春兒沒有移開目光，她定定看著巧穗，看著這個日日相對的姐妹，此刻卻無比陌生。像從她熟悉的皮囊里，爬出了一個完全陌生的、被仇恨醃透了的靈魂。
她感到一股冰冷的麻痹感從尾椎骨竄上頭頂，腦袋裡塞像了一塊冰冷的、沉重的石頭。
巧穗的眼淚還在流，眼神卻亮得駭人，死死鎖著春兒，像兩簇淬了毒的鬼火。
「我回來後，越想越不對。我的勇哥哥……他不是那樣的人。」她的聲音軟下來，帶著夢囈般的溫柔，「他說過，心裡只有我一個。他說等我出宮，就帶我去看江南的桃花，說桃花開的時候，像我臉頰的顏色。」
她頓了頓，眼裡的溫柔剝落，露出底下森白的、尖銳的恨意：「可是，我善良的春兒姐姐，你怎麼會做這種事呢？我還是不肯信啊……我就悄悄地打聽，一點一點地找。」
「然後我發現，」她歪了歪頭，露出一種天真的殘忍，「你的背後，一直有個影子——一個叫進寶的大太監。呵。」她輕輕笑出聲，那笑聲又輕又脆，像薄冰在春日陽光下裂開，「你說你是被逼迫，身不由己……真……不要臉。」
最後三個字，她說得又輕又慢，像毒蛇吐信，每個字都帶著淬毒的黏液。
「是進寶，對不對？」巧穗的臉幾乎要貼到春兒面前，呼吸的熱氣噴在她冰冷的皮膚上，帶著一種令人作嘔的甜膩，「是那個閹人，為了給你出氣，為了弄死那個欺負你的杏兒，隨手就搭上了我的勇哥哥，對不對？！」
春兒想吐。胃裡的翻湧混合著滔天的自我厭惡，幾乎要衝破喉嚨。她終於真切地、血肉模糊地觸碰到了自己「罪孽」的重量——那不是輕飄飄的一個名字，是活生生的人命，是另一個女子全部的愛與未來。
眼淚不受控制地湧出來，在髒污的臉頰上衝出兩道淺痕。她身子縮起來，不受控制的往後退，恨不得把自己嵌進石壁里去。
可就在這幾乎要將她溺斃的罪惡感中，一個更冰冷、更尖銳的念頭，像水底蟄伏的毒蛇，猝然竄起——
巧穗的恨意，不止對準了她。
「你要殺我泄憤，拿那件事就足夠了。」春兒聽見自己的聲音在響，嘶啞，卻異常冷靜，像在陳述別人的事，「何必……扯上厭勝皇嗣這麼大的罪名？」
巧穗噗嗤笑了，眼淚卻吧嗒吧嗒掉在地上，洇開幾朵深色的、醜陋的濕痕。她伸出手，就著蹲下的姿勢輕輕托著臉。
「你總愛裝傻，裝的我都要信了。」她嘆息般地說，「那件事——你們做的多漂亮啊，連皇后娘娘都信了，誰會給我伸冤呢？」
她又痴痴笑出聲，那笑聲在密閉的牢房裡迴蕩，顯得格外瘮人。
「殺你？不，春兒，我不要你死。」她的聲音輕如呢喃，像情人間最親密的耳語，「死太便宜了，一了百了……那多沒意思。」
她湊得更近，嘴唇幾乎貼著春兒的耳朵，吐出的氣息卻讓春兒如墜冰窖：
「我要你活著。清清楚楚地記得，你為了往上爬，害死了一個頂好的男人。我要你以後的每一天，一閉眼，就看到杏兒血里的那個『春』字，聽到我的勇哥哥在喊冤。」
她頓了頓，聲音里忽然注入一種狂熱的、近乎喜悅的期待：
「但是這樣還不夠……光是良心譴責，怎麼夠呢？春兒，你得親手……把你那個『貴人』，把那個進寶，也拖下來。」
春兒的瞳孔驟然收縮。
「徐妃娘娘答應我了，」巧穗的聲音甜蜜而殘酷，像裹著糖霜的砒霜，「只要你指認，是進寶指使你做這一切，是為了陷害徐妃和六皇子，好替東宮剷除障礙……那麼，你就能活。小主也不會被過多牽連。」
她看著春兒瞬間慘白的臉，眼中的瘋狂幾乎要溢出來：
「好不好，春兒？這樣，你就贖罪了。你害死我的勇哥哥，我讓你親手送你最在乎的『貴人』下地獄……咱們就扯平了。然後，你和我一樣，活在這種永遠擺脫不掉的痛苦裡……」
「這樣，」她輕輕抱住春兒僵硬的身體，像擁抱一個親密無間的姐妹，聲音溫柔得令人作嘔，「你就永遠和我在一起了……在地獄裡。」
春兒渾身僵硬，四肢百骸都冷透了。
巧穗的每一句話，都像最鋒利的刀，將她最不堪的罪孽、最隱秘的依賴、最恐懼的失去，一層層剝開，血淋淋地攤在眼前。
杏兒和王勇的命，是她欠下的血債。乾爹當時都是為了給她出氣。
這債，不該由進寶來還。更不該……用這種方式，由她親手去推他下深淵。
小主……還有小主肚子裡那塊小小的骨肉。若她扯了乾爹，徐妃真能守信嗎？若不認，小主在風暴下，又真的能安然嗎？
這念頭讓她心如刀絞，左右都是黑暗，前後都看不到半分希望。
可就在這幾乎要將她溺斃的抉擇中，她忽然看清了——這根本就是一條無論怎麼選，都會吞噬所有人的死路。唯一能做的，就是把自己這塊最先被拋出去的餌，死死咬住，絕不鬆口。
一個極其清晰的念頭，像破開濃霧的月光，靜靜地、不容置疑地照了進來——
她可以死。
她可以帶著這份罪孽，帶著對巧穗和王勇的愧疚，死在這裡。這是她該受的。
但她不能背叛。
不能背叛那個在她最骯髒卑賤時，給了她一條活路的乾爹，也不能背叛那個即便互相有過利用心、卻始終對她親密赤誠的小主。
即便……也許從未有人，真正在乎過她。
春兒閉上眼，將胸腔里翻湧的恐懼、噁心、愧疚，狠狠地、全部地，壓回最深處。像將燒紅的炭塊，一塊一塊，塞進自己千瘡百孔的心口。
再睜開時，眼裡那片掙扎與痛苦消失了，只是黑沉沉的，像有什麼東西沉甸甸地落定了，再也不會動搖。
她極輕、極緩地，搖了搖頭。
聲音嘶啞，卻莊重得如同宣誓：
「我，不知道你在說什麼。」
「杏兒和王勇，是罪有應得。進寶公公……我不過是得他幾分照拂，並無深交。」
「那蜀錦為何破損，我全然不知。長春宮……我也從未去過。」
她看著巧穗驟然僵住、隨即扭曲的臉——那張臉上混合著難以置信、暴怒，和一絲近乎荒誕的茫然。
春兒忽然覺得，這一刻的巧穗，比她這個身陷囹圄的人，更像一具被困在仇恨里的、早已死去的軀殼。
「你要害我，或是害別人，儘管來。」春兒迎上巧穗那雙瘋狂燃燒的眼睛，聲音平靜得可怕，「但我什麼都不知道，什麼……都不會認。」
說完，她不再看巧穗，重新轉回頭，面對著冰冷的牆壁，將自己蜷縮起來。
是一個比剛才，挺直了些許的、沉默的弧度。
牢房裡只剩下兩人互不相容的、壓抑的喘息聲。
遠處隱約傳來一聲模糊的慘叫，很快又被濃稠的黑暗吞沒。
許久，巧穗才「呵」地輕笑了一聲。
她慢慢地、優雅地站起身，拍了拍裙擺上的灰塵，仿佛剛才那個瘋狂哭泣、溫柔詛咒的人，只是春兒的一場幻覺。
「那可由不得你了。」
她最後看了春兒一眼，那眼神複雜得難以言喻——有恨，有怨，有瘋狂的快意，甚至還有一絲……像是憐憫的東西。
然後，她轉身，邁過門檻，走入廊下那片昏黃搖曳的光暈里。
牢門在她身後，「哐當」一聲，重新合攏。
黑暗，再次如濃稠的墨汁，洶湧地灌滿了這方小小的、絕望的天地。
春兒依舊蜷著，面對著牆。
牆角的陰影里，一隻潮蟲緩緩爬過她冰涼的手背。
她沒有挪開手，只是靜靜看著那小蟲在污漬與塵埃間曲折前行的路徑，像在看自己命運的紋路——卑微，骯髒，卻固執地、一寸一寸地，朝著某個方向爬去。