青色綠色的官袍橫七豎八跪了一地，沒個規制。
皇帝沒看。只側著頭，跟身旁一身淺粉夏衣的芳才人說些什麼。芳才人拿帕子掩著唇，笑得像串銀鈴落了玉盤，末了又紅了臉，嬌聲推他：「皇上——」
那一聲拖得又軟又長。
皇帝這才心滿意足地轉過來，臉上還帶著未褪盡的笑意。他慢慢收了收神情，垂眼看向下頭。
「今兒這是怎麼回事？」聲音和煦，瞧著是興致不錯。
芳才人笑吟吟的，湊了兩句討巧話：「回皇上，聽聞是有祥瑞現世。想來是上蒼感念聖德，特意降下吉兆呢。」
進寶跪在最前頭，額心剛離了地，便揚起一張喜氣盈盈的臉，聲音灌了蜜似的：「芳小主說得正是。奴婢聽了這大喜的事兒，高興得腿都軟了，這不，趕忙把幾位撞見祥瑞的大人一併請過來，好當面奏稟聖上。」
他半轉過身子，一一引薦。每念一個名字，那名官員便慌忙叩頭，動作大得失了分寸，七歪八扭的，倒像戲台子上臨時加了個跪拜的角兒，連台步都沒踩穩。
都是些不入流的小官。管漕運的，管市舶的，做雜事的。皇帝不動聲色地掃了一圈，眉心極快地皺了一下，又舒展開。
他依舊溫煦帶笑，偏偏字字都捏著帝王分寸。
「想來皆是恪盡職守、心系朝局之人，上蒼才會借爾等眼目，降下祥瑞吉兆。」
底下三人聽了這話，各有各的模樣。一個強撐著笑，額上汗珠子噼噼啪啪往下掉，擦也擦不完；一個喜色壓都壓不住，嘴角快要咧到耳根去；還有一個，不住地拿眼去瞟進寶，全然沒了主意。
可誰都不吭聲，誰也不回話，只敢擠出幾聲侷促發僵的乾笑。
皇帝慢慢地甩了甩手中的串珠，菩提子相擊，發出細碎的輕響。
「只是朕倒好奇，」 他聲音不算大，殿裡卻忽然靜了，「這祥瑞是什麼樣子？又是如何現世的？」
底下三人你看著我，我看著你，目光碰了碰，又慌亂地彈開。最後，齊齊落在進寶身上。
像三根線，同時被一隻手拽住。
進寶清了清嗓子，不緊不慢地開口：「諸位大人，儘管向陛下據實稟奏，不必拘謹。」
皇帝冷眼瞧著他，瞧著他自以為隱蔽地擺擺手，朝身後遞了幾道帶著鉤子的眼風。
那幾個便像得了令似的，你爭我搶地開口了，生怕慢一步就落了下乘。
一個綠袍的搶先膝行兩步，捧上一方木盒，手指捏著盒沿，話磕磕絆絆地往外蹦：
「江邊……江邊石灘上，憑空冒出一塊石頭，五彩斑斕的，看著像個奇鳥。定是陛下南巡，老天爺給的祥瑞。」
另一個唱戲一般，拖長了腔調，尾音還要往上挑一挑：「是極——是極——這奇鳥啊，當護佑陛下江山安寧，千秋萬代——」
皇上揉了揉額角，臉上的笑還掛著，卻已經薄得像一層紙，隨時要透出底下的顏色來。他懶得多說，只朝近身內侍揚了揚下巴，示意呈上來。
南巡路上出祥瑞，這種事他見多了。各地官員獻祥瑞的摺子堆起來能有半人高，什麼河水清了，麒麟現了，連年澇災的地方忽然長出一株並蒂蓮來，總能往聖君上扯。
他從來不信，但也不戳破。臣子要借祥瑞標榜政績、依附聖君，而他自己需要證明上蒼眷顧這個朝廷，眷顧他這把龍椅。這是一種心照不宣的遊戲，他收下祥瑞，臣子們收下安心，各取所需。
可是這次不一樣，他看了一眼進寶。
一個太監，串聯著幾個不入流的小官，遞到御前來，這裡頭有文章。
他倒要看看，這篇文章打算怎麼起筆。
內侍捧著木盒趨步上前，躬身揭開盒蓋。
那盒蓋是連在盒身上的，掀起來便斜斜地支在上頭，剛好擋住左右視線。唯有正對面的皇帝，能毫無遮攔地看見盒中之物。
皇帝垂眼。
那一瞬，他幾乎以為自己的眼睛出了差錯。
那石頭沒有半點剛剛所說的斑斕顏色。通體烏黑，死氣沉沉地臥在那裡。原本是眼睛的地方，兀地橫著一道血痕，像是剛剜出來的。
皇帝的指節在菩提串珠上頓了一下。
這石頭不對，要麼是那上奏的睜著眼睛說瞎話，要麼，這石頭是獨獨變給他看的。
握串珠的手指不自覺地收緊。
前朝的巫蠱案，先帝晚年的厭勝之術，史書上那些被「天象示警」四個字壓垮的龍椅……他不信，可他不敢賭。
身後傳來一聲短促的吸氣。芳才人不知何時偏過頭來，往盒裡瞧了一眼，臉色刷地白了。
她柳條似的身子猛地一晃，像被什麼東西迎面擊了一下。帕子掩住了唇，卻沒掩住那聲短促的驚喘，她整個人往後縮去，瞳孔里映著那塊烏黑的石頭。
皇帝看著她，看著她哆嗦，看著她幾乎要從椅子上滑下去。
他忽然不慌了。
一個沒見過風浪的深宮女子，頭一回見到這種陣仗，嚇成這副模樣。這恰好給了他一面鏡子，他在鏡子裡看見了自己方才那一瞬間的失態，也看見了這件事最底下的暗流。
故弄玄虛。
如果真是天降異象，何須經這幾個小官的手層層遞進？如果真是神來警告他，何須用這種戲法似的把戲。這是人的手筆，是一個精心設計過的局，算準了他打開盒子那一瞬間的驚疑不定，那四個字再恰到好處地出現，一舉擊潰他的心神。
手法不錯，可惜。
「來人。」他聲音不大，語氣淡得像在說一件尋常事，「芳才人暑熱身子不適，攙下去好生休養。命太醫開幾副安神湯藥。」
芳才人晃悠悠行了個禮，臉白得像紙，被兩個內侍一左一右攙走了。皇帝沒有再看她。
他重新看向那隻木盒。烏黑的石頭，泣血似的紅痕。