山陽縣衙，青磚灰瓦，門庭肅穆。
值守的衙役正倚著門柱打哈欠，遠遠瞧見黃府的亨大管事邁著方步走來，頓時一個激靈，臉上迅速堆起殷勤的笑容，小跑著迎上前去：
「哎喲！今兒個是什麼仙風，把亨爺您給吹到咱們這小廟裡來了？
亨管事面帶笑容，摸出一個大錢塞到衙役手中：「今日來給府里一個親近的後輩除附改籍。」
衙役熟絡的收下大錢，臉上笑容燦爛：「亨爺您太客氣了，快請往裡坐下喝喝茶，歇歇腳，我這就去請於典吏。」
他一邊引路，一邊高聲招呼雜役看茶，殷勤備至。
亨管事帶著李言步入衙署偏廳，在一張略顯陳舊的長凳上坐下。
他掃了一眼雜役端上來的粗瓷茶碗裡那渾濁的茶湯，並未去碰，只是對李言低聲道：
「於典吏負責審核身份文書，和我是老交情了，有他出面，很快就能走完流程。」
「你是不知道，這縣衙里事務繁忙，若是換做你獨自來，沒有熟人引路，三兩年都辦不下來。」
「多謝亨管事費心周全。」李言微微欠身，聲音平靜。
亨大忠擺擺手，目光卻落在李言沉靜的面容上，話鋒悄然一轉，語氣變得推心置腹起來：
「李言啊，這裡也沒有外人，有些話，我便同你直說了。」
「你是一個難得的人才，也是一個聰明人，我也不怕讓你知道。
現在趙府內部動盪，指不准和趙府定下的姻親要黃。沒了趙府那邊的支持，四公子他那淺薄的根基還能堅持多久？
他觀察著李言的神色，繼續道：
「我聽說，他們早先許諾讓你觀閱《混元樁》全本，結果呢？拖到今日，連個影子都沒見著！」
「這般小家子氣、言而無信的做派，實在令人齒冷。跟著這樣的主子，前途何在？」
話語如綿里藏針，既是離間，也是拉攏。
「多謝亨管事提點。」李言微微垂眸，聲音依舊平穩，「只是，四公子於在下，畢竟有提拔之恩。」
「提拔之恩？」亨管事捋了捋下頜花白的鬍鬚，慢條斯理地搖頭道：「那點恩情，校場之上，你以命相搏，助他連贏兩陣，難道還沒還清麼？」
他話鋒一轉，切入更實際的問題：「再者說，如今的馬場，還是你說了算嗎？」
「四公子可曾對王教頭侄兒代管馬場、甚至暗中排擠你之事，有過半句公道話？只怕是樂見其成吧？」
李言沉默下去，嘴唇微抿，臉上適當地浮現出一絲掙扎與猶疑。
亨管事見狀，眼底掠過一絲滿意的微光，鬍鬚都翹了翹。
他放緩語氣，顯得更加寬厚，如一位淳淳長者：「老夫知道，你是個重情義、念舊恩的人。」
「我也並非要逼你立刻背叛舊主，做那無情無義之事。」
「只是希望你這兩個月能暫時前往靠山幫那邊做事，避避風頭，等比斗結束，塵埃落定之後，你再做決定不遲。」
「你現在已經是民戶，不是奴僕，總得為自己的將來考慮一二。」亨管事語氣意味深長的說著，將一柄黃銅鑰匙壓在房契上，推給李言。
「這是城西的一套院子，只要你點頭，它就是你的了，《混元樁》的全本大少爺也會為你尋來，絕無虛言。」
城西，那是山陽縣的內城區。
道路平整，屋舍儼然，非富即貴。
能在那裡擁有一套屬於自己的院子，是無數平民百姓終其一生都不敢奢望的夢想，是真正「體面人」的標誌。
「謝亨管事，只是.....」李言遲疑著沒有收下房契。
亨管事眼底掠過一絲陰翳。
先禮後兵，這小子若還是不識抬舉，他就只能......
「在下窮怕了，相比起院子和功法，在下其實更喜歡銀子這種黃白之物，放在身上總覺得更踏實。」李言面帶微笑。
既然已經決定脫離黃府，那這《混元樁》還是不要看為好，免得徒生事端。
「李管事倒是和老夫一樣，獨愛這些黃白之物。」亨管事一怔，隨即低笑起來，臉上重新堆起笑容，仿佛剛才那一瞬間的冷意從未存在過。
他從袖袋裡摸出兩張銀票：「這是大豐錢莊的不記名銀票，價抵百兩，通兌大離各州，你何時缺錢用了，便拿著它去任意一家大豐錢莊支取，每次只收百分之三的匯水，方便得很。」
李言沒有急著收下，而是道：「承蒙大少爺和您老看重，安排我去靠山幫輪值，不過我不擅長外務，恐怕會把您和大少爺安排的事情弄得一團糟，反而不美。」
有的東西他現在沒有選擇、改變的權力。
但至少，李言會努力爭取讓自己不去做那些糟心事，不去同流合污！
亨管事見李言這般上道，笑吟吟的說道：「那只是小友的一個暫居的清淨之所，小友且當是去那裡休息一段時間，不用小友操勞任何事情。」
「如此，」李言把兩張銀票收下：「在下就卻之不恭，受之有愧了。」
「應當的，應當的。」亨管事笑眯眯地捋著鬍鬚。
收下銀票後，氣氛大為緩和。
兩人不再提敏感話題，轉而談起些山陽縣內的風物傳聞，倒也融洽。
「亨老，這縣裡最近冒出來的憐生教是什麼個來歷？」
亨管事聞言，臉上的閒適笑容收斂了幾分，捋須的動作也慢了下來，聲音壓低：
「這憐生教小友若是在外頭遇見了，最好離遠些，莫要沾染。」
他左右看了看，聲音更輕：「這教派背後，據說供奉著一尊喚作『萬母娘娘』的妖神！邪...厲害著呢！」
他及時改口，但眼底那一閃而逝的忌憚，卻被李言捕捉到。
「妖神？！」李言面露驚詫，「我大離不是一直在著力除妖嗎？怎麼會允許一尊妖神在地方傳教？」
「嗨，我大離自有國情在，這才哪到哪，小友見得東西還是太少，往後到處走走，就什麼都明白了。」亨管事語氣裡帶著淡淡的優越。
他似乎不欲多言，任憑李言如何旁敲側擊，也只是搖頭，不肯再深談下去。
這時，一陣腳步聲傳來。
先前的那個衙役去而復返，他身後跟著一個穿著青色吏服、發須花白的清瘦文士。
「老亨，可是好久沒碰見你了。」於典吏面帶笑容，頗為熟絡。
「於兄不知，最近府里忙，」亨管事起身道：「等過些時日，定要約你去天香樓好好喝一盅，敘敘舊。」
於典吏笑著走近：「哈哈，正好過段時間天香樓要進一批新的清倌人，聽聞還有幾個小嫩雛。到時候，正好你我一同品鑑一番。」
亨管事眼睛一亮，撫掌笑道：「妙極！妙極！那等鮮嫩貨色，正要放在榻上，好好把玩品鑑才是！」
兩個年過半百的老東西旁若無人的說著畜生之語，神態自若。
寒暄一陣，於典吏這才看向李言，臉上的笑容和藹，如同慈祥長輩：
「小友便是李言吧？果真是青年才俊，一表人才。
老夫在家裡都聽過你的名頭，這般年輕就有如此俊俏的養馬手藝，難怪能得老亨看重，親自帶你過來除附改籍。」
他說著，側身示意。
那名衙役立刻雙手捧著一份摺疊整齊、蓋有鮮紅官印的紙箋，恭敬地送到李言面前。
於典吏道：「這是你的新戶貼，已經用印歸檔。從今日起，你便是山陽縣在冊的正式民戶了。往後婚嫁、遷徙、置業、科考，皆憑此貼為證，可要妥善保管。」
李言雙手接過那份輕飄飄、卻又重若千鈞的紙箋。
指尖觸及那微涼的紙張與清晰的印紋，一股難以言喻的複雜情緒悄然湧上心頭。
終於——
他深吸一口氣，聲音清晰而平穩：
「草民李言，謝過大人！」