2028年4月6日，14:20。
災難發生後第295天。
荊漢市藥研所實驗大樓。
空氣濕冷而遲滯，連風都被什麼無形的東西拖住了腳，繞著這棟巨大的白色建築哭喪。
藥研所側方的漢白玉石柱早已失去原本的光澤，表面布滿灰垢和深淺不一的裂紋，像是一個風燭殘年的老人的皮膚。一塊古銅色的金屬牌歪斜地掛在上面，固定螺絲只剩下一顆還在勉強支撐，在風中發出細碎的「咯吱」聲。
——「國家南方糧種資源與安全改良中心」。
這裡曾是災變初期整合全國農業基因庫的核心據點。那一夜撤離令下達得太倉促，厚重的白牆不僅封存了數以萬計的稻種和基因樣本，也一併封存了那些在混亂中沒能擠上最後一班撤離車的倒霉蛋。
由於這裡涉及高風險生化研究，撤離時系統啟動了「甲級封閉協議」，鎖死後，整棟樓就成了一口巨大的活人棺材。
「老於，這地方靜得跟墳場一樣。」
趙大虎壓著嗓子，反手從背後拎下那根沾著暗紅鏽跡的精鋼撬棍。他盯著那扇足有三公分厚的雙層鋼化玻璃大門，門禁讀卡器的塑料外殼已經炭化，裡面糾纏的銅線像一團枯萎的草。
於墨瀾開口：「別碰大門，白費。這門一看就是電磁鎖和防爆玻璃，沒電就是塊焊死的鋼板。」
他拄著撬棍，身體大半重量都壓在右側。左腿斷骨處在連續行走後開始發熱，那種由於血液不暢導致的脹痛感，像是有根鏽鐵釘在骨縫裡緩慢鑽動。
他抬頭看向整棟樓的立面，視線掠過那些被加裝了防撬鋼網的窗戶。這地方的安保級別高得離譜。
「大虎，你帶人去側面繞一圈。看看有沒有應急口，或者通風管道的檢修窗。這樓是後來擴建的，肯定有老樓留下的縫隙。」
十分鐘後，大劉在樓體後側的陰影里發出了信號。
那裡有一個隱蔽的裝卸台，卷閘門邊緣扭曲翻卷，形成一個半米高的三角缺口。門邊的水泥地上有幾道舊劃痕，說明曾有人從這裡進出過。
於墨瀾咬著牙，側著身子往裡挪。由於左腿無法打彎，他幾乎是單手撐地滑進去的。
石膏邊緣不斷刮蹭卷閘門的金屬毛刺，尖銳的震動順著脛骨直刺腦門，讓他眼底陣陣發黑。
裡面是一條狹長而陰森的冷鏈走廊。應急燈早已熄滅，牆壁上殘留著雜亂的暗紅色血印，已經乾涸成了褐色的硬痂。
就在他們踏入負一層拐角時，「叮」的一聲。
清晰的金屬撞擊聲從檔案室傳來。
那是一扇厚重的木質外開門，外面橫著一把鏽跡斑斑的U型鎖。
「誰？！」
「救援……是上面的人來了嗎？」
門縫裡傳出一個極其生澀的聲音，帶著讓人絕望的顫抖，「二月……二月過了嗎？外面……天亮了嗎？」
於墨瀾盯著那把鎖看了一眼。現在是四月，這女人對時間的認知徹底斷在了春天之前。
「現在是四月了。」
於墨瀾示意大劉去拿消防栓里的斧子，「你是這兒的員工？」
「我是助理……三樓實驗室的……」
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女人的聲音透著虛弱，像是快要斷氣，「開門，求你們……我這兒有資料，有鑰匙……」
「咔嚓！」
U型鎖被砸斷。門被推開的一瞬間，積壓的惡臭幾乎把幾個人頂個跟頭。
手電光下，檔案櫃的縫隙里蜷縮著一個瘦得脫了形的女人。她穿著已經發黑的白大褂，頭髮糾結成一團，眼神渙散。地上有一些細小的骨頭和水漬。
於墨瀾沒說話，從懷裡摸出一塊被擠扁的塑膠袋，裡面是小麵包，隔著三米遠精準地扔到了她懷裡。
女人發出一聲類似野貓的嘶吼，顧不得紙屑和灰塵，撕開袋子拼命往嘴裡塞，嚼得眼淚橫流，喉嚨里發出「咯咯」的吞咽聲。
「吃完帶路。負二層種子庫。」於墨瀾看著她。
女人噎得直翻白眼，指著走廊盡頭的檢修井蓋。
她一邊帶路，一邊神經質地嘟囔：「走檢修井……樓梯和電梯井裡全是死人，水已經漫上來了。但你們要小心，下面那股味道，是酸鹼池泄漏了。我聞得出來，那是高濃度的鹼水。蒸汽也有毒……」
當檢修井蓋被掀開，一股刺鼻的白色蒸汽撲面而來。
下井的過程死一樣安靜。於墨瀾只覺得眼球像被撒了鹽一樣生疼，肺部每一次呼吸都像在吸入灼紅的鐵屑。鐵梯子被蒸汽熏得發滑，那種黏糊糊的感覺很詭異——那是強鹼在水解他皮膚表層的油脂。
就在這時，一直跟在最後的那個女人突然發出一聲尖叫。
她大概是太久沒見到這麼強的熱浪，或者是看到了鹼水池裡漂浮的某具熟識的殘骸，她驚慌失措地開始往回爬，手腳亂蹬。
「往下走！別擠！」
大劉被她撞得重心不穩，右手猛地鬆開鐵梯去抓扶手。
混亂中，掛在大劉腰間的帆布補給包被梯子的倒鉤掛斷了帶子。
「啪」的一聲。
大劉的補給包掉進了底下的乳白色濃湯里。
眾目睽睽之下，那個包在幾秒鐘內被鹼液浸透、冒泡，徹底被液面吞沒。
就在這走神的一剎那，於墨瀾感覺腳下一虛。
由於一直被強鹼蒸汽燻烤，最底下的那級橫樑早就鏽空了。
「咔嚓。」
橫樑折斷。於墨瀾整個身體猛地向後仰去，失去重心的瞬間，他的左腿石膏狠狠磕在了井壁突出的工字鋼稜角上。
他發出一聲悶哼，聲音像是被塞進了喉管里。他死死扣著鐵梯立柱，雖然左腿石膏里傳來劇烈摩擦的反饋，但由於身體在下意識地用右半邊接力，所幸這一撞雖然劇痛，骨頭勉強沒位移。
「老於！」趙大虎在下面用肩膀托住了他。
於墨瀾喘著粗氣，冷汗順著下巴往下淌，滴進那片死亡的白湯里。
他低頭看了看。
乳白色的鹼液里，幾具被蝕掉皮肉、只剩下白花花油脂包著骨架的屍體，在熱氣的對流下，正聚攏在梯子周圍，像是在迎接新客。
「大劉，把那女的弄走。快！真他媽誤事！」於墨瀾咬著牙，額頭上的青筋暴起。
井底外側連著一段橫向檢修通道，地面完全被水覆蓋，這段是普通的水。
水沒到小腿，顏色發暗，像被反覆沖洗過的血水。手電一照，水面浮著一層薄薄的油膜，光打上去會散開，邊緣發虛。
趙大虎往前踏了一步，靴子剛入水，立刻停住。他低頭看了看，水面下什麼都看不清，只能看到自己腿部的影子被拉長、扭曲。
他用撬棍往前探。
撬棍一點點沉下去，沒有碰到台階，也沒有碰到通道底部，直到他手腕沒入水面。
水裡傳來輕微的阻力，像是碰到了什麼柔軟的東西，又立刻滑開。
撬棍抽出來時，前端掛著一小縷髮絲，已經被水泡得像爛水草。
幾個人都沒說話。
水面忽然起了一點晃動，很輕，像是從深處推上來的。靠近通道中段的位置，有氣泡浮起，連續三個，破裂得很慢。
手電光移過去，照到右側牆面。
那邊有一處通風口，鐵柵歪斜著，固定螺絲少了一半，邊緣掛著碎布條，顏色已經看不出原本是什麼。
水面再次輕輕動了一下。