第84章 狼影隨行，請君入甕
隊伍在鎮子裡找了一套最好的宅院住下。
那宅院原本屬於鎮上的富戶，青磚黑瓦，前後兩進，院中還有一口甜水井。
如今這宅院換了不知第幾任主人。
當周猛帶兵踹開大門時，院子裡坐著個頭髮花白的老頭，正抱著個三四歲的娃娃，哼著不成調的童謠。
老頭身邊圍著七八口人，有男有女，都面黃肌瘦，眼神警惕。
「你們是誰？」老頭站起身，將娃娃往身後藏。
周猛掃了一眼院內眾人，冷笑：「這宅子不錯，徵用了。你們，滾出去。」
「軍爺，這是小老兒的家啊————」老頭急道。
「你的家？」周猛邁步上前，一把抓住老頭的手腕翻過來。掌心滿是老繭，虎口處還有刀疤。「一個獵戶，也配住這樣的宅子？說，原主人去哪了？」
老頭臉色一白，嘴唇哆嗦著說不出話。
他兒子是個三十來歲的漢子，見狀上前一步：「軍爺，這宅子原本的主人家三年前就搬走了。我們也是逃難來的，見宅子空著，就————」
「就占了？」周猛鬆開老頭的手，緩緩抽出腰刀，「占人宅院，按律當斬」
O
刀光一閃。
漢子的頭顱滾落在地，眼睛還圓睜著，似乎沒明白髮生了什麼。
「兒啊——！」老頭慘叫一聲，撲倒在屍體上。
院內其他人尖叫著想要逃跑，卻被兵卒們堵住了門。
周猛擦了擦刀上的血，面無表情：「這家人手上都有繭子，虎口有疤，一看就不是原主人。
指不定原主人已經被他們害了，今日斬了他們，也算是替天行道。」
他頓了頓，看向身邊一名面露不忍的年輕兵卒：「怎麼，覺得我心狠？」
那兵卒低下頭：「不敢————」
「不敢就好。」周猛收刀入鞘，「亂世之中，心不狠站不穩。
這些刁民既然敢占人宅院，手上就不會幹淨，今日不殺他們，明日他們就會在背後捅你刀子。」
他揮了揮手：「都殺了，免得將來有人報仇。」
慘叫聲在院中響起，很快又歸於寂靜。
兵卒們將屍體拖到後院，草草埋了。
有人從井裡打水沖洗地上的血跡，水混著血滲進青磚縫裡，留下暗紅色的痕跡。
周猛派兵卒把守前後門。
他擔心這些「不思朝廷天恩」的刁民會在伙食中下毒，嚴令所有人不得去鎮上飯館，只准啃隨身攜帶的乾糧。
夜裡，他獨自坐在院中磨刀。
月光清冷，灑在刀身上，映出他冷峻的面容。
磨刀石與刀鋒摩擦，發出「嚓、嚓、嚓」的聲響，在寂靜的夜裡格外刺耳。
他望著寒光冷冽的刀鋒，嘴角勾起冷笑：
這種不慕王化、甘做妖仆的鄉鎮，等他成為山陽縣令以後，一定要帶兵清剿一空。
妖物要殺，這些投靠妖物的人，更要殺！
只有殺得夠狠，才能讓這些刁民知道，在長寧州內背叛張大人、不為張大人出力，是什麼下場！
「統領。」一名親衛輕步走來，低聲稟報，「探路的兄弟回來了。再往前八十里，就是山陽縣界。」
「八十里————」周猛點頭，將刀舉起，對著月光看了看刃口，「明日加緊趕路，午後應該能到。」
「是。」
親衛退下後，周猛繼續磨刀。
刀鋒越來越亮，寒氣越來越盛。
鎮外三里處的山崗上，幾雙眼睛正透過夜色，盯著鎮子裡零星的燈火。
李言站在一棵老松樹下，青衣在夜風中微微擺動。
他身旁站著徐三牛、沈曼蓉兩人，皆是一身便裝，氣息收斂得如同尋常路人。
蒼影伏在他腳邊，鼻翼輕動，青灰色的皮毛在月光下幾乎與山石融為一體。
「主人，氣味很濃。」蒼影低聲道，聲音沙啞，「他們就在鎮子裡，大約五十餘人。」
「他們氣血旺盛，應該是入了氣血關的武者。」
李言點頭：「等他們明日出發，到荒野再動手。鎮子裡人多眼雜，免得傷及無辜。」
徐三牛摸了摸下巴，目光掃過山下鎮子，嘆了口氣：「想不到如今這世道，百姓在妖物手下，竟比在官府治下活得還要好。」
獻祭自己的子女固然悲痛，但這種情緒在生存面前是奢侈的。
何況，只要每年獻祭兩次就能換來安寧，這遠比離庭動輒叫人破家滅族的行徑更加仁善。
沈曼蓉輕輕搖頭：「妖怪吃人，是擺在明面上的。但離庭的吃人，卻經過了重重掩護—徭役、賦稅、攤派、勒索————看似沒有直接殺人，實則抽骨吸髓，更加恐怖，讓人在絕望中，慢慢死去。」
「百姓或許說不出這背後隱藏的道理，但他們分得清，誰更殘暴。」李言接話，眼中閃過一絲冷意，「所以山陽縣必須走出一條不同的路。」
「去年豐收，糧食庫存大增。今年收服了蒼影，等解決完周猛，回去之後就可以對周邊動兵，收復失陷的村落鄉鎮了。」
徐三牛聞言直白道：「這是好事。不然大家都擠在縣城裡，人多地少，遲早要出問題。」
「到時候還要麻煩前輩設計一款鄔堡建造圖紙，」李言道，「讓大家可以結堡而居，不懼尋常妖物襲擾。有了安全的居住環境，百姓才敢出城開荒。」
「好說。」徐三牛爽快應下，「老夫年輕時遊歷北境，見過不少抵禦妖物的鄔堡，心中早有腹稿。」
沈曼蓉在一旁道：「可惜這周猛太過謹慎，我幾次想找機會下毒，都沒能尋到破綻。他連鎮上的水井都不讓手下喝，只啃自帶的乾糧，飲用水囊。」
李言平靜道：「周猛畢竟是老江湖，自然懂得提防。」
「明日我們想辦法把他和隨行的兵卒分割開來，若計劃失敗，就只能勞煩沈姨出手，用毒強攻了。」
「我可以調配消氣酥。」沈曼蓉輕聲道，「此毒迎風而散，對氣血境武者有奇效。聞之會使氣血劇烈旺盛，以致頭暈耳鳴，四肢酸軟。」
她看向李言：「行走江湖，善於用毒者，便是高境武者，一個不察也會中招。待會我調製時，會將其中醫理告訴縣令，日後或許有用。」
李言自無不可：「多謝沈姨。」
徐三牛接話：「待周猛身旁的甲士中毒，我等三人再一起出手，將周猛格殺」」
「以二對一，加上蒼影從旁牽制，應當穩妥。」
「不。」李言搖頭，語氣堅定，「周猛交給我。」
徐三牛和沈曼蓉齊齊看向他。
月光下，李言的眼中燃燒著熾熱的戰意：「我要親手試試，一個從元府境跌落下來的武者，究竟還有幾分分量。」
徐三牛皺眉：「太冒險了。周猛即便跌落到真罡境，也是真罡巔峰。」
「徐前輩放心。」李言笑道，笑容中透著自信，「若我真不敵，您和沈姨再出手不遲。況且————」
他看向腳邊的蒼影：「我還有它。」
蒼影齜了齜牙，眼中凶光閃爍，喉中發出低沉的嗚咽。
徐三牛盯著李言看了片刻，嘆了口氣：「既然你意已決，那我們就在旁壓陣。不過記住，性命為重，莫要逞強。」
「晚輩明白。」
李言望向山下鎮子，目光深邃如潭。
明日，便是見分曉的時候。
而此刻鎮中，周猛忽然打了個寒顫。
他抬起頭，望向窗外漆黑的夜色。
不知為何，心中升起一股莫名的不安。仿佛有什麼東西，在暗中盯著他——
冰冷，銳利，充滿殺意。
他握緊了刀柄，深吸一口氣，將這股不安壓了下去。
「不過是些刁民罷了————」他喃喃自語。
在他眼裡，刁民的威脅還比不上野獸。
野獸至少會齜牙反抗，這些刁民卻跟綿羊一樣，逆來順受。
白日裡他當街殺了那老丈，又殺了這宅院一家，鎮上的人連屁都不敢放一個。
不過，他們背後的那頭妖物，倒是得提防一二。
周猛起身走到院中，叫來親衛：「傳令下去，今夜加倍警戒。尤其注意北面山里那頭自稱「青君大王」的山魈。」
「它盤踞此地多年，不會輕易讓人在自己的地盤上撒野。」
「是！」
親衛領命而去。
周猛望向北面黑默的山影，眼中閃過一絲冷意。
等他在山陽縣站穩腳跟，第一個要剿的，就是這頭畜生，以及這滿鎮甘為妖仆的綿羊！
出乎意料的是，這一晚異常平靜。
周猛和兵卒們休息得很好，預料中的襲擊並未出現。
黎明時分，周猛起身洗漱，用涼水潑了把臉。
他望向窗外漸亮的天色，心中冷笑：哼，居然沒什麼動靜，倒是高估你了，不過躲得過初一躲不過十五。」
下次我再來，便叫你和這個小鎮，一起挫骨揚灰！
將殺意壓下，他召集隊伍，整裝出發。
兵卒們收拾行裝時，有幾個面色發白，走路時腳步虛浮。
連日奔波加上精神緊張，終究是消耗不小。
周猛掃了一眼，沒說什麼。
亂世行伍，這點苦都吃不了，還不如早點死在戰場上。
隊伍開出鎮子。
在周猛看不到的地方，鎮子北面山坳里，一雙琥珀色的眼睛正盯著他們離去的背影。
那是一頭山魈，肩高五尺，渾身覆蓋著青黑色的長毛，臉上褶皺縱橫，獠牙外露。
它蹲坐在一塊巨石上，前爪還沾著暗紅色的血漬。
昨日鎮上送來的三個少女，已經到了它的腹中「做客」。
這山魈望著周猛他們離開的背影，目光忌憚。
它有心離開這個經營多年的地盤，但又捨不得。
這裡血食充足，時常食用，不僅能增長妖力，還能讓它的靈智緩慢提升，對修行大有裨益。
「再觀望觀望————」山魈低聲自語，聲音粗糲如砂石摩擦，「若這些人只是路過，那便罷了。若他們真要來清剿————」
它眼中凶光一閃，縱身躍下山坳，消失在密林之中。
隊伍出鎮不到十里，麻煩就來了。
官道兩旁是茂密的樹林，時值初夏，枝葉繁盛，陽光透過縫隙灑下斑駁光影。
深處多出了一雙雙綠油油的眼睛。
「有埋伏！」隊伍頓時警戒，盾牌手上前，弓弩手張弦。
周猛勒馬，看向箭射來的方向。
——
林中，一雙雙幽綠的眼睛在暗處閃爍，像是一盞盞飄忽的鬼火。
狼。
而且不止一頭。
很快，二十來頭狼妖從林中緩緩走出。
它們肩高四尺到五尺不等，毛色灰黑相間，獠牙外露，涎水順著嘴角滴落。
這些狼妖並不急於進攻，只是遠遠地圍著隊伍，喉嚨里發出低沉的嗚咽，眼中透著兇殘與狡黠。
「統領，怎麼辦？」親衛問道。
周猛掃了一眼這些狼妖，冷笑：「不過是些一階的小妖，也敢攔路？弓手準備！」
十名兵卒舉起軍弩，弩箭在陽光下泛著寒光。
這些都是州府衛軍特製的破甲弩，箭簇淬毒，五十步內可穿鐵甲。
「放！」
弓弦齊響，箭雨射出！
然而就在弓弦響起的剎那，林中傳來一聲短促的狼嚎！
那些狼妖仿佛早有準備，齊齊向林中退去。它們行動迅捷，身形在樹木間靈活穿梭。
弩箭大多落空，釘在樹幹上嗡嗡作響，只有兩三支射中落在最後的狼妖，帶起幾蓬血花。
受傷的狼妖哀嚎著逃進密林深處，其餘狼妖則消失不見。
「哼，算它們跑得快。」周猛嗤笑。
但很快他就笑不出來了。
隊伍繼續前行不到三里，狼群又出現了。
這次它們不再靠近，只是遠遠地跟著，在樹林中若隱若現。
每當隊伍停下來，它們就停下，蹲坐在樹影里，目光幽幽地盯著。
隊伍一動，它們就跟上，始終保持百步左右的距離。
如此往複數次，周猛的耐心快被耗盡了。
這些狼妖不進攻，也不離開，就像一群討厭的蒼蠅，嗡嗡地跟在後面。
「這些畜生————」周猛咬牙，握刀的手青筋暴起。
一名老卒低聲道：「統領，這些狼妖行為古怪，我懷疑其中有詐。」
周猛冷靜下來，眼神一凝。
他勒馬環顧四周地形。
官道在此處拐了個彎，兩側山坡漸高，林木愈密，樹冠幾乎將天空遮蔽。
前方三里處，更是一處峽谷入口，兩側崖壁陡峭如刀削，中間通道狹窄，寬不過三丈。
若是尋常時候，以周猛的行軍經驗，絕不會輕易進入這樣的地形。
這裡簡直是天然的伏擊場。
但此刻被狼群騷擾得心煩意亂，加上急於趕到山陽縣，他竟有些按捺不住。
「一群畜生罷了，能有什麼詐？」
「加速通過前面峽谷！」他下令，聲音裡帶著怒火，「弓弩手警戒兩側，盾牌手在前。若有狼妖靠近，格殺勿論！」
隊伍加速前進，馬蹄踏起塵土。
然而就在他們即將進入峽谷時，一聲高亢的狼嚎從前方傳來！
那嚎聲蒼涼、威嚴，在山谷間迴蕩不絕。
周猛猛地勒馬。
只見峽谷入口處，一頭肩高七尺、毛色青灰的巨狼緩緩走出。
它體型比之前那些狼妖大了一整圈，渾身肌肉線條流暢如雕塑，四爪落地無聲，眼中透著遠超同類的智慧與威嚴。
三階狼妖！
周猛瞳孔微縮，但隨即，眼中閃過一絲喜色。
若是能斬殺這頭三階狼妖，取其妖核、皮毛，價值不菲！
更關鍵的是，這可是實打實的軍功，報到州府，少不得一番獎賞。
「來得好！」他長笑一聲，翻身下馬，拔出長刀。
刀身罡氣流轉，泛起淡金色的光澤，刀鋒在日光下刺眼奪目。
蒼影盯著周猛，眼中凶光閃爍，卻不進攻，反而它緩緩退向峽谷入口。
「想逃？」周猛冷笑，提刀便追，「今日就拿你祭刀！」
身後親衛急道：「統領，小心有詐！這狼妖行為反常！」
「怕什麼！」周猛頭也不回，聲音里滿是不屑，「一頭畜生，還能有什麼詭計？跟我上，殺了這頭狼王，今晚請大家吃狼肉！」
他帶著二十餘名精銳親衛追入峽谷。
其餘兵卒見狀，也只能緊隨其後。
峽谷通道狹窄，寬不過三丈，兩側崖壁高達十餘丈，其上林木茂密，藤蔓垂落，將大半陽光遮蔽。
谷內光線昏暗，氣溫驟降，仿佛一步踏入了另一個世界。
周猛追著蒼影深入百餘丈，忽然停下腳步。
他環顧四周，心中警鈴大作。
太安靜了。
剛才那些騷擾的狼群，此刻全都不見了蹤影。
峽谷中只有風聲穿過岩縫的嗚咽，以及自己兵卒粗重的呼吸聲、鎧甲摩擦聲。
空氣中瀰漫著一股淡淡的、說不清道不明的氣味。
「不對勁————」周猛喃喃道，握刀的手緊了緊。
就在這時，前方崖壁上一塊巨石後，轉出一道人影。
青衣，負手，面容年輕，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
他站在三丈高處的一塊凸岩上，居高臨下看著周猛，眼神平靜如深潭：「周統領，李某已在此等候多時了。」