翌日，梅園。
雪是昨夜停的，今早宮人掃出小徑，兩旁積雪卻特意留著，襯得園中那一片老梅林愈發動人。紅梅、白梅、臘梅，深深淺淺，在雪光里開得恣意，冷香被風裹著，一陣濃一陣淡。
皇后設宴，各宮妃嬪、新進選侍采女，來了大半。亭中設了暖座，鋪著厚氈，四周垂下錦帷擋風。皇后端坐上首，一身絳紫宮裝，雍容含笑。
她身側最近的暖座空著——那是留給楊貴妃的。片刻，貴妃在宮人簇擁下緩步而來，一身銀紅織金宮裝，外罩白狐裘，雲鬢金釵，明艷不可方物。她向皇后微微一福，便安然落座。
徐妃坐在貴妃下首稍遠的位置，一身秋香色，亦擁著狐裘，眉眼含笑，但那笑意總像隔了一層，不及眼底。
江選侍到時，亭中已坐了七八人。她依禮上前，斂衽下拜：
「選侍江氏，拜見皇后娘娘，各位娘娘。」
聲音清凌凌的，像玉磬輕擊。
皇后抬眼看來，目光在她身上那件月白宮裝停了停，笑意深了些：「起來吧。早聽說儲秀宮有位江選侍，才情品貌都是拔尖的，今日一見，果然靈秀。」
「娘娘謬讚。」江選侍垂眸，姿態恭謹卻不顯卑微。
徐妃端著茶盞，慢條斯理撇著浮沫，聞言輕笑一聲：「儲秀宮那地方，偏僻是偏僻了些，倒是養人。前頭進去個會攀高的，如今又出來一個——可見風水是好的。」
這話刺得露骨。亭中靜了一瞬，幾位低位妃嬪交換著眼色。
春兒立在亭外階下，聞言背脊一僵，頭垂得更低。
皇后似未聽見，只笑著對江選侍道：「既來了，便不可空坐。聽說你擅詩，今日這雪，這梅，可能入句？」
江選侍略一沉吟，緩聲道：「妾身拙筆，恐污娘娘清聽。便以眼前景，胡謅兩句罷——」
她抬眼望出亭外，目光落在雪中一株老紅梅上：
詠絮才雖拙，沖寒意自芳。
未若瓊林宴，春風第一香。
詩意是明的：以「詠絮才」自況才情，以「沖寒」自表風骨。而真正的機巧，全在後兩句——眼前這滿園清極的梅雪，都作了陪襯，只為烘托那「瓊林宴」上、「春風第一」的國色天香。
這是借梅喻人，更是以梅襯牡丹。將皇后比作了那恩寵獨絕、占盡春風的魁首之花。
既守住了寒梅的清氣，又做足了尊卑的文章。
話音落，亭中靜了靜。
皇后撫掌輕笑：「好一個『沖寒意自芳』！心思巧，立意也好。」她側首對身旁嬤嬤道，「這詩記下，回頭讓皇上也瞧瞧。」
徐妃臉色沉了沉，放下茶盞，正要開口，眼角餘光卻瞥見亭外甬道上，明黃儀仗逶迤而來。
「皇上駕到——」
眾人慌忙起身離座，跪拜迎接。春兒混在一眾宮女太監中，額頭抵著冰冷的雪地，聽見靴聲沉穩，由遠及近。
「都起來吧。」皇帝的聲音不高，帶著慣常的溫和，「朕路過，聽說皇后在此設宴，便來看看。」
他在皇后身旁坐下，目光在亭中掃過，最終落在仍跪伏在地的江選侍身上。
「方才朕在外頭，似乎聽見有人作詩？」皇帝問。
皇后笑著將江選侍的詩複述一遍，又道：「皇上看，這『沖寒意自芳』一句，可還貼切此景？」
皇帝看向江選侍：「你作的？」
江選侍依舊跪著，聲線卻穩：「是妾身拙作，讓皇上見笑了。」
「起來說話。」皇帝抬了抬手，「詩不錯。朕記得你父親……是靖遠伯？」
江選侍依舊跪著，聲線卻穩：「家父江劭，蒙皇上記掛。」
皇帝點了點頭，沒再多問，卻道：「這梅園景致好，朕想走走。江選侍——陪朕一道？」
江選侍依言起身，垂首應是。皇帝起身離座，她便落後半步跟著，兩人一前一後，出了暖亭，沿著掃淨的小徑，往梅林深處去了。
春兒仍立在原地，動不得。她知道，這種時候，自己不該不知趣地跟著，卻也不能走開——小主何時回來，是否需要伺候，都是未知。她只能將身子往陰影里縮了縮，尋了個不起眼的角落，靜靜立著等。
亭中，徐妃盯著那兩人消失的方向，指尖掐進掌心。半晌，她忽然輕笑，聲音不高，卻足夠讓亭內外的人都聽見：
「真是……上下主僕，一脈相承的會攀高枝。儲秀宮那地方，怕不是專出這等人才的？」
這話矛頭直指江選侍，卻連帶著將春兒也拖了進去。亭外幾個宮女太監悄悄抬眼，目光若有若無地掃向春兒。
春兒上前兩步，跪在靠近徐妃的雪地里。
然後，她聽見自己的聲音響起來，平靜得有些陌生：
「娘娘教訓奴婢，是應當應分的。奴婢低賤，當不起娘娘掛齒。」
她頓了頓，吸了口氣，聲音抬高了些，「只是小主得皇上青眼，是聖心獨斷，天恩浩蕩。娘娘身為一宮主位，還是……慎言為好。」
話音落，滿園死寂。連春兒自己都愣了。這話里藏著的硬氣，連她自己都未料到。
像什麼呢？她恍惚地想。像……酒。對，酒壯慫人膽。乾爹回來了，哪怕他還在東宮養傷——可他那道影子，那縷沉水香，都成了滋養她骨頭的酒。
徐妃臉色驟變，「哐當」一聲將手中茶盞砸在地上！熱茶四濺，碎瓷崩裂。
「好個牙尖嘴利的賤婢！」她厲聲道，「誰給你的膽子，敢這般回話？！」
皇后蹙眉看來：「怎麼了？」
徐妃胸口起伏，強壓怒火，擠出個笑：「沒什麼，這婢子笨手笨腳，衝撞了臣妾。臣妾罰她跪著，醒醒規矩。」
皇后目光在春兒身上停了停，淡淡「嗯」了一聲，不再過問。
春兒伏下身：「奴婢謝娘娘教誨。」
她重新跪直，膝蓋陷入冰冷的雪泥，濕透的棉褲緊貼著皮膚，寒氣一絲絲往上爬。風颳過來，先是刺骨的冷，隨後那冷里竟生出一股怪異的、麻木的熱——是凍狠了。
她盯著眼前一方被踩得污濁的雪地，腦子裡卻不合時宜地想：給乾爹縫的護膝，得加緊些了。聽聞他已能下地走動，天氣寒涼……
這念頭讓她心口微微一定。
宴散時，日頭已西斜。各宮妃嬪陸續離去，暖亭漸漸空了下來。春兒撐著凍僵的腿，勉強站起，膝蓋一陣鈍痛，幾乎趔趄。
她慢慢挪出梅園，低著頭，只想快些回去。卻在園門外的岔道上，被人堵住了。
是個生面孔的少女，瞧著不過十六七歲，一張娃娃臉，眉眼生得稚氣，穿戴卻老氣——半舊的墨綠襖子，頭上簪著兩支式樣過時的金簪。她半個屁股坐在道旁的石凳上，晃著腳，眼神直勾勾盯著春兒。
她身旁跟著個小丫頭，看著才十一二歲，尖著嗓子道：「喂！見了徐選侍，還不跪下行禮？！」
徐選侍？春兒一怔，慌忙跪下：「奴婢儲秀宮宮女春兒，給徐小主請安。」
那娃娃臉的少女——徐選侍，歪著頭打量她，忽然開口，聲音脆生生的，帶著毫不掩飾的好奇：
「喂，聽說你勾引我表哥不成，又攀上個閹人？是真是假？」
春兒渾身一僵，血液仿佛瞬間凍住了。
小丫頭在一旁得意地補充：「這可是徐嬪娘娘的親侄女！與娘娘，還有娘娘的親妹妹一同侍奉皇上！你說話仔細些！」
不同輩分的姑侄三人同侍一夫……春兒被這話里赤裸的荒誕震得耳膜嗡嗡作響。相比之下，徐選侍那直白到粗魯的問話，反倒不算什麼了。
她伏下身，額頭觸著雪地，聲音卻出奇地平穩：
「回小主的話，奴婢卑賤，從不敢有攀附皇子之心。至於旁的……人言可畏，奴婢無從辯駁。但若因奴婢之故，惹小主猜疑，皆是奴婢的錯。」
徐選侍眨了眨眼，非但沒惱，反而點了點頭：
「我就說嘛。姑母總愛欺負人，你定是被逼的。」她身子前傾，壓低了聲音，像在分享什麼秘密，「你給我做事，我讓你不受姑母欺負，如何？」
春兒駭得魂飛魄散，倉皇四顧，見左右無人，才顫聲道：「小主慎言！徐妃娘娘讓奴婢如何，都是應當應分的。奴婢如今效忠江選侍，萬不敢有二心！」
「嘁。」徐選侍翻了個白眼，一臉掃興，「膽小鬼。還以為你能不一樣呢。」
她跳下石凳，拍了拍裙子，帶著小丫頭，踢踢踏踏走了。走了幾步，又回頭瞪春兒一眼：「沒勁！」
春兒跪在原地，直到那主僕二人的身影消失在宮道盡頭，才長長舒出一口氣。後背的冷汗，被風一吹，冰涼地貼在裡衣上。
她撐著地，慢慢站起來。膝蓋疼得厲害，每一步都像踩在刀尖上。
回去前，她鬼使神差地折回梅園。宴散人空，滿園梅花在暮色里靜默著，紅得有些淒艷。她伸手，折了幾枝開得最盛的紅梅——那顏色刺眼，像……乾爹唇上傷口滲出的血。
她搖搖頭，把這莫名其妙的聯想甩開。
只是想著：巧穗見了，總能高興些罷。
風又起了，卷著殘雪和梅瓣，撲在她臉上。春兒抱著梅枝，一步一步，往儲秀宮的方向挪。
身後，梅園漸遠，那一片喧囂與寒冷，都被雪色吞沒了。
只有懷裡那幾枝紅梅，還帶著一點倔強的、冰冷的香氣。