船隊在應天府只停了不到兩個時辰，便掉頭返程，沒人知道為什麼。
直到隊伍行至金陵外的官渡，一場倉皇的刺殺，揭開了謎底。刺客來的突然，去的也快，只在御駕前留下了幾具屍體和一小攤血跡。皇帝被五皇子護在身後，只傷了手臂，但那道劍痕之深，讓隨行太醫的手抖了一路。
混亂中，一名御前侍衛從木板縫隙里拾起一塊腰牌。皇帝只看一眼，便不動聲色地攥進掌心。當天夜裡，五皇子便帶了人悄然離船，三日後，當船隊再次起航時，船艙底部多了一批被繩索捆住的私兵，甲板上再無宮人敢高聲說笑。
整支船隊像一條受了驚的蛇，日夜兼程，只在最深的夜裡，才會有人聽見水底傳來沉悶呼喊聲。
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鳳船上一聲尖叫，劃破寂靜。
「呸！你算什麼東西！不過是個破落王爺，沒有我沈家，你算什麼！」
是皇后的聲音，卻尖利得不像她。
砰的一聲，艙門被撞開。皇帝跌撞而出，龍袍上沾著茶漬、衣領歪斜。
皇后追出來，髮髻散落。她已全然不顧儀態，赤腳踩在甲板上，嘶聲追喊：「莫說這事兒不是棠兒做的，就算是！怎麼了？這天下本就是他的！」
幾個宮女衝上來想攙扶，被她甩開。內侍們面面相覷，伸著手，誰也不敢真的上前。
皇帝猛地回身，胸膛劇烈起伏。他目光掃過周圍噤若寒蟬的宮人，最後落在皇后那張瘋狂的臉上。
「賤人！」
一記清脆的耳光。
皇后跌坐在地，頭上的金鳳步搖叮噹墜下，她抬起頭，一雙眼睛燒著病態的火，淚水沖花了妝，竟笑起來：
「我是賤人？你又是什麼好東西？楊騁的孩子你借我的手除的，很得意吧？你那幾個兄長怎麼沒的？呵……」
終於有皇帝身邊的內侍覺出事情不對，撲上去捂住皇后的嘴，哀聲痛哭著。
「哎呦，皇后娘娘被刺客驚嚇，得了失心瘋啊。」
皇上眉目凌厲，一聲暴喝。
「把皇后帶回去！嚴加看管！」
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不遠處另一條宮人船上，春兒倚著船欄，居高臨下地望著。她看著皇后燒紅的眼，扭曲的臉，被拖著往回走的狼狽。
比預計的更順利，五皇子的藥果然好用。
皇后的親筆信，並春兒的一封，已在五日前托楊二的人，快馬加鞭的送往柳連村。指明親手送到蓮娘手裡。
很快，那封皇后「親筆」寫的「皇上要趕盡殺絕，速在京中布防，以備不測。」的信，就會送到太子和沈太師手中。
一陣江風吹來，她緊了緊衣領，心中掠過一絲極快的涼。
還有個萬一，萬一皇后清醒過來……
她垂下眼，目光落在碧璽似的江面上，睫毛輕輕顫了顫。
沈鶴雲……該想姑母了吧？
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金山西南麓，緊挨著白龍洞崖灣。不在香客往來的正道上，層疊山岩與濃蔭一遮，尋常人就算路過，也只當是荒僻崖地，察覺不出此間有人煙。
三間青石小屋，煙囪里正冒出裊裊炊煙。
「大傢伙，端飯啦。」
喊話的，赫然是那擺渡的老艄公。
一個小腦袋率先從門縫擠進來，笑得見牙不見眼。
「哎，田七兒，你阿爺呢？」
老艄公盛了一碗油亮亮的燜飯，塞進小丫頭手裡。
田七兒接過來，轉身朝裡間努努嘴：「在屋裡給男菩薩看病呢。」
門又被推開些，閃進來一個喜慶的圓臉兒後生。
小丫頭見了，把自己的碗遞過去：「福叔叔，給你吃。」
福子嘿嘿笑兩聲：「乖，叔叔自己盛，吃飯去吧。」
小丫頭聽話跑出去。
福子上前，接過老艄公手裡的飯勺，動手盛飯。
「恩公，你坐著去，吃了再走吧。」
老艄公連連擺手，臉通紅。
「哎呦，我可算不得什麼恩公。自那天，我聽了那些人的話，讓那姑娘鑽了洞，我這心裡就七上八下的，哎，慚愧啊。」
福子輕輕安慰：「一家老小都被五軍營的人盯著，您也是沒法子。還好您一直跟在船隊後頭，要不我和我兄長的命全都交代了。」
正說著，那游醫田老三擦著手進來，布滿皺紋的臉上，神色頗為凝重。
福子斂了神色，小心問：「如何？」
田老三搖搖頭，沉默了一瞬，才說：「不好說啊。沾了江水，潰膿不止，燒也沒退。」
福子的臉色唰的難看起來。
田老三看了他一眼：「要不是你推歪了那下刀的侍衛，人怎麼能喘氣到現在呢。況且吉人自有天相，閻王爺不收的。」
福子低下頭，悶悶應了一聲，勺子在鐵鍋里蹭得作響。
旁邊靜謐的一間屋裡，窗子緊閉。進寶臉色青黃，額上滾著汗珠子，乾裂的嘴唇翕動著，聽不清說著什麼。
一個盆里裝著換下來的藥布，上頭滲著些膿液和血跡，還沒來得及收拾。
田七兒端著那碗燜飯進來，放在進寶床頭，退後兩步，雙手合十拜了拜。
菩薩給她和阿爺買了船，多大的船呢？比那個老爺爺的船大一點點。他們就跟著那隊大船後面，走走，停停。
那天晚上，天很黑了。她好像聽到什麼聲音，突然驚醒，點了燈走到小船頭。看見遠遠的，一個更小的船晃晃悠悠划過來，一邊走，還有個老爺爺一邊喊著救命。
她小手一揚，舉起燈，照亮船頭飄著的「藥」字旗。
「這裡！這裡是救命的！！」
她退後兩步，又拜了拜。阿爺說了，心誠則靈。
「菩薩菩薩，快點好起來吧。」