三個少年嚇得魂飛魄散，轉身就往沙洲深處跑，耿精忠則選擇斷後，手中魚刀左右劈砍，將一隻撲上來的怪蛙斬為兩段。
可那蛙身落地後，前肢兀自往前爬，後肢卻仍原地蹬踏，竟然分作兩處各自逃生。
「別砍了，這東西殺不死的！」
江聞勸道，幾人且行且退，便踩著連岸淤泥往沙洲腹地奔行，而身後灘涂氣孔泡沫連綿，密密麻麻的怪蛙正從中鑽出，以至於隔著老遠仍能聽見咕呱怪叫，卻不知為何只在灘涂邊緣徘徊。
幾人奔出半里地，腳下淤泥終於漸干，變成了混著碎貝殼的粗沙地，隨風傳來遠處灘涂上此起彼伏的鼓譟，也像一片黑潮被無形的堤壩截攔。
「它們似乎被什麼束縛，不太敢爬上干地。」
江聞回頭看了一眼，急奔之後氣息如常，而耿精忠撐著膝蓋彎著腰，大口大口地喘著粗氣，那三個少年更是直接癱倒在地，臉色煞白。
此時天色漸漸生暗，遠處雲層壓得很低，鉛灰色的積雨雲攪動翻滾，天邊偶爾有閃電在雲層深處亮起，把整片天空照得慘白，隨即又恍若幻象。
江風從四面吹來，帶著潮濕的水汽和腥味，吹得蘆葦沙沙作響，像無數人在暗處低聲耳語；閩江的浪頭仍拍打著沙洲邊緣，發出沉悶的嘩聲，像有什麼水鬼在水下故意推搡敲擊著船板。
「大雨將至，我們抓緊時間，先找島上有無活人。」
歇了片刻，眾人定下神來，才發現所處的沙洲腹地比灘涂高出許多，四周長著些低矮的蘆葦和耐鹽的鹼蓬，一叢叢灰綠色的草葉被海風吹得歪斜，再往深處走，隨著蘆葦漸密，竟然有了幾間用蘆葦稈和破船板搭成的窩棚，歪歪斜斜地蹲在沙地上，像幾隻縮著脖子等死的病鳥。
窩棚周圍的沙地上散落著破陶罐、爛漁網、碎瓷片，還有幾根插在土裡的木樁，上面纏著褪色的紅布條，大約是某種簡陋的神位，放眼望去總共有四五間窩棚，彼此相隔不遠，中間生過火的灰燼還是溫的，顯然是有人煮水炊飯。
江聞走過前去，輕輕撥開蘆葦，靠近了其中一處用破船篷布搭成的低矮窩棚，篷布上壓著幾塊壓艙石，裡面傳來斷斷續續的咳嗽聲。
江聞回頭看了耿精忠一眼，後者會意，吩咐三個少年留在原地，兩人便放輕腳步走過去。
江聞當先而行，用劍柄挑開篷布一角，一股濃重的潮氣混著霉味湧出來，裡面光線昏暗，只能隱約看見幾個人影蜷縮在乾草堆上。
「此處有人嗎？」江聞低聲問道。
咳嗽聲停了一瞬，隨後一個蒼老嘶啞的聲音從最裡面傳出來，口齒渾濁：「……別進來。你們可是岸上人？快走。」
「我們是過路的，沒有惡意。」江聞道，「這裡可是染了疫病？」
沉默許久，那個聲音才又響起：「……走罷。這地方不乾淨，再不走就來不及了。」
江聞沒有退，反而矮身鑽了進去，耿精忠猶豫了一下，也跟了進去。
窩棚里低矮逼仄，成年人只能彎腰站著，只見乾草堆上蜷縮著七八個人，有老有少，個個面黃肌瘦，嘴唇乾裂，眼窩深陷。最靠近門口的是一個頭髮花白的老漢，臉上皺紋深布，正用一雙渾濁的眼睛看著他們，嘴唇翕動，似乎想說什麼，卻又被一陣劇烈的咳嗽打斷。
江聞蹲下身，伸手探了探老漢的額頭，入手只覺滾燙，又翻開他的眼皮看了看，眼白髮黃，布滿血絲。
「舌苔厚膩發黃，脈象浮數而虛。」
江聞低聲自語，又去看旁邊一個蜷縮著的中年婦人，症狀相似只是更重些，已經陷入半昏迷，撥出的氣帶著一股腥甜味，「果然是疫毒犯肺，濕熱蘊脾……所幸不算太重，外毒未入營血。」
他從懷裡取出一個小瓷瓶，倒出幾粒黃褐色的藥丸，遞給老漢：「這藥嚼碎咽下，可緩解症狀。」
老漢猶豫著接過，枯瘦的手指捏著藥丸，卻遲遲不捨得放入口中。
「你不必怕，我這裡還有。」江聞道，「這是清瘟解毒丸，在下自製而成的，治療時疫尚且有效。」
老漢看了看他，又看了看耿精忠，渾濁的眼裡忽然湧出淚來：「……你們是岸上的貴人罷？走罷，走罷……這病治不好的，我們這些人，都是等死的……」
「誰說治不好？」
陪著何浪兒久病成醫的耿精忠，此時在後面皺眉道，「你這症狀不重，只消對症下藥，七八日就能退熱。」
老漢只是搖頭，淚順著臉上的溝壑往下淌。
乾草堆里一個小小身影忽然動了動，只見一個乾瘦的小女孩從蜷縮的草堆深處爬了出來。她面相十一二歲尚可，但聲量只約莫八九歲年紀，瘦得顴骨高聳，眼窩深陷，穿著一件用破漁網和舊布片拼成的衣服，裸露的手臂細如枯柴，唯獨眼睛卻出奇地亮，眼珠像泡在水裡的琉璃珠。
「你們走罷。」
小女孩的聲音一樣沙啞，卻比老漢說得清楚，「這裡的人，都得了病。我阿爺，我阿娘，我阿哥……都得了。上游的船早就走了，健康的都往上游去了。我們這些走不動了，留在這裡等死。」
疾病使她中氣無力，短短一句話也得分成好幾次說出，她說著說著又劇烈地咳嗽起來，瘦小的身體弓成一隻蝦米。
江聞伸手搭上她的手腕，只察覺脈象細數，也是熱病傷陰之象，只不過年稚體弱，發作得更加劇烈。他索性從懷裡又取出一粒藥丸，掰碎了混在自己水囊里，堵到小女孩嘴邊：「喝下去。」
小女孩看著他，猶豫了一下，大約是病得實在難受，便低頭喝了一口，隨著藥水入喉，只見她苦得皺了皺眉頭，卻還是悉數咽了下去。
耿精忠在一旁看得仔細，眼前這十幾口人，老的老，小的小，病的病，個個衣衫襤褸，面如死灰。還有幾個躺在草堆深處，連咳嗽的力氣都沒有了，只有胸口微微起伏，證明還活著，然而人人都是久經考驗的封建主義戰士，自帶一種詭異的順天安命，使得窩棚里瀰漫著病氣和絕望，恭順得連空氣都像被什麼東西壓著，沉甸甸地貼在四周。
「你們是三縣洲的蜑民？」
耿精忠沉聲問道，隨後他想起江聞的囑咐，從懷裡扯出一塊粗布，撕成兩條，遞了一條給江聞，自己蒙在口鼻上——江聞有些意外地接過，似笑非笑地也蒙上了。
小女孩點了點頭。
三縣洲，顧名思義，乃是閩江中一片分屬閩縣、侯官、懷安三縣管轄的沙洲。這處沙洲並非古已有之，而是經閩江數百年來泥沙沖積、逐漸浮出水面的產物。
這裡初時，不過是一片隨潮漲落的淺灘，後來泥沙越積越厚，明成化年間才有了穩定的洲地，也大約自明代中葉，便有蜑民在此搭棚定居，以打魚、撈蝦、撿螺為生。數百年來，蜑民在閩江上下游往來漂流，春冬枯水時泊於深潭，夏秋豐水時順流而下，以漁為業，托船而居，最盛時洲上曾有數十戶人家，連家船密密麻麻泊在淺灘，炊煙裊裊，人聲相聞。
可如今，放眼望去，只剩這幾間搖搖欲墜的窩棚，連同窩棚里那些連逃命力氣都沒有的老弱。
「這裡發生了什麼？」
小女孩低下頭，沉默了片刻，才慢慢說道：「……一艘亡船。」
「有人從江底挖出了一艘亡船。」
「從那之後，打魚的網撒下去，撈上來的，都是死魚爛蝦，後來就有人，開始發熱、咳嗽、渾身抽搐。再後來，死的人越來越多，安然無恙的少……再後來，我們這些走不動的，就留在這裡。」
「亡船？」
耿精忠皺眉，「什麼亡船？」
「好大的一艘，比所有的連家船加起來都大，像一座大宅子。船身上長滿了水草和螺螄，可是船板還是硬的，用刀砍都砍不動。」
小女孩用手比劃著名，「它就沉在北邊的淺灘，不知被誰，給挖露出半邊，另一半還沉江里。自從它被挖出來之後，灘涂上就多了，好多好多怪東西……」
小女孩說到這裡，忽然抬起頭，黑亮的眼睛盯著耿精忠和江聞，聲音里又帶上了幾分急切：「你們也快走罷。你們是岸上人，不該來這裡，這病會傳給你們的，到時候，你們也走不了了。」
「我們既然來了，就不怕。」江聞暖聲慰道。
小女孩急得咳嗽起來，邊咳邊擺手：「你們不知道……那些怪東西，晚上會爬上岸的。」
「前幾天，隔壁窩棚里的阿婆，就是被水蛙咬了一口，第二天整條腿都腫了，黑紫黑紫的，不到三天就死了。還有水裡的怪魚，跳起來能咬人的手，鄰居阿哥的手就是被咬了一口，後來整條胳膊都爛了……你們走罷，再不走，就真的來不及了。」
她又勸了幾次，聲音一次比一次急切，到後來幾乎是帶著哭腔在推搡他們：「你們為什麼不走！」
耿精忠和江聞對視一眼，誰都沒有動。
江聞心中思索著，此地沒有人嘔溺穢物，身體卻日漸贏弱，看著不像癘疫，倒像是某種寄生蟲病？莫非跟怪蛙體內的那些絲線怪蟲有關聯？
小女孩見他們無動於衷，終於喪氣地低下頭，瘦小的肩膀微微聳動，像是在哭，又像是在認命。
半晌，她抬起手背抹了一下眼睛，悶聲道：「……不信，我帶你們去看。」
說罷，她就帶著眾人往三縣洲的北部走去。
……………………
由於小女孩身弱體虛，眾人行速並不算快，天色翻湧暗沉時才到達北邊，而隨著他們越往北走，腳下的沙地就越濕軟，漸漸又變回了淤泥。
空氣中瀰漫的腥臭越來越濃，像有什麼東西在日益腐爛，而且腐爛了很久，三個少年即便早有準備都忍不住捂住了鼻子，耿精忠同樣也皺緊了眉頭，只有江聞面不改色，目光沉凝地掃視著四周。
忽然，走在前面的小女孩停住了腳步，抬起手指向前方。
「亡船，就在那裡……」
眾人順著她指的方向看去，只見前方淺灘上，一截巨大的黧黑船體從淤泥中探出，斜斜地插在江水裡。
船身露出水面的部分約莫一丈高，長滿墨綠色的水草和密密麻麻的螺螄殼，能看出這都只是極小的一部分，就已經像是巨獸的蒼涼脊背，沉默地伏在沙洲邊緣。
裸露在外的船板漆料早已銷褪，但看得出木紋粗獷而堅硬，即便經過數百年的江水浸泡，變成了深沉的墨黑色，卻仍然稜角分明，沒有絲毫朽爛跡象。
「尖底、方尾、水密隔艙，這似乎是宋元海船的形制，但是細節處又另有不同。」
這艘巨船就這樣一頭朝北，船尾朝南，半截埋淤，半截入江，破損處能看出船殼用著三重木板加固，板縫間以桐油、麻絲、蠣灰填封，遠遠看去宛如擱淺的巨鯨，在暮色中散發著陰冷的臭息。
江聞細細打量著亡船的形制，話語中帶著一絲不確定，但也無法更加靠前去觀測，因為船體周圍的灘涂上寸草不生，連那些耐鹽的鹼蓬和蘆葦，到了這裡都斷了蹤跡，只剩一片光禿禿的黑褐色淤泥，和泥間密密麻麻的詭異氣孔。
越是靠近沉船，那些氣孔就比他們之前看到的更大更深，最大都有碗口粗細，邊緣光滑得像被什麼東西反覆摩擦過，並且淤泥表面，到處都是古怪蹤跡。
大概是聽聞活人腳步靠攏，只見密密麻麻的怪蛙正蹲在氣孔邊緣，鼓著渾濁的奶色眼珠，一動不動像一尊尊泥塑的怪胎。粗礪的怪蛤則半埋在淤泥里，只顯出一條殼緣，殼面上布滿青黑色斑點，點綴於灘涂像錯雜無序的猙獰鱗片。
而不遠處水畔，還有怪魚在淺水裡游弋，鱗片泛著詭異的青灰色光澤，偶爾躍出水面，露出滿口細密、不懷好意的尖牙。
這裡明明遍布活物棲息，空氣中卻瀰漫著濃重的腐臭味和腥氣，蚊蠅成群結隊地狂舞，嗡嗡聲幾至震耳欲聾。
耿精忠近期經歷過怪事，自然對這種禍患十分警惕。他沉默良久，盯著那艘亡船看了許久，才轉頭問小女孩：「以前你們是怎麼做的？——我是說，以前要是出了這種事，你們蜑民怎麼辦？」
衣衫襤褸的小女孩低下頭，聲音沙啞：「若是岸上的常人，是要做法事送亡船的。他們都說亡船不能留，留了就會害人，要請法師來做法，我隔岸看過他們殺雞殺鴨，燒紙船，放河燈，熱熱鬧鬧的。可是……」
江聞心中疑惑，瘟疫乃是接觸聚集傳播，古來滿城死盡都不在少數，送亡船為何就能獨獨起效，難不成真的只要遠離災船，疫病就能不攻自破了？
她頓了頓，聲音更低了：「可是我們蜑民的性命，沒人理會，只能跑。十幾年前，家裡人說，也曾有過這麼一回事。那時候也是亡船擱淺，染病的人渾身抽搐，死於非命。後來有個善人，勉強把那船處理了，可是那個善人……據說私自行法，得罪閭山法師，最後家破人亡。」
「那個善人是誰？」耿精忠的聲音有些發緊。
小女孩抬頭看了他一眼，黑亮的眼睛在暮色中像兩點微弱的星火：「我阿爺說過，那個善人姓何，是個江上捕魚的，會些家傳的師巫之術，人很好。他還有個兒子……」
耿精忠的呼吸忽然急促起來，他蹲下身，盯著小女孩的眼睛，聲音壓得極低：「他有個兒子，是不是叫何浪兒？」
小女孩一愣，詫異地看著他，隨即用力點了點頭：「正是！你怎麼知道？」
耿精忠猛然變色，面容慍怒，一拳砸在旁邊的沙地上，發出「砰」的一聲悶響，隨即他的指節滲出了血絲，但他渾然不覺，咬著牙一字一頓地說道：
「我必讓這幫巫覡好看。」
然而江聞卻沒有接話。
他正蹲在儘可能接近亡船的沙地上，用手指捻著泥土，又用劍尖在地上劃了幾道。
江聞先是挖了一個淺坑，翻開底下的土層，隨著沙土分作幾層，最上面是近期的浮沙，中間一層夾著碎貝殼和炭屑，再下面一層顏色更深，質地更黏，其中夾雜著細碎的螺殼和不知名的碎屑，隨後便是持續不斷地估量著亡船的掩埋深度。
「精忠，你過來看。」江聞站起身，拍了拍手上的泥。
耿精忠強壓怒氣，走到他身邊，江聞則指著沙地上被他劃出的幾道痕跡：「我剛才看了土層。三縣洲形成本就不算太久。閩江泥沙淤積，故而沙洲是慢慢浮出水面的，我們腳下面的沙層里，只有淡水螺殼，沒有海螺。這說明這沙洲近期都是淡水環境，可這艘亡船卻是大海船的形制。海船怎麼會擱淺在淡水江底的沙洲上？」
耿精忠皺眉：「你是說……它沉沒的時候，這裡還不是沙洲？」
「不錯。」
江聞的目光沉了沉，「宋元時期，福建沿海的海岸線與現在不同。那時候閩江的入海口比現在更靠內陸，這一帶可能還是海灣的一部分。後來海岸線東移，江水沖積，才慢慢形成了現在的沙洲。如果這艘船是宋元時期沉沒的，那時候它可能停在近海，甚至岸邊。只是後來滄海桑田，海岸線東移，它反而被埋進了江底的泥沙里。可這就有一個問題——」
他頓了頓，望著那截黑色的船體，緩緩道：「這麼大的海船，為什麼沉在了這裡？而且，它被埋了數百年，為什麼偏偏在這個時候被人挖出來？又是被誰給挖出來的？」
江風忽然大了起來，吹得眾人衣袍獵獵作響，只見閩江的浪頭一個接一個拍上灘涂，發出沉悶的轟鳴，渾濁的江水卷著白沫湧上沙洲邊緣，又緩緩退去，留下濕漉漉的水痕。
此時極遠處的江面上，雨幕已經悄然拉開了，白茫茫的一片將天水連成一體，不知再過多久，飄搖蒙漠的風雨就要淋到他們身上了。
耿精忠看著江聞，目光頗為沉凝。
他的聲音不高，卻像他剛才打向沙地的拳頭般，一個字一個字地砸在地上：
「江聞師父助我。我要尋醫問藥，施救這些疍民，再把亡船送走，消災解難。」
耿精忠心中的怒火已經累積到了閾值。
大概連他自己都說不清楚這股無名火，到底是因為輾轉病榻的何浪兒、風雨飄搖的靖南王位，還是眼前這些垂死沉默的蜑民，他只覺得胸中有一股郁𪱥之氣無處宣洩，因此迫不及待地想要說些什麼，證明自己並非束手無策。
江聞看著他，嘴角微微一勾：「救人好辦，這些蜑民的病，我與林震南聯手，還是有把握治好，可這亡船就難處置了。」
「怎麼說？」
「亡船沉在江底數百年，如今一朝被人挖出來，引發的怪事，必是與當地有關，自然也得按當地規矩來。」
江聞意有所指地緩緩道，「閭山巫覡們在福州一帶根深蒂固，他們靠什麼吃飯？靠的就是這些鬼神之事，你不靠他們去送走亡船，就是斷了他們的財路。更何況這滿城計程車紳，有多少人靠著巫覡法師們的『驅瘟醮』『斬妖法事』撈錢？你想跳過他們去送亡船，就是動了他們的命脈。」
耿精忠的臉色越來越沉。
江聞卻還在說：「還有，那女孩方才說了，何父當年處理過一樁類似的事，結果就家破人亡。你如今腹背受敵、內憂外患，若再動亡船利益，怕是重蹈何父的覆轍——最後不僅白龍魚服玩脫，怕是連王府的門都回不去。」
耿精忠站在沙洲的暮色里，風灌進他的衣領，吹得粗布短衣獵獵作響。他直盯江聞，目光中是種孤注一擲的純粹和嗔念。
這次，他全都要。
「哼，我倒要看看，這福州究竟我是主，還是他們是主！」
耿精忠被江聞的話徹底點燃了怒火，也讓他心中的忿怒找到了方向——他的聲音不高，帶著一種從骨子裡透出來的狠厲，像是被逼到絕路的野獸，終於露出了獠牙。
「此事若是有人阻我，耿某必將他們也滿門殺絕。」
江聞靜靜看著他，就連灘涂上怪蛙的叫聲忽然齊齊停了一瞬，像是被什麼嚇住了，隨即又更加瘋狂地鼓譟起來。
世間最難的，首先是發其心，《華嚴經》說菩薩摩訶薩有十種魔業，首者即為「忘失菩提心修諸善根，是為魔業」，如果失去菩提心，別懷不善動機或心態不正，即使行為表面雖是善行，也是魔業。
但在江聞這個當過未來佛的人看來，凡夫俗子遑論因什麼動機而發心，只要肯因某種意願、欲求、目標而動善心起善念，那就是菩提種子。
眼下經過世事磨礪後的耿精忠，似乎終於打破窠臼，有了一絲推己及人的意願了。
江聞終於開口，他拍去手中塵穢，聲音被烈風吹得有些模糊：
「也罷，蜑民在上游必然還有人遭殃，那我就走一趟福威鏢局，籌藥救人。送亡船的事，我們可以慢慢計較，你可千萬別衝動。」
「記住，我們是要讓這些人破財又破家……」