劉光琪未提西北的艱苦，只聚焦於技術細節：「二代機目前已實現穩定運行，當地研究所的同志已掌握維護與操作方法，後續無需我方長期駐留。」他稍作停頓，飲了口茶，「今後的數據演算效率預計將大幅提升，能節省可觀的人力和時間。」
林司長微微頷首，眼中是毫不掩飾的讚許：「考慮得很周全。有了這樣的算力支撐，後續項目推進會更順暢。」他身體略微前傾，聲音不自覺地壓低幾分，仿佛在觸碰某個隱秘的節點：「按你的判斷，西北那邊……今年能傳來動靜嗎？」
空氣似乎凝滯了一瞬。
劉光琪神色卻依然從容，嘴角泛起一絲篤定的弧度：「若無意外，我們應該很快就能聽見那聲震撼寰宇的雷鳴。」
「好！」林司長眼底驟然綻出光彩，「有了那一聲，咱們這片土地才能真正挺直脊樑。到時候，看誰還敢動不動就擺出居高臨下的姿態。」那股積壓多年的鬱氣，仿佛在這一刻尋到了出口。
關於西北的議題，二人心照不宣地至此止住。
林司長重新坐定，情緒平復後轉開了話題，臉上浮起幾分調侃的笑意：「對了，你之前設計的四輥軋機，已經在三家大型鋼廠試點。冶金部這回欠的人情可不小。」
劉光琪只是淡然一笑。四輥軋機的技術優勢明擺著，一旦投入使用，效果必然顯著。更何況，鋼鐵產量關乎整個工業體系的命脈，這類裝備的推廣任誰也阻擋不了。
「你現在可是各方爭相邀請的紅人，我這兒門檻都快被踏平了。」林司長打趣道。
兩人相視而笑，許多話已無須多言。
交談持續至午前，劉光琪起身告辭。林司長本欲留飯，卻被婉拒：「家人還在等著。」送至門口時，林司長伸手替他拂了拂肩頭——儘管並無灰塵，動作里卻滿是鄭重。
「春節好好休整，養精蓄銳。」他的語氣轉為嚴肅，「年後有一場重要會議，院委要聽取你的專題匯報，務必認真準備。」
步出小院，劉光琪仍沉浸在方才的對話中。院委級別的親自聽取匯報？他一個行政十 ** 的處長，能獲得如此層面的關注，連他自己都感到幾分意外。
六號樓前的臘梅在寒風裡開著，劉光琪站在那兒愣了好一會兒。林司長那幾句話還在耳邊繞——部委院裡的匯報會，往常都是部長廳長們才能進的門檻，怎麼這回突然就落到了自己這個處長頭上？
大院裡像他這樣的處長，一轉身就能碰見好幾個。
想來想去，只有大西北那幾年攢下的底子，才可能讓上面多看他一眼。這不光是臉面，更是往後要經費、搞研發的一張暗牌。
他輕輕吐了口氣，把心裡那點波動按了下去，轉身朝五號樓走。腳下的步子不知不覺輕快了些。
推開門，暖意混著飯菜香撲面而來。趙蒙芸已經把午飯從食堂打回來了，門邊整整齊齊碼著行李和年貨。自從家裡添了兩個孩子，她漸漸從妻子的角色里又多出了一層母親的穩當，連帶著操持家務的手腳也更利落了。
飯後，劉光琪先把保育員和生活助理叫來，給她們放了年假：「好好過年，家裡不用擔心。」
接著才對守在門口的警衛員小王點了點頭。
「備車吧，回南鑼鼓巷。」
警衛員和保育員不同，他們是輪崗的，沒有假期一說。像劉光琪這樣擔著重點項目的，安全從來都是頭等事，人不能離。
沒多久，那輛黑色伏爾加就安靜地滑到樓下。車子駛出大院時，窗外的灰牆一排排向後掠去，劉光琪的思緒已經飄回那個總是鬧哄哄的四合院了。
南鑼鼓巷裡，年味兒隨著天色漸晚濃了起來。
前院閻埠貴家今年格外惹人議論，像極了往年後院劉家的光景——話題十有 ** 繞不開他們。
緣故倒也簡單：閻解成新娶的媳婦於莉，是頭一年在院裡過年，一言一行都新鮮。加上閻解成進了紅星廠當上正式工，在年輕一輩里漸漸冒了頭，不再是以前在街道接零活的那個悶小子了。
這會兒，於莉正在院子裡摘菜，妹妹於海棠坐在旁邊的小板凳上嗑瓜子，眼裡帶著笑：
「姐，姐夫廠里年底發的可真不少！」
於莉手上停了停，嘴角彎起來：
「那是，紅星廠是咱們這兒創匯的頭一份，你姐夫又是正式工，福利自然差不了。」
閻解成從屋裡出來，正好聽見，臉上也跟著亮了。
一家子正說笑著，巷口傳來低沉的引擎聲，由遠及近。
一輛黑色轎車緩緩拐進胡同，在灰撲撲的牆瓦間顯得格外扎眼——這種車，平時只會出現在廳局級領導身邊。而這樣的領導，怎麼會來南鑼鼓巷？
巷子裡幾個街坊都探出頭往這邊瞧。
車剛在四合院門口停穩，前院的閻埠貴就笑呵呵地迎了出來：
「光齊回來了！這陣子忙什麼吶？好久沒見你回院裡了，今年在這邊過年了吧？」
他一邊說，一邊側身往院裡讓。
劉光琪眼角的餘光掃到警衛員緊隨其後，心中更明了自身如今的份量。對於這位三大爺每逢自己回來必守在門前的行徑，他不禁覺得有些滑稽。說起來，每次踏進這院子，頭一個撞見的準是閻埠貴——單憑這份雷打不動的守候，劉光琪就不得不佩服此人的耐性。真是個人物！
平心而論，閻埠貴若非出身成分上吃了虧，單憑他這察言觀色的本事和十年如一日的勁頭，當不上個校長都算委屈了。不必懷疑，這年頭成分二字重如千鈞。閻埠貴那個「小業主」的帽子一扣，便註定他在學校里與領導職位無緣。
不少四合院題材的故事裡，總有人覺得閻埠貴的工資不該只有二十七塊五，應當更高。這念頭其實是錯的——從前劉光琪也這麼想：工資那麼低，他哪兒來的錢買自行車、添電視機？可等自己親身來到這時代才明白，閻埠貴的月薪確確實實只有這個數。那時節，工資全按級別劃定，清清楚楚，誰也瞞不住。
說到底，閻埠貴的困局終究落在那頂「成分」帽子上。成分不佳，便評不上更高的職稱；職稱上不去，職位自然升不了；職位不升，又哪來的高工資？許多人卻忽略了他「小業主」身份背後的含義：既稱「業主」，哪會沒有工資之外的進項？
事實正是如此。自一九五六年公私合營後，他便把臨街的鋪面租給了街道，每月穩收一筆租金——雖只能分得其中部分，數目也已可觀。再加上給院子看門關門的補貼，倒騰些花鳥魚蟲賺的零散活錢，閻埠貴實際的收入，恐怕比院裡好些四五級的工人還高。關鍵他當老師本就沒什麼往上攀爬的心，自然不必像工人老大哥那般為評先進累死累活。院裡三位大爺裡頭，就數他差事最清閒，活兒少，時間多。
否則——他哪來這許多工夫整日在前院當「門神」？無非是他自己日日將「窮」字掛在嘴邊，演得以假亂真，叫左鄰右舍都信了罷了。當然，即便以劉光琪如今的眼光，也得承認閻埠貴這類人雖算計得精，該辦的事卻一件不落。稱他一句「人才」，倒也不算過分。
這諸般思緒在劉光琪腦中只一掠而過。他並不真在意閻埠貴收入幾何，不過偶然生出些許感慨罷了。層次不同，所見天地自然兩樣。
「三大爺，有些日子沒見了！」劉光琪笑容得體，既不過分熱絡，也不顯得疏離，「近來確是忙了些。您家裡有客？那您先忙著，我帶著蒙芸和孩子們進去見見爹媽。」目光朝閻埠貴屋裡輕輕一瞥，便收了回來。
閻埠貴被他這麼一攔，原本備了滿肚子的喜慶話頓時沒了出口的機會。這時，警衛員已提好各式年禮，朝院內走去。
前院那廂，於海棠正幫著姐姐於莉擇菜。聽見門口動靜，她佯裝端菜往院子當中走，眼風卻悄悄往劉光琪身上飄——她想瞧瞧，姐姐口中那位「部委里的大領導」究竟是何模樣。誰知這一瞧，視線便再挪不開了。
原來姐姐說的那位領導，生得這般挺拔周正，通身的氣度，竟像是從畫報里走出來的人物。其實她這次來院子，心裡早存了自己的盤算。別看她剛高中畢業，這年頭若不上大學，高中 ** 反不如中專吃香，並沒有包分配工作的說法。於海棠眼下正閒著，等街道辦對高中生優先安排工作。而聽了後院老劉家的情況後，她心裡那點念頭便悄悄活絡了起來。
於海棠心裡悄然盤算著，打算借著姐姐這條線，也能嫁進這四合院裡來。她眼光向來不低，院裡尋常人家自是入不了她的眼，唯一瞧得上的，便是後院劉家。四個都是吃公家飯的——這情形，任誰心裡都清楚是多麼難得。於海棠自詡是個明白人，若非如此，也不會這般往這院子裡走動。
這份心思，劉光琪自然並不知曉。即便知道，大約也不會放在心上，不過是些微末枝節，無關緊要。
此刻，劉光琪已走到中院。何雨柱原本正同秦淮茹說著閒話，見他走來，便笑著迎上前：「光齊！可算見著你回來了，好些日子沒碰面了。」他邊說邊拍了拍劉光琪的肩膀，語氣熟稔得像老友重逢，「這幾天可得找時間好好聚聚！」秦淮茹倚在門邊，手裡還捏著未做完的鞋底，也含笑點頭：「光齊，小芸，回來過年啦？」儘管劉光琪先前沒應承她調換廠子的事，可秦淮茹待他的態度依然客氣。她是個靈透人，知道什麼人該敬著。
「是啊，」劉光琪神色溫和，「孩子們也惦記院裡的人。」簡單一句便化開了那點似有若無的生疏，秦淮茹臉上的笑意也鬆快了些。
另一邊，許大茂近來常往鄉下去，難得也在院裡。一見劉光琪回來，他便從後院踱了過來：「光齊兄弟回來得正好，晚上咱哥倆喝點兒？」看得出，劉光琪這一回來，四合院裡的年節氣息仿佛也跟著濃了幾分。
熱鬧因他而起，劉光琪卻無意久久停留。與眾人寒暄幾句、一一應過之後，他便領著妻兒，由警衛員陪同，徑直向後院走去。
剛踏進後院的月亮門，便看見自家屋門前立著兩個精神煥發的年輕身影——正是放假在家的二弟光天和三弟光福。只一眼，劉光琪就察覺出不同。兩人身上簇新的咔嘰布外套，在冬日蕭索的院落里顯得格外挺括，肩線平直，毫無褶皺，一看便是新裁的。這般模樣，與記憶里那副畏縮沉悶的樣子已無半分相似。
劉光琪心裡明鏡似的：自己不時捎回家的各類票證沒有白費，單是那些富餘的布票，就夠這倆小子置辦幾身體面行頭了。畢竟都是正經中專生了，又頂著他劉光琪弟弟的名頭，總不能太寒磣。尤其是光天，參加工作後經了歷練，早褪去了從前那股莽撞氣性，待人接物也穩重了不少。
如今他因著騎自行車上下班的緣故，每月工資主動交予家裡，廠里發的年節米麵肉油，也毫不吝惜地全往家搬。日子，確實是越過越有樣子了。