申時正，日頭將落未落。
儲秀宮裡靜得出奇，只有屋檐下銅鈴偶爾被風輕碰，發出幾聲空蕩的迴響。江才人歇了午覺剛起，倚在窗邊繡一件小衣。春兒侍立一旁，手裡端著剛沏的桂圓茶。
便在這片寂靜里，腳步聲來了。
起初是遠處隱約的悶響，像地底傳來的震動。漸漸地，那聲音近了——沉重、整齊、迅疾，鐵靴踏在青石板上，發出碾壓般的節奏。
儲秀宮門外的宮道上，原本三三兩兩走動的宮人全都釘在了原地，屏住呼吸。那隊人馬黑壓壓地停在宮門前，甲冑在殘陽下泛著鐵青的冷光。落日最後一抹餘暉斜斜地劈下來，在領頭太監那張白胖的臉上劃出一道明暗交界線。
砸門聲響起，守門的小太監連滾帶爬開了門。
領頭太監邁步進來，步子不急不緩。他身後跟著八個帶刀侍衛，手齊齊按在刀柄上。宮門在身後沉沉合攏，將外面窺探的目光隔絕。
庭院裡的宮人都僵在原地，洗衣的忘了絞水，掃地的停了笤帚。所有人都認得這身黑藍袍子，是慎刑司的服色。
春兒從內室奔出，手裡的茶盞還未來得及放下。她看見那人，心猛地一沉——是胡掌事，上次杏兒那件事，在暗室里一字一句審問自己的，就是這張白胖的臉。
胡掌事撩起眼皮，目光在庭院裡驚惶失措的宮人臉上一掃，最後，穩穩落在春兒身上。他清了清嗓子：
「長春宮今日例行查檢。」他頓了頓，等庭院裡最後一點窸窣聲也消失，「徐妃娘娘寢殿西暖閣中，查獲厭勝之物。」
死寂。連風都停了。
「布偶兩個，以桃木削成的細針釘心。」他一個字一個字往外吐，「背後以硃砂書寫八字。經欽天監與內務府核對，乃是徐妃娘娘與六皇子殿下的生辰。」
徐妃……六殿下……春兒心頭莫名一慌，手一顫，茶盞「啪」地砸在地上，熱茶混著瓷片，在她腳邊狼狽地濺開一片。
「所用布料——」胡掌事拖長了音，目光轉向春兒，「尚服局多位老掌眼辨認，乃是上個月初九，聖上親賞給江小主的蜀錦。此錦名為『金縷天華』，江南貢上，今年只得一匹。」
他轉向已被驚動、由巧穗攙扶著走出內室的江才人，略一躬身：「才人小主金安。聖上仁德，念及小主身懷龍裔，恐有奸人構陷。特旨：只需查驗小主宮中那匹蜀錦是否完好，與記檔相符，便可證清白。」
江才人臉色蒼白，一隻手本能地護著小腹。她抿了抿唇，聲音有些發顫，卻盡力維持著鎮定：「許是誤會。那匹料子我收在庫中，從未動用。」她看向春兒，「去，取來給胡公公過目。」
春兒白著臉，應了聲「是」，轉身往庫房走。
胡掌事帶著兩個慎刑司太監跟在她身後，步子不緊不慢。
那匹「金縷天華」收在一隻紫檀木箱子裡，用明黃綢緞包裹。春兒記得清楚，前日她才開箱整理過，那時錦緞卷得整整齊齊，邊角完好，流光溢彩得讓她都不敢多碰。
此刻，她一層層揭開綢緞，小心翼翼地將料子捧出。
暮色從窗外滲進來，錦緞在昏黃中展開，依舊是那奪目的光澤，金線在暗處隱隱流動，像有生命一般。
然後，所有人的目光都凝固在了一處。
料子一側邊緣，赫然缺失了巴掌寬的一塊。斷口處經緯線被生生扯斷，毛毛糙糙，像被猛力撕拽過。
「這……這不可能！」春兒失聲道，「前日還好好的！」
胡掌事踱步上前，眯眼仔細看了看那破損的邊緣，又示意身後跟著的尚服局太監上前比對。那太監拿出一個黑木盒，打開露出一對精巧的布偶，湊上去，紋理、顏色……嚴絲合縫。
胡掌事臉上那點客氣的微笑，瞬間消失得無影無蹤。他直起身，眼神變得銳利而冰冷，定格在春兒臉上：
「看來，此事倒非空穴來風。」他聲音沉下去，「徐妃娘娘身邊大宮女碧兒指認，清明那日午後，曾親眼看見儲秀宮宮女春兒，在長春宮西側小徑附近徘徊，形跡鬼祟。」
春兒臉色煞白——清明那日，她明明在東宮那方小屋裡，可她卻無法解釋。後宮宮女接近太子身邊內侍，若是有心人追查，不一定能洗脫嫌疑，卻一定會給乾爹惹麻煩。
這指認的時間如此湊巧，分明早有預謀。
「才人小主，」胡掌事轉向跟進來的江才人，語氣恢復了幾分恭謹，話里的分量卻沉甸甸地壓下來，「您身懷龍裔，最忌驚擾。聖上信重您，斷不會讓您受委屈。此番，只需請春兒姑娘往慎刑司走一趟，問明情況即可。若真是冤枉，定然完好送還。」
話音剛落，他身後兩名膀大腰圓的太監已上前一步。他們面色木然，四隻手同時伸出，鐵鉗般扣住了春兒的胳膊。
「你們做什麼！」江才人急了，上前欲攔，「即便要問話，在宮裡問便是！何須去慎刑司？放開她！」
胡掌事側身擋住，微微躬身：「小主息怒，奴才也是奉旨行事。聖諭明確：涉厭勝案者，一律由慎刑司查辦。」
江才人僵在原地，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
胡掌事側身擋住，微微躬身：「小主如今的身子，最忌動氣。還請保重。」
春兒被那兩人架住，胳膊被牢牢反架住。她心頭恐慌，卻沒有掙扎——不能鬧。會嚇到小主。
「小主別急，奴婢沒事的。」她聲音盡力放穩，「就是去問問話，說清楚了……奴婢就回來。」
江才人還想說什麼，卻被巧穗半扶半勸地往內室帶。巧穗低著頭，看不清表情，只低聲勸著：「小主，先回屋吧……」
春兒不再看她，轉回頭，跟著胡掌事往外走。腳步虛浮，踩在青石板上，那些濕滑的海棠花瓣讓她打了個趔趄。身旁太監粗暴地拽了她一把，手指幾乎掐進她肉里。
跨出儲秀宮大門的那一刻，傍晚最後一點殘陽正好掠過飛翹的檐角。
她眼角的餘光，最後一次瞥見庭院裡。
巧穗追到門口，扶著門框，臉徹底埋在檐角投下的濃影里。只有肩頭在細微地、一下下地聳動，辨不清是驚懼的抽泣，還是某種壓抑不住的、古怪的顫動。
宮門在身後沉重地合攏。
「咣當——」
慎刑司的路，她認得。
那些永無休止的問話，永無盡頭的黑暗，她以為自己忘了。
可此刻，每一步都像踩在記憶上。那記憶有氣味，血腥味、霉爛味混在一起，從骨髓深處泛上來，冷得她牙齒格格作響。
胡掌事走在前，風順著宮道灌過來，吹得他黑藍的袍角翻飛。
他的聲音順著風，不輕不重地飄回來，帶著一絲陰森的笑意：
「春兒姑娘，咱們……又見面了。」
春兒沒應聲。
她只是看著前方越來越深的宮道，看著兩旁高聳的宮牆投下的、幾乎要將人吞噬的陰影。然後，她慢慢地、慢慢地，將掌心那幾個月牙形的、泛白的指甲印，掐得更深了些。
乾爹……她在心裡喃喃。這場突如其來的災禍，乾爹知道麼？
而前方，慎刑司那扇黑漆大門已經隱隱可見了。門楣上掛著的匾額，在暮色里，像一張咧開的、無聲大笑的嘴。