進寶在上菜口那把椅子上坐下，離春兒只一張椅的距離。
他能聞見春兒發梢里那點淡淡的雨氣，昨夜沾上的，還沒散盡。
楊老將軍舉了筷子。
在楊府吃飯總沒什麼大規矩，人齊了便動筷。
「小子，手好點沒？」老將軍筷子點點桌上的冰糖豬肘，「吃啥補啥，吃點這個。」
楊二插嘴：「今兒特意吩咐做的，爹說給你補補。老暈過去可不行。」話裡帶點揶揄，是報複方才進寶嗆他的那幾句。
進寶沒惱，眼角掃一眼春兒。那盤豬肘離她有些遠。
「謝過老將軍費心。」他說，「說來您確實與我們東家有父女緣分——東家也愛吃這道菜。」
楊二眼珠子一轉，筷子叉了一大塊豬肘，伸著胳膊就往春兒碗裡送。
「好好，吃豬肘吃豬肘，妹子先吃。」
檸兒的笑一下僵在臉上。
她盯著那塊豬肘，又盯著春兒的碗，筷子啪地一放。
「這宋掌柜的倒是事事盡心，什麼都惦記著我這春兒姐姐。」
桌上靜了一瞬。楊二夾完肘子把手縮回去，臉上還帶著點不明所以。
檸兒朝春兒抬了抬下巴。
「今兒晌午，府上來人給宋掌柜看傷，姐姐去偷看了吧？」
春兒的臉色白了。
「我那是——」
「我知道。」檸兒打斷她：「姐姐心思純善，許是好奇吧，但我聽說這治傷是褪了衣裳的，姐姐看了也不怕長針眼。」
進寶放下了筷子。他沒有看檸兒，目光只落在楊老將軍身上。老將軍正一口一口扒著飯，像沒聽見。
「我先前還奇怪，姐姐怎麼被外頭傳得那樣難聽——」檸兒的聲音拔尖了些，「說你隨意嫁個死太監，隨意拿清白開玩笑，還和二哥拉拉扯扯。原來是姐姐自己平日就不檢點呢。」
她像是覺得自己占了理，得意笑笑：「外頭人說姐姐，難免帶上楊府。妹妹是替姐姐著想，往後可要千萬注意潔身自好呀。」
進寶盯著楊老將軍。他還在扒飯，筷子穩穩的，像是聾了瞎了。
春兒張著嘴，臉上毫無血色。那些話太刁鑽——每句都是事實，可拼在一起就能把人壓進泥地里，裹一身髒，還是在這麼多人面前。
進寶的手在桌下攥緊了，他還是盯著楊老將軍，像要盯出個洞來。
楊二臉色一漲，剛要開口。老將軍伸手按住了他的胳膊。
呵。
進寶垂下眼。
果然……都是哄人的。這個念頭落下來的時候，他心裡竟還有些踏實。像一直懸著的石頭終於落了地，雖砸的是自己的腳，但好歹不用再懸著了。
他慢條斯理地拿起帕子，擦了擦嘴角。
「檸兒小姐。」他聲音溫和，像是真的有問題想請教。
「我們夫人是皇上的欽點三品誥命。小姐方才那番話，是對皇上不滿嗎？」
檸兒本還掛著的那點嬌俏笑意，像被人一把揭了去。一個小小的掌柜，怎麼敢扯上皇上？她白著臉爭兩句。
「臣……臣女，只不過姐妹間勸善的閒話，都是為了楊府的臉面。」
進寶溫和地笑了。
「小姐實在欠些教養。臣女是官家小姐的自稱——敢問令尊官至幾品？」
檸兒張著嘴，說不出話。
「何況，我只是提了一嘴皇上，小姐又不是跟皇上奏對，緣何自稱臣女？」
他的目光落在檸兒臉上，不輕不重的掃一下。
「貽笑大方。」
檸兒的臉徹底白了。眼角沁出淚花，她去扯老將軍的袖子。
楊老將軍緩緩放下碗，啪地放下筷子。
春兒的腳在桌下蹭了蹭進寶的小腿，像是在勸「夠了」。
進寶沒管。他笑著，直直望向老將軍，等他說出什麼偏心的話來。舌尖上備好的那些高帽子、那些軟刀子，一字一句，都妥帖地等著。
「春兒丫頭，你還不如這臭小子。」楊老將軍慢條斯理開口。
進寶一愣。
「你是姓楊的，外頭的親戚小姐欺負到頭上來了，就一句話不說？這才是給楊家丟人。」
進寶的臉色悄悄緩了下來。
他扭頭看春兒，傻丫頭還愣著，像沒聽懂老將軍在替她說話。
他的腳尖在桌下輕輕碰了碰春兒的。眼睛斜斜瞟過去，眼尾藏著一句敲打：你那伶俐勁兒呢？
春兒一抖，回過神來。
「妹妹方才的話，說得不對。」
「今日去看宋掌柜治傷，是一個東家的本分。掌柜的給舅舅辦著差，給我看著鋪子，掛著實在的差事。我若不去，才是失職。」
她咽了咽，越說越順，只覺得肚子裡突然藏了一籮筐話：
「至於外頭那些傳言。詆毀三品誥命，是要治罪的。妹妹耳目靈通，卻也不要過多摻和。到時事發，萬萬別牽連了自己。」
檸兒「我我我」了半天，說不出個整句。最後只是去拉老將軍的袖子：「姑父，你不疼檸兒了嗎——」
楊老將軍嘆了口氣，抽開自己的袖子。
「姑父自然疼你。」他說，「但姑父要是放任你不管，才是真的害你。」
他看向春兒。
「春兒丫頭，你說該怎麼辦？逐出府上也罷，怎麼都好……你看著辦。」
這次來是自己好不容易求了父親的……若是被打發回去，好久都見不到二表哥了。
她猛地撲到春兒身邊。
「姐姐、姐姐……我錯了，我真的知道錯了。以後再不亂說話了，你別趕我走好不好，求你了——」
半是哭，半是賣嬌。可鼻涕眼淚糊了一臉，哪裡還有方才那副嬌俏模樣。
春兒看了看楊老將軍。他還皺著眉，看著檸兒似有心疼，但沒鬆口。
她又看了看進寶，只見他微微搖了搖頭。
春兒懂了。
義父把刀遞到她手裡，是要她立威。但她不能一刀砍下去，砍得太狠，傷的是義父的面子，也是舅父和楊家的那層親。
她彎下腰，把檸兒扶起來。
「我怎會趕妹妹走？」她的聲音輕下來，哄小孩似的，「只是妹妹這性子太浮躁，不如在房裡抄三日經，沉一沉心性。」
她笑著補了一句：「姐姐也是為你好。」
不是逐出府……
檸兒大大鬆了一口氣。這處罰太輕，她幾乎要笑出來。又忽地反應過來，自己方才那副撲上去求饒的樣子有多丟人。
「謝謝姐姐寬厚。」她說，「檸兒……遵命。」
話說完了，才覺得又出了丑。什麼「遵命」？弄得自己像個丫鬟。
她偷偷抬眼，那個醜臉的掌柜正似笑非笑地看著她。那雙黑眼睛滲人得很，像什麼都看穿了。
檸兒的臉漲得通紅。
她猛地站起來，凳子往後一推。袖子甩甩，摔摔打打地哭著跑了。
楊老將軍給楊二使了個眼色，楊二沒動。
老將軍踢了一腳他的凳子腿。
楊二這才像個被趕上架的鴨子似的，拖拖拉拉站起來，嘆著氣追出門去。
桌下，進寶的腿與春兒的腿靠在了一處。
他剛挪過去的，腳腕圈住她的腳腕，像是圈著她。
楊老將軍端起酒杯，抿了一口。
「春兒，好丫頭。」他又啜一大口酒，辣的吸一口氣，「委屈你倆了，多吃飯。」
說完就不再說話了，埋頭扒飯。