都透著寒氣。她張了張嘴，喉嚨卻像被什麼堵住，發不出聲音。
巧穗猛地轉過頭，聲音又急又低，帶著壓抑的顫抖，補上了那句最尖銳的質問：「她們都說……你跟太監不清不楚！是真是假？！」
「轟」的一聲，春兒腦子裡有什麼東西炸開了。
恐懼像無數細密的針，瞬間扎遍了全身。她首先怕的，竟是眼前這兩人此刻的眼神——那不再是溫和的、帶著笑意的注視，而是審視的、冰冷的、帶著懷疑與隔閡的打量。
她們知道了……她們會怎麼看她？會不會也像杏兒之流那樣，露出那種混合著鄙夷、憐憫與嫌惡的目光？會不會立刻將她視為異類，視為一枚埋在身邊、不知何時會炸開的釘子？
咬死不認？巧穗看見了……而且，宮裡的流言蜚語，怕是早就飄進了這偏殿的角落，只是她們從未在她面前提起。
電光石火間，乾爹冰冷的聲音仿佛又在耳邊響起：「……要學會把自己摘乾淨。」
求生的本能壓過了混亂的思緒。春兒「撲通」一聲重重跪倒在地，額頭磕在冰冷的磚面上，悶響一聲。
「奴婢……奴婢慚愧！」她再抬頭時，臉上已糊滿了淚水，聲音哽咽破碎，帶著十足的驚惶與屈辱，「是他……是他逼我的！他拿奴婢宮外的老父和弟弟要挾，說若不聽他的，便讓他們在宮外活不下去……奴婢、奴婢實在沒有辦法啊！」她一邊說，一邊又磕起頭，「但小主明鑑！奴婢對天發誓，從未有過半分背主的心思！」
她哭得情真意切，肩膀劇烈地抖動。
殿內靜了一瞬。
巧穗眼中的冷硬和怒氣，在聽到「拿家人要挾」幾個字時，明顯地晃動了一下，像堅冰被敲開了一道裂痕。那裡面尖銳的東西褪去些，取而代之的是一種焦躁與無力。
她猛地轉過身，對著虛空狠狠啐了一口，聲音里滿是壓抑的憤懣：「我就知道！果然……男人沒一個好東西！去了根的閹貨更下作！」
江選侍沒有立刻說話。她看著伏在地上顫抖哭泣的春兒，眉心依舊蹙著，那層審視並未完全散去。過了片刻，她才輕輕嘆了一口氣，聲音緩和了些，卻依舊帶著距離：「好了，別磕了。仔細傷著。」
巧穗聞言，幾步上前，一把將還在磕頭的春兒拽了起來。力道有些大，春兒踉蹌了一下。巧穗盯著她哭花的臉，眼神複雜，語氣又急又沖：「你現在磕頭有什麼用？說！那個狗東西到底是誰？是哪個宮的？叫什麼？」
春兒被她搖得發暈，只是流淚，拼命搖頭，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。她能說誰？她敢說誰？
江選侍的目光，卻緩緩移到了春兒身上那件半新的藕荷色蓮紋比甲上——春兒的好衣裳總是很多。
她的視線又掃過屋內燒得正旺、好似燒不完的銀炭，眼底掠過一絲極快的、瞭然的光芒。那光芒很複雜，有些許同情，有些許疲憊。但最終沉澱下來的，是一抹更冷靜的權衡。
「巧穗，」江選侍出聲制止，聲音裡帶著不容置疑的淡倦，「別問了。」
巧穗愕然回頭。
江選侍垂眸，指尖無意識地拂過袖口一道細微的褶皺：「咱們現在……護不住她的家人。問出來，不過是白惹她傷心。」
她頓了頓，燭光在她眼中輕輕晃動。看著春兒驚惶含淚的臉，她心裡那因撞破春兒私相授受的冷怒，漸漸被更複雜的情緒攪亂了。
這丫頭是可憐的。被那樣的人纏上，拿家人要挾，除了屈服還能如何？自己方才的嚴厲，或許已嚇壞了她。
可心底某個角落，卻像被這燭光晃了一下，朦朦朧朧地亮起一點別的東西：春兒背後那人，既然能隨手給出這般用度，恐怕……不是在宮裡毫無根基的。
那春兒來這兒……
這念頭剛冒了個尖，就被她下意識地掐斷了。像指尖觸到滾燙的茶盞邊緣，猛地縮了回來。
她只是站起身，走到春兒面前，扶住春兒還在細微顫抖的手臂。
「別哭了，」江選侍的聲音放得很柔，帶著一種試圖安撫的憐惜，「既是被脅迫的……往後我們不提了。只是，」她看著春兒的眼睛，語氣微沉，「無論那人再如何逼迫，關乎這儲秀宮、關乎我的事，一個字也不許漏出去。你可能做到？」
春兒忙不迭地點頭，眼淚又涌了出來，這次混雜了劫後餘生的慶幸與更深的惶恐：「能！奴婢能！謝小主體恤！奴婢一定謹記！」
她看著江選侍重新溫和的神情，感受著巧穗那惱怒卻善意的目光，心裡那根緊繃的弦稍稍鬆了一絲——她們該是信了吧？
可那口氣還沒來得及松到底，一股又沉又黏的東西，便順著那鬆開的縫隙，咕嘟咕嘟地涌了上來，堵在了心口。
她剛剛……都說了些什麼啊？
那些話像自己長了腳，從她嘴裡跑出去，此刻卻變成了陌生的、冰冷的石塊，一塊塊砸回她自己身上。她怎麼就把乾爹說成了……那樣的人？
乾爹給過她點心、銀子、藥，給了她一個實在的「活路」，這些東西都是真的。 可她剛才說出去的，只有「脅迫」。她把真的、好的藏起來，把假的、最壞的說給人聽。
心口那團堵著的東西更沉了，沉得她有點想吐。 她按他教的，把自己摘乾淨了。可摘乾淨之後，剩下的這個「自己」，怎麼反而像個空殼子，輕飄飄的？
她忽然有點不認識跪在這兒的自己了。 那個在巧穗和小主面前哭得淒悽慘慘、滿口謊話的宮女，真的是春兒嗎？
就在這時，脖頸傳來一點輕微的、熟悉的勒痛。
是那根細銀鏈子，貼著肌膚，隨著她急促的呼吸，不依不饒地收緊了一分。
她幾乎產生了錯覺。
不是鏈子在勒她，是那隻手。那隻她無比熟悉的、蒼白修長、帶著沉水香冷意的手，正隔著千重宮牆與茫茫夜色，無聲地、牢牢地，攥緊了這條系在她脖頸上的線。
在這令人窒息的殿宇里，唯有這點來源於他的、帶著痛感的牽扯，真實地存在著。