臘月二十九，除夕，暮色裹著零星的雪沫子，輕輕落在儲秀宮的飛檐上。
廊下，新掛的紅燈籠已被一一點亮。光暈柔軟而蓬鬆，映著檐角的薄雪，有種夢境般的暖意——仿佛寒冬也被這人為的熱鬧哄得暫時收起了利齒。
江選侍——如今該叫江才人了——已蒙聖恩數日。
雖未大張旗鼓地晉封，但皇上三不五時的召幸，內務府悄無聲息送來的上好衣料、時新首飾，還有宮人臉上那層客氣又巴結的笑，都明明白白寫著：這位主子，如今不同了。
今夜，江才人不想湊皇家節慶的熱鬧，向皇后稱病躲掉了夜宴，此刻正坐在鏡前，讓春兒替她梳頭。烏髮如瀑，握在手裡滑涼涼的。
「等再過些時日，」江才人望著鏡中，聲音輕得像自語，「我定給你和巧穗都掙個品級。至少是個從九品的女官，也算……有個出身。」
這話她這幾日說過不止一次。春兒低著頭，木梳一下一下梳著，沒應聲。
倒是巧穗在旁收拾妝匣，悶悶應了一聲：「哎，奴婢謝過了。」
她這幾日奇怪得緊，該做的事一樣不落，對小主依舊殷勤，可人總是木木的。
前幾日插瓶的紅梅枯了，花瓣掉在案上，她盯著看了許久，才想起去掃。春兒叫她，總要叫兩三聲才回神。
春兒自己也提不起精神。
東宮那邊再沒消息，她去那個角門徘徊過幾次，只看見緊閉的門和檐下晃蕩的宮燈。回來時心裡空落落的，連御膳房新送來的點心都嘗不出滋味。
乾爹讓她「滾」時那雙赤紅的眼睛，總在夜深時浮上來。心裡漲漲的痛，說不清是委屈，還是別的什麼。
晚膳時，江才人讓擺了小桌，就設在炭盆旁。幾樣家常菜，一壺溫好的桂花釀。
「今兒除夕，咱們三個一處過。」江才人親自斟酒，不准兩人站著伺候，「都坐下。」
巧穗起先還推辭，兩三杯下肚，就開始悶頭喝。一杯接一杯，喝得又急又凶，臉上很快飛起紅暈。
她嘴裡嘟囔著什麼「怎麼會呢」「我不信」，說著說著又痴痴笑起來，笑著笑著，眼淚卻掉進酒盅里。沒多時，人就伏在桌上，沉沉睡了。
春兒心裡有事，只淺淺抿了幾口。倒是江才人，一杯接一杯，眼波漸漸漾開，那層總是覆在臉上的、溫和又疏離的殼子，被溫暖甜膩的酒意融開了一道縫。
「春兒。」
江才人忽然喚她，聲音軟的更甚平日。春兒手一哆嗦，筷子差點掉在桌上。
她抬起頭。江才人正看著她，眼睛水汪汪的，裡頭沒有了那些精心展示的溫柔，只剩下一種近乎孩子氣的、直白的注視。
「我知道。」江才人說。
春兒心裡一跳。
「那天在東宮，屏風後面的人是你。」江才人聲音很輕，每個字卻像小錘子，敲在春兒心上，「你都聽見了。怨我，是不是？」
春兒低下頭，盯著碗裡那半塊藕片：「奴婢不敢。」
「不敢，不是沒有。」江才人笑了，那笑裡帶著酒意，也帶著一種破罐破摔的坦誠，「春兒，我跟你說說我家的事吧。」
她端起酒杯，又放下，手指無意識地摩挲著杯沿。
「靖遠伯府，聽著好聽，內里早空了。我父親是庶子，本無緣爵位。偏嫡出的大伯早夭，留下個病弱的兒子，大家都以為這孩子活不成。這爵位才落到我父親頭上。」
她頓了頓，聲音低下去：「可大伯的兒子，如今已長成了。中了舉，身體也康健。而我哥哥……資質平庸，至今連個秀才都沒考上。」
春兒的手指無意識地蜷了蜷。她想起自己的爹和弟弟 —— 只會拿她換銀子的兩個人。
「若我哥哥再不能入仕，這爵位……遲早要還回去。」江才人抬起頭，眼圈紅了，「春兒，我進宮，不是為了什麼榮華富貴。我是來給家裡掙條活路的。」
春兒心頭還是軟了一下。不是因為她話說的懇切，而是為那個想拉扯家裡人一把的念頭。那種明知是泥沼，卻還是想伸把手的感覺，她太熟悉了。
「所以小主就——」春兒想說什麼，話到嘴邊，卻又咽下了。
江才人看著她掙扎的神色，輕輕嘆了口氣。
「平心而論，」她聲音很平靜，「除了沒告訴你我知曉你與進寶公公的關係，我有哪句話、哪個舉動，是存心要害你的？」
春兒張了張嘴，想說「可你耍我、利用我」，卻說不出。喉嚨里乾澀得發疼，舌尖卻仿佛還殘留著那日進寶灌下的藥味——又苦又澀，一直苦到心裡。
「春兒，」江才人忽然伸手，握住她放在膝上的手。那手很涼，指尖微微發顫，「咱們的目標是一樣的。你和進寶公公想活得好些，我也想有條出路。為什麼一定要擰著勁兒呢？」
她眼睛裡的水光終於凝成淚，一顆顆滾下來：「我從沒有對哪個閨中姐妹這麼親近過。春兒，我是真的……喜歡你。你別怨我了，行嗎？」
「喜歡」。兩個字，燒紅的炭似的，砸進春兒耳朵。
活了二十年，沒人跟她說過這個。心口一燙，緊跟著卻是恐懼，和一股往上頂的、想嘔的噁心。
她想起屏風後，小主那清凌凌的、剝去溫柔殼子的聲音，和乾爹你來我往的交易。
那時的震驚、羞憤、像被剝光了扔在雪地里的刺痛，此刻被這句「喜歡」一燙，非但沒有消失，反而變成了一種更加黏膩、令人作嘔的東西，糊在心口。
她想質問，想尖叫，甚至想把那碗苦藥也灌進對面這張楚楚動人的嘴裡。
可她張不開嘴。
因為小主正用那麼真誠的、泛著淚光的眼睛看著她。還說「喜歡她」。
太難受了。信也難受，不信也難受；靠近也難受，遠離也難受。
有沒有一條路，能讓她從這團亂麻里鑽出來，喘口氣？
「……奴婢不知道。」她聽見自己的聲音在發抖，「小主，我……我得想想。」
江才人看著她蒼白的臉，忽然輕輕嘆了口氣。
「你這幾日魂不守舍的，人都瘦了一圈。」她語氣軟下來，帶著真切的擔憂，「跟我說說，怎麼了？是不是……東宮那邊有什麼為難處？」
春兒猛地抬眼。
這句話像一隻手，精準地抓住了她心裡那團麻的一端。
她想起太子那句「你這個乾女兒，或許也能派上用場」，想起進寶那厭惡通紅的眼睛。
一個念頭猛地攫住她：如果……她是在試探呢？試探江小主，夠不夠格做乾爹的棋子。
對，就是這樣。她忽然就通了，那口氣，喘上來了。給那點燙人的暖意，套上個「用處」的殼子，就妥帖了，安全了。
這樣，乾爹說不定……還會覺得她長進了。
奇異的，她平靜下來，也終於能喘上一口氣。
可她不敢說太子和進寶的謀劃。那些話太重，她兜不住。
可說點別的呢？說點無關緊要的，能幫到乾爹和太子，也足夠打動小主的話？
猶豫半晌，她慢慢伸出自己的手，攤開掌心。燭光下，那些陳年的疤痕交錯縱橫，有些已經淡了，有些依舊猙獰。
「這是……在景陽宮時落下的，徐嬪罰我去的。」春兒聲音很輕，像在說一件別人的事，「冬天洗恭桶，手凍裂了，泡在冷水裡……就爛了。」
她頓了頓，覷著小主的臉色，刻意補充道：「徐妃娘娘……常罰我。」
江才人盯著那些疤痕，許久沒說話。然後她忽然「啪」一聲拍在桌上，震得杯盞輕響。
「春兒你放心！」她聲音裡帶著酒意的激昂，還有重到突兀的憤怒，「我絕不讓那老婆婆好過！」
「老、老婆婆？」春兒愣住了。
江才人狡黠地眨眨眼，那張總是溫柔文弱的臉上，竟露出一絲表演似的促狹：「怎麼，我說錯了麼？」
春兒看著她，看著那張因為酒意和怒氣而生動鮮活的臉，終於嘗試著允許自己「噗嗤」一聲笑出來。
這一笑，像冰面裂開第一道縫。不管是鑿開的還是化開的，總之是裂了。
江才人也笑了，笑著笑著，又湊過來，聲音壓得更低，帶著好奇和親密：「那你和進寶公公……究竟怎麼回事？我看你這些日子，跑去東宮卻那麼快又回來。」
春兒臉「騰」地又紅了。「乾爹」兩個字在舌尖滾了滾，竟沒好意思說出口。
「進寶公公……很好。」她聲音小得像蚊子哼，「只是……只是有時候，摸不清他心思。」
江才人斜睨她一眼，忽然瞭然地笑了。
「傻春兒，」她輕輕撫了一下春兒額角的碎發，「天下人一般道理。不管男人女人，還是……太監，只要是個人，關心則亂。」
春兒愣愣看著她。
「不要害怕一時的冷臉，」江才人聲音柔下來，「他現在有你摸不準的心思，有邁不過去的坎——你看得見，是不是？那你就該走到他跟前去。」
春兒若有所思地低下頭。暖意混著酒香，把她裹得有些昏沉。
兩人又說了些閒話，說著說著，不知是誰先推了誰一把，便笑作一團。
那笑聲開始還有些刻意，可推搡間，胳膊碰著胳膊，體溫隔著衣裳傳過來，酒意上頭，那笑聲便漸漸染上了幾分真實的、暈陶陶的快活。
最後都歪在榻上，肩挨著肩。
春兒側過頭，看著江才人微醺的側臉。燭光在她睫毛上跳，那點促狹的笑意還沒散，看起來很真。
也許……這樣，也不是不行？
就當是為了乾爹的任務，就當是，乾爹需要她維持這條線。就當，是給小主欺騙自己隱秘的報復——她也表演一點真心，換取小主和她站在同一邊。
她忽然想起那碗苦藥，進寶冰涼的拇指抹過她下巴的觸感。那才是她世界的來源。此刻的暖，不過是塗在上面的、一蹭就掉的脂粉。
她閉上眼，讓這個念頭在酒意里浮沉。
窗外隱約傳來辭舊的爆竹聲。除夕夜的儲秀宮，燈籠還紅著，雪下的更密了，細細碎碎落在庭中枯枝上。
榻上，兩個姑娘挨在一處，呼吸漸漸均勻。
巧穗在外間值房的床上翻了個身，嘴裡含糊嘟囔著什麼，很快又沉入夢鄉。
殿內炭火漸弱，最後一點紅光在灰燼里明明滅滅，像誰心裡那簇掙扎著不肯熄、卻又不敢燒得太旺的火。