暮秋的巴爾幹半島籠罩在硝煙之中，君士坦丁堡的大理石街道上，凝固的血痂與碎石混作暗紅色的泥漿。
唐軍的乾武大炮陣列在金角灣畔，青銅炮管因持續發射而發燙，蒸騰的熱浪扭曲著遠處坍塌的狄奧多西城牆。
那曾被拜占庭人視為神佑屏障的三重城垣，此刻已化作蜿蜒數里的瓦礫堆，斷裂的石柱上還殘留著基督教聖像的斑駁痕跡。
「報——！」一名傳令兵踉蹌著撞進中軍大帳。
「我軍第三十七次衝鋒被擊退後，敵方又有新的援軍從色雷斯方向湧來！」
話音未落，遠處突然傳來悶雷般的轟鳴，震得牛皮帳篷簌簌落塵——是聯軍用投石機進行的報復性還擊，飛濺的碎石砸在帳外親兵的盾牌上，發出令人牙酸的脆響。
秦懷道猛地起身，腰間玉帶撞得帥案上的青銅令箭叮噹作響。
這位承襲胡國公爵位的將領，此刻俊朗的面容因焦躁漲得通紅：「十萬發炮彈！工部員外郎在長安拍著胸脯說，這些火藥足夠夷平君士坦丁堡！」
「可看看現在！」
他抓起案頭的羊皮地圖狠狠摔在地上，標註著進攻路線的硃砂紅在君士坦丁堡處戛然而止，宛如一道未愈的傷口，「整整三十天，我們的糧草消耗了七成，火藥庫存只剩半月之數，拿什麼去跟陛下交代？」
帳內二十餘名將領噤若寒蟬，唯有燭火在眾人臉上投下明滅不定的陰影。
角落裡傳來鎖鏈輕響，被俘虜的拜占庭貴族正蜷縮在鐵籠中，他染血的紫色長袍與籠外唐軍將領的明光鎧形成刺眼對比，那雙灰藍色的眼睛始終死死盯著帳頂懸掛的唐隼戰旗。
「秦將軍，且消消氣。」
吳天岩慢條斯理的轉動著手中的象牙籌算，這位征西大將軍指甲縫裡還沾著前日審訊俘虜時留下的血污，「您看這沙盤。」
他屈指彈動幾枚代表敵軍的黑陶棋子，「自城牆崩塌那日起，整個西方世界都在沸騰。」
「威尼斯的商船載著熱那亞的傭兵，匈牙利的輕騎兵踏著保加利亞的土地集結，他們不是為某座城池而戰——」
籌算重重敲在代表聖索菲亞大教堂的銀質模型上，「而是在捍衛他們所謂的上帝與榮耀。」
「榮耀？」秦懷道冷笑，劍鋒般的目光掃過帳外堆積如山的敵軍屍體，那些穿著鎖子甲的軀體上，半數還插著未燃盡的火箭。
「不過是群被教士洗了腦的瘋子。」
「他們的婦孺都在搬運石塊，孩童也敢向我們的火銃衝鋒，這難道是正常的戰爭？」
「正是因為不正常，才值得警惕。」
吳天岩解開衣襟。
「當一個民族將死亡視為通往天堂的階梯，常規戰法便失去了意義。」
「你可知道高昌之戰？當年麴文泰據守堅城，我們同樣久攻不下，最後靠什麼破城？」
「斷水。」帳中有人低聲接話。
「不錯！」吳天岩眼中閃過寒光，「君士坦丁堡雖有地下水道，但維繫全城的瓦倫斯高架渠早已被我們摧毀。」
「如今他們靠騾馬從城外運水，只要截斷補給線……」
「不可！」程處弼猛然站起，這位程咬金的嫡孫因激動而滿臉漲紅，「西方聯軍在城外布置了十二座浮橋，每座橋都有重甲騎士把守。」
「前日派出的八百子弟兵，只有十七人活著回來！」
空氣瞬間凝固。
一名傷兵被抬過中軍打仗，他的右腿齊膝而斷，斷口處還在汩汩冒著黑血——顯然是中了敵軍的希臘火。
「諸位請看。」吳天岩展開一卷泛黃的羊皮紙，上面用拉丁文繪製著君士坦丁堡的城防圖，「敵軍看似銅牆鐵壁，實則外強中乾。」
「他們的精銳騎士在城牆攻防戰中損耗殆盡，如今衝鋒的大多是臨時拼湊的民兵。」
他的手指突然停在金角灣北岸，「但我們的真正危機，在於火藥存量。一旦彈藥用盡，面對那些悍不畏死的暴民……」
話音未落，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。
一名渾身沾滿泥漿的信使滾鞍下馬，懷中的密函封火漆印著醒目的「敕」字。秦懷道搶步上前，展開信箋的瞬間，面色驟變。
「陛下口諭：『朕聞西方諸夷負隅頑抗，此乃天佑大唐，試吾兒郎鋒芒，昔衛霍北擊匈奴，未言艱辛，今君士坦雖堅，終是冢中枯骨。凡我大唐兒郎，當以必勝之心，建不世之功！』」
寂靜如潮水般漫過整個營帳。吳天岩若有所思的摩挲著下頜：「陛下之意，是要我們畢其功於一役。」
「諸位可還記得《孫子兵法》所言？『故知兵之將，生民之司命，國家安危之主也。』此刻的抉擇，不僅關乎這場戰役，更關乎大唐百年國運。」
程處弼突然拔出佩劍。
「某雖不才，願領三千死士，夜襲敵軍糧草營！若不能斷其命脈，程某提頭來見！」
「且慢。」秦懷道按住他的手腕，目光掃過帳中每一張年輕的面孔，這些與他一同長大的國公子弟，此刻眼中既有焦慮，更有躍躍欲試的豪情。
他深吸一口氣，「傳令下去：即日起，全軍節省火藥，每門大炮每日僅許發射三彈。」
「各營抽調精銳，組建百人敢死隊，專攻敵軍補給線。至於城內的水源……」
他看向吳天岩，後者心領神會的笑了笑。
「末將願往！」帳中響起此起彼伏的應和聲。
當夜，金角灣的海水被染成詭異的青綠色。
唐軍敢死隊乘著塗滿桐油的牛皮筏，悄無聲息的靠近君士坦丁堡的地下水道入口。
他們腰間的皮囊里，裝滿了從西域運來的巴豆粉末，這種不起眼的瀉藥，即將成為比火藥更致命的武器。
與此同時，程處弼率領的騎兵在夜色掩護下，繞道黑海北岸，直撲敵軍糧草大營。