沈太師將那封信擱在燈焰上，看著火舌舔過紙邊，一寸寸捲曲發黑，最後在他指間化成一撮灰燼。
「皇帝要趕盡殺絕，速在京城布防。」
他布滿皺紋的眉心一點點收緊，事情怎麼就到了這個地步？不過是一場南巡。
一旁正襟危坐的太子忍不住開口：「外祖父，此事定有誤會。」
他手握著袖中的虎符，這是神機營的調度，父皇離京時就交到了他手裡。那方銅鐵沉甸甸的硌著，怎麼也捂不熱。
「我是天下的太子，何來反心？」他的聲音有些急了，像在拼命說服誰，「金陵的刺客並非我派出，到時只要查明真相，父皇不會廢我的。」
他還記得父皇臨行前的模樣，他把監國玉璽交到他手裡，拍了拍他的肩，說，佑棠，替朕看好這江山。那掌心的溫度好像還在肩上，怎麼就要趕盡殺絕了？他不能這麼做。做了，往後還如何坐得穩這太子之位？
沈太師沒有看他，蒼老的聲音沉沉。
「楊家兵、五皇子的三千營，已連夜出了城。你說，聽的是誰的號令？」
太子愣了。
聽的是楊家的？還是，父皇的？
他張了張嘴，話還沒出口，外頭忽然傳來一陣喧譁。
「老爺！老爺……」
喊聲模模糊糊的，隔著一道門聽不真切。片刻間近了，猛的漫到腳底下。
才聽見喊的是。
「皇后娘娘崩了——」
太子猛地站起來，袖中的虎符噹啷一聲墜地。
他沒撿。
那傳話的長隨撲進門，哆嗦著說著什么娘娘落水、皇上壓著死訊、五軍營冒死遞出。太子的耳朵里像灌了水，聲音一忽兒近一忽兒遠，只看見那人的嘴在動。
沈太師低著頭。
燈火跳了許久，他才抬起袖子，慢慢擦了一下眼角。那隻手枯瘦的手指節粗大，擦過眼角時微微顫著。
然後他放下手，垂在身側，沉默了很長一會兒。
太子晃了晃，噗通一聲重重跌坐在椅子裡。
沈太師轉過身看著他，那雙老眼裡沒有淚，只有燈影在晃。
「皇帝是欲加之罪，你母后已經成了枉死的鬼——」
他頓了頓，聲音很輕，像方才那簇灰落地的聲音。
「殿下還要天真到幾時？」
太子低下頭，看著地上那枚虎符，銅鐵在燈下泛著暗沉的光。
他抖著手拾起來，慢慢攥緊。
————
盧溝橋兩岸，離京城只剩十餘里。遠處已經能望見外城的輪廓，灰濛濛的一線，壓在鉛灰色的天底下。
春兒坐在江妃的車架上，擠在馬夫旁邊。風把她頭髮吹散了，她也懶得攏。這就算好的了，像她這個品級的女官，多的只能跟宮人一起墜在後頭，生死由命。
妃嬪馬車邊護衛的士兵，不少臉上帶傷，過河北界時已酣戰幾場。
前面忽然慢下來，馬蹄聲亂了。
她探出頭去看，遠處湧出一隊人馬，跑的歪歪扭扭，旗也破了。開道的騎兵立刻端起弓弩，明晃晃的箭尖對著那邊。
那邊有人滾下馬。
一個鬚髮皆白的老將從馬背上翻下來，濺起一蓬黃土。他用刀撐著想站起來，沒撐住，單膝跪在那。
春兒看見五皇子衝上去，伸手去扶那老將，口中喊著外祖父。老將沒動，他胳膊上全是血，甲片裂開的地方，暗紅的肉翻在外面。
「楊震——前來護駕！」
那聲音從風裡飄過來，又啞又碎，像一團破了的東西。
五皇子攙著他，兩個人的影子在地上擰成一團。老人的手緊緊攥住五皇子的袖子，虎口的血蹭上去，洇開一片。春兒看見五皇子的手在抖。
「九殿下、小九殿下，被坤寧宮的人從府里擄走了！」
春兒偏頭去看江妃的轎子，轎簾挑開一條縫隙。
老人的聲音還在風裡飄。
「老臣無能啊——」
他哭了。
一個七老八十的將軍，渾身是血，跪在地上。淚水從那張溝壑縱橫的臉上淌下來，跌進花白的鬍鬚里。
春兒把臉轉過去。
她看見楊貴妃從轎子裡跌出來，她走兩步，腳下一軟，整個人直直地摔下去。
九殿下，那是她的小兒子。
春兒低下頭，看著自己交叉放在膝蓋上的手。那還是個孩子，外頭的親人為了大計、一個無名女官為了報仇，把這個孩子推進虎口裡，成為太子的質子。
手慢慢攥成拳頭。
身後有人哭起來，不知道是哪個娘娘。
————
「眾位，可有人願往，營救九殿下？」
皇帝的聲音沙啞疲憊，目光緩緩掃過眾人。
幾名將士出列，大馬金刀一跪。
「臣願往！」
「臣也願往！」
楊老將軍擺擺手，像是痛得快要厥過去，聲音從牙縫裡擠出來：「陛下，救不得啊。要想救九殿下，至少要撥走一大半騎兵。否則，連城門都殺不進去。」
皇帝沉默了，救一個兒子，還是護衛自己，答案昭然若揭。
楊貴妃什麼也不顧了，撲通跪下去，膝頭磕在泥地里：「我去，我自己去救小九！我的常寧啊！」
她喊著九殿下的名，語調尖利，額頭崩出青筋。五皇子一把扶住她，胳膊箍著她的肩。
「母妃！護駕要緊——」他壓低聲音，只讓貴妃一人聽見，「等破了城，我們再去救九弟，好不好？」
楊貴妃只是睜著倉皇的眼睛，看著五皇子，眼裡有一句沒問出來的話。
等破了城，小九還有命活嗎？
皇帝沉默片刻，緩緩開口：「若有誰能以二十精銳救回九殿下，賞金千兩！」
將士們面面相覷。二十人？殺進京城、從叛軍手裡撈出一個被擄走的皇子？這是救人還是送死？
早已灰頭土臉的宮人們更是毫無反應，一個個低垂著頭。他們有的斷了胳膊，有的瞎了眼，有的渾身是血還沒顧上包。能活著走到這裡的，已經是命大的了。
五皇子的臉色一點點焦躁起來，扶著貴妃的手捏緊了。
一隻沾了泥的秀氣馬靴往前踏了一步。
「臣女願往！」
聲音清脆，每個字都落得乾乾淨淨。
本與春兒一同站在外圍的江妃猛地抓住春兒的腕子，見五皇子掃過來，又緩緩放開。
春兒朝江妃微微點了點頭，安撫似的。她緩緩斂衽，跪了下去。
」臣女王春兒，尙儀局六品侍讀。六歲進宮，如今已十七載，草木道路俱在心中」
她頓了頓，環顧一圈：「臣女知道一條逃生的暗渠，也自有入城之法。」
五皇子思索著，還沒開口，楊貴妃已經搶在前頭：
「好好好，你去！」她的聲音又急又碎，迫不及待的承諾著，「若救得小九，除陛下賞賜，我、我認你為義妹，從此也是楊家小姐！」
春兒目光越過眾人，落在皇帝身上。皇帝正盯著她，眼神像一口古井，看不出深淺。
她搖了搖頭。
「為九殿下鞍前馬後，是臣女之幸，萬不敢奢求利祿。」
她朝皇帝重重地磕個頭，額頭蹭上一層土。
「臣女是戴罪之身。」她聲音放平，像在念一份早寫好的認罪供狀，「我與內官監進寶，暗地結為對食，有違宮規，我願以死抵罪。」
她頓了頓。
「可進寶不是畏罪自殺，他是被皇后、被太子害死的。」
四周鴉雀無聲，主子、士兵、宮人，所有人的目光都釘在她身上。有人瞪大了眼，有人已經開始交頭接耳，眼裡閃著興奮的、惡意的光——這當口，她竟說如此腌臢的私密事？不要命了？
春兒沒有理會那些眼神，她聲音低下去：
「臣女別無他求，也不敢求活。只求若能救得九殿下，皇上開恩，在我死後，赦免進寶的罪名，許我與他以平民之身，葬在一處，締結陰婚」
進寶已經不在了。她說什麼、做什麼，他都不會知道。可她還是要說，她要讓所有人都知道，他不是什麼賣主求榮的閹狗，他是她這輩子唯一想要的人。
皇帝沒有說話，他沉沉地看著她，那張被連日奔波和驚懼磨得灰敗的臉上，看不出什麼表情。
楊二大馬金刀地跪下去，甲片嘩啦一聲響。
「求陛下成全！進寶公公是好人，受太子逼迫才釀下過錯！」
江妃抱著懷瑾跪下了，淚眼婆娑地看著皇帝。懷瑾不懂發生了什麼，睜著圓圓的眼睛，看看這個，又看看那個。
楊貴妃跪下了。
五皇子跪下了。
貴妃的聲音裡帶著哭腔，那是一個母親在求：「陛下，王侍讀雖有違宮規，但求皇上開恩寬宥吧。」
皇帝的目光在這些人身上一一掠過，最後落回春兒身上。他點了點頭。
「好，你去。若成了，朕自然允諾。」他頓了一下，聲音忽然冷下去，「若不成，菜市口凌遲，以正宮闈。」
春兒跪下去，額頭抵住地面。土是燙的，貼著皮肉。
她和進寶的事，就這麼攤開。攤在日頭底下，攤在天底下，再也不需要遮遮掩掩。
風從曠野上吹過來，卷著塵土和血腥氣，把她的頭髮吹得散了一肩。