前門大街的早晨，總是從一片嘈雜而熱鬧的市聲開始的。
賣豆汁的小販推著獨輪車吱吱呀呀地碾過青石板路，炸油條的鐵鍋滋啦滋啦地冒著油煙。
趕早市的街坊們挎著菜籃子互相打招呼，自行車的鈴鐺聲和孩子的嬉鬧聲攪在一起，把整條街攪成了一鍋熱騰騰的雜燴粥。
王業從翠花胡同出來的時候，街上已經熱鬧起來了。
他沒有直接去小酒館，而是先在前門大街上轉了一圈，看了看幾家鋪子的情況。
他在前門大街上安插的產業不少，除了趙德順和李茂才管著的那賀家小酒館。
還有兩家布莊、一家雜貨鋪和一家糧店，都是幾年前趁著市面還不算太緊張的時候陸陸續續盤下來的。
這些鋪子有的賺錢，有的不賺，但真正的作用都不是賺錢——它們是王業在四九城的眼睛和耳朵，是他在這座古老都城的情報網絡。
公私合營的大潮湧過來之後，這些鋪子的經營狀況都有了不同程度的變化。
布莊被合營了，原來的掌柜變成了拿定息的「私方人員」，雖然表面上還在鋪子裡管事，但實際上什麼事都得聽公方代表的。
雜貨鋪還好，因為規模小，暫時還沒被納入合營範圍。
糧店的情況最微妙——公家的糧站就在隔壁街上，私人的糧店夾在中間，日子越來越不好過。
王業一家一家地看過，和掌柜們簡短地交談幾句，了解最近的情況。
這些都是他一手建立起來的基業，他不會輕易放棄。合營也好，不合營也好，他總有辦法讓這些鋪子繼續為他所用。
等他走到小酒館的時候，已經是上午九點多鐘了。
小酒館坐落在前門大街中段的一條岔巷裡，門面不大，青磚灰瓦，門楣上掛著一塊黑底金字的匾額，寫著「小酒館」三個字。
這名字是用了趙德順的名字，對外就說趙德順是掌柜的，王業只是幕後東家。
酒館的門板已經卸下來了，趙德順正拿著雞毛撣子在門口撣櫃檯上的灰，看見王業走過來，趕緊放下撣子迎了上來。
「王主任，您來啦！」趙德順壓低聲音，湊近了才說，「徐慧珍已經到了，我讓她在後院等著呢。」
「她是天沒亮就從牛欄山那邊出發的，騎了兩個多鐘頭的自行車，到的時候天剛亮透。」
「來這麼早？」王業微微挑了挑眉。
「可不是嘛。」趙德順一邊引著王業往裡走，一邊小聲說道，「我還沒卸門板呢，她就來了，在門口等了小半個鐘頭。」
「我說讓她先去吃個早飯，她說不用，就在門口等著就行。這女人，做事真叫一個認真。」
王業點了點頭，沒有說話。他穿過小酒館的前堂——這時候還沒上客，幾張方桌擦得乾乾淨淨，長條凳整整齊齊地碼在桌子下面。
地上撒了水，空氣里瀰漫著一股淡淡的酒糟香——然後推開後門，走進了後院。
後院不大，是個四四方方的小天井，青磚鋪地，牆角種著一棵老棗樹。
棗樹的葉子已經開始泛黃，幾顆乾癟的紅棗掛在枝頭，在秋風中輕輕搖晃。
樹下擺著一張石桌和幾個石凳，桌上放著一把粗陶茶壺和兩隻茶碗。
徐慧珍就坐在石凳上，背對著後門的方向，微微側著身子在看棗樹上的紅棗。
她穿著一件藏藍色的列寧裝，領口別著一枚紅五星胸針，頭髮整齊地在腦後盤了一個髻。
這身打扮乾淨利落，既有幾分女幹部的幹練氣質，又不失女性的端莊。
她的坐姿很端正，腰背挺得筆直，兩手交疊放在膝上，腳邊擱著一個藍布包袱。
聽見腳步聲，徐慧珍轉過頭來。她的臉和她的人一樣，談不上多漂亮，卻讓人一眼就能記住。
圓臉盤，皮膚不算白，顴骨上帶著兩團被秋風吹出來的紅暈，眉毛又濃又整齊，一雙眼睛不算大卻格外的亮，裡面盛著一種經得起事兒的沉穩和通透。
她的嘴角天然地微微上揚，不笑的時候也像是在笑，天生一副和氣生財的長相。
看到來人是王業，她立刻站起身來，雙手在衣襟上輕輕拍了兩下，微微欠身行了個禮，動作利落而不卑微，語氣親熱而不諂媚：
「王主任，一大早就來叨擾您，實在是不好意思。」
「慧珍客氣了。」王業笑著走過去，在石桌對面坐下，伸手示意她也坐，「讓你大老遠從牛欄山跑過來，該我不好意思才對。路上辛苦了吧？」
「不辛苦，騎自行車來的，兩個多鐘頭就到了。」徐慧珍重新在石凳上坐下，從包袱里掏出一個用藍布包著的東西放在桌上：
「這是我們家新釀的一壇小酒，我爹讓我帶給您的。不是什麼值錢的東西，就是自家釀的，您嘗個鮮。」
王業接過酒罈，揭開藍布看了看。酒罈不大，大約能裝兩斤酒的樣子，壇口封著紅泥，泥上還蓋著徐家祖傳的戳子。
他點了點頭，把酒罈放在一邊，沒有急著寒暄，而是開門見山地問道：
「惠珍，趙德順跟我說您來找過我兩回了，想必是有要緊的事。有什麼話您儘管說，咱們也算是有交情的，不用拐彎抹角。」
徐慧珍也沒有扭捏，她端起桌上的茶壺先給王業斟滿了一碗，然後才坐下來，兩隻手交握著放在石桌上。
她整理了一下思緒，然後開口了，聲音不大卻條理清晰，帶著牛欄山那一帶特有的口音，聽起來既質樸又親切。
「王主任，首先我得代我爹，當面跟您道一聲謝。」她說著又站起身來，鄭重其事地給王業鞠了一躬。
「去年您到牛欄山鎮來買酒的時候，跟我爹提了幾句關於公私合營的話。」
「您當時說，這股風遲早要刮到牛欄山，讓徐家早點做準備。我爹當時將信將疑，回來後把您的話跟我說了。」
「我們家琢磨了一宿，覺得您說得有道理——這公私合營是上頭的政策，遲早是要推開的，早做準備總比臨時抱佛腳強。」