索恩的眼神深邃如海，他緩緩撫著長須：「還有一條可能的途徑。我們可以追查黑市的走私脈絡。」
「黑市……」幾位藥師面面相覷，眼中同時閃過一絲忌憚。
達羅斯會長緩緩點頭：「是的，黑市。無論是在伊瑟爾還是在亞斯特拉的暗巷，黑市都是這些危險物品流通的必經之途。我們若要尋根，就必須冒險深入那些泥沼。只是這條路危險重重。」
艾琳終於開口了，她的眼眸深沉，語氣平靜，卻透著一種堅定：「無論去古籍、遺蹟，還是追查黑市，都不會是輕鬆的路。但若不走，終將有更多的無辜者倒下。我們必須選擇。」
莉婭輕輕咬了咬唇，抬眼望向她的同伴們：「那麼，究竟從哪一步開始？」
眾人的目光齊齊望向國王。
國王緩緩起身，他的影子在燭光下拉得極長，仿佛一堵無聲的壁壘：「我們將分兩路。達羅斯會長與索恩，帶領學者繼續查古籍，尋找可能的記載。杜林，你返回火山，帶出矮人秘卷。至於黑市，這條路不適合你們這些顯赫人物。你們的名字太響亮，稍有風聲，黑市就會潛入更深的泥淖。」
他停頓片刻，轉而注視艾瑞克三人。
「艾瑞克、艾琳、莉婭，你們無名無勢，不會引起太大注意。我需要你們去調查黑市，追蹤那條黑線。你們的眼睛，也許能看到我們無法觸及的陰影。」
艾瑞克心頭驟然一緊。他從未想到，自己會在這樣的場合下被點名。可當國王的目光壓來，他忽然感到一種陌生的力量推著自己前行。他看向艾琳與莉婭，二人都沒有退縮，艾琳的眼神如冰晶般冷冽，莉婭雖然有些慌亂，卻也努力挺直了背。
艾瑞克終於點頭，語氣堅定：「我們願意。」
燭火閃爍的大廳里，所有人都默默注視著他們三人。空氣中仿佛有一股無形的誓約正在凝聚：從此刻起，他們已被捲入這條無聲的黑線，直至真相的深淵。
夜色已深，會議廳早已空空蕩蕩，只剩下燭台中搖曳的火焰。艾瑞克走在長長的石廊上，腳步在大理石地面上發出沉重的迴響。他心中仍迴蕩著國王與大法師的言辭，那些字句如石塊般壓在胸口，讓他喘不過氣。
終於，他追上正要回房的賽瑞安，低聲問道：「老師，真的能在黑市找到線索嗎？那藥劑的本質如此神秘，甚至連在場最博學的藥師們也無法徹底解析。若黑市只是烏合之眾，能有我們想要的答案嗎？」
賽瑞安停下腳步，背對著艾瑞克沉吟了片刻。長長的影子覆在牆壁上，顯得比他的身形更加蒼老與厚重。他緩緩轉過身來，神色中帶著疲倦，卻依舊沉穩：「艾瑞克，沒人能給你確切的答案。黑市是泥沼，是污水溝，可正因如此，它能藏下世上最見不得光的東西。若那藥劑真有流通的痕跡，黑市是唯一的入口。」
「老師，」艾瑞克抿緊嘴唇，心中浮起不安，「你和我們一道嗎？」
賽瑞安目光深邃，似乎要穿透他的眼睛看到更深的內心。他嘆息一聲：「這次，我不會隨你們而去。黑市不同於學術場合或戰場，它是另一種戰鬥。我在大陸上並非無名之輩，哪怕我儘量隱藏，仍會被人認出。那樣只會讓黑市警覺，反而壞了大局。」
「可您若不在，我們若遇險……」艾瑞克的聲音里透著一絲慌亂。
「你們會遇險。」賽瑞安平靜而冷峻地打斷，「但冒險是成長的一部分。記住，艾瑞克，劍不在磨礪中必斷，心也不在試煉中必折。你要學會在陰影里行走，而不是只依賴我的光亮。」
艾瑞克怔怔地望著他，胸口像是被重重擊了一拳。良久，他終於低聲應道：「我明白了，老師。」
賽瑞安微微點頭，轉身離去，只留下一句淡淡的話語在空蕩的長廊中迴響：「謹慎，永遠不要信任黑市中的任何人。」
幾日的準備轉瞬而過。清晨的陽光溫柔地灑在伊瑟爾王城的草坪上，露珠在青草尖上閃爍著細碎的光。艾瑞克走出石階，原以為會見到艾琳埋首於藥瓶與坩堝之間，忙碌地為即將啟程的旅途做準備。畢竟在以往的征途前，她總是會徹夜不眠地熬製各種藥劑，把行囊塞得滿滿當當。
然而眼前的景象卻讓他幾乎懷疑自己看錯了。
在草坪中央，艾琳正枕著手臂躺下，長發散落在青草上，神情安然，甚至帶著一點慵懶的笑意。莉婭則在一旁翻著一本薄冊子，偶爾抬頭與艾琳說笑，整個人放鬆得像在郊遊。
艾瑞克愣在原地，好一會兒才走過去，忍不住問道：「艾琳，你這是……明天要出發了，你居然沒有熬製藥劑？」
艾琳睜開眼，望了他一眼，嘴角浮起一絲調侃的笑意：「這次不用我來。伊瑟爾的藥劑師們已經為我準備好了整整一箱，從解毒劑到恢復劑，應有盡有。他們比我更樂於施展技藝。」
「所以，」艾瑞克怔住，有些不敢相信，「你就這麼悠閒地躺著？」
「難得的機會。」艾琳伸了個懶腰，露出少見的輕鬆模樣，「這些年來，我幾乎沒有休息過。每一次上路都要熬上好幾夜，這一次就讓我偷懶一下罷。」
艾瑞克張了張口，想說什麼，卻又覺得她說得也有道理，只得嘆了一口氣，轉而換了話題：「那你對黑市有什麼了解嗎？畢竟，我們很快就要潛入其中了。」
艾琳沉吟片刻，搖了搖頭：「了解不多。只是在書里或耳語中聽過。一個被世人唾棄，卻又不可或缺的陰影之地。那裡充斥著走私、禁藥、奴隸與詛咒。坦白說，我既興奮又緊張。興奮的是能親眼見到那些隱匿的交易，緊張的則是，誰也不知道下一刻會不會被人盯上。」
艾瑞克心頭微微一緊，點了點頭：「我也從未聽說過。黑市仿佛是個模糊的名字，從未真實地存在於我眼前。」
就在這時，一旁的莉婭忽然輕聲開口：「我知道。」
艾瑞克與艾琳幾乎同時轉過頭來，驚訝地望向她。
「你知道？」艾瑞克有些難以置信。
在他們的印象中，莉婭雖然常常帶著一點叛逆的天真，但她終究是個心地單純的姑娘，怎麼會與那種陰暗的場所扯上關係？
莉婭抬起頭，眼中帶著一絲狡黠的笑意：「沒錯。我曾經被抓起來，差點被賣到黑市。」
艾瑞克與艾琳同時瞪大眼睛。
「這……」艾瑞克喃喃出聲，「那一定是極為痛苦的回憶。」
可莉婭卻撲哧一笑，神情輕快得出乎意料：「一點也不。事實上，那次是我人生中最得意的一筆買賣。」
「買賣？」艾琳的聲音中帶著疑惑。
「是啊。」莉婭笑眯眯地眨了眨眼，「我把抓我的人販子賣了，換了不少錢呢。」
這一句話，讓艾瑞克和艾琳幾乎同時愣住，甚至懷疑自己是不是聽錯了。
艾瑞克瞠目結舌：「你把人販子賣了？」
「沒錯。」莉婭點點頭，神態自然得好像在講述一件極尋常的小事。
艾琳皺起眉頭，眼神複雜：「莉婭，這……你是怎麼做到的？」
莉婭的眼眸閃過一絲頑皮的光：「他們低估了我。當時我只是個在外遊歷的旅人，他們以為我容易對付，便把我綁了。可他們沒想到，我手裡還藏著一把細刃。等到了他們的臨時據點，我趁夜割斷繩索，把他們反綁了個結實。第二天清晨，我就領著他們去見一夥正在尋找奴隸的掮客，說是新鮮貨。」
「天啊！」艾瑞克倒吸一口涼氣。
「掮客立刻付了錢，把他們買走了。」莉婭咯咯笑了起來，「我順利脫身，還賺了一大筆。後來我才知道，那伙人販子在黑市里其實有點名氣，被他們自己的行當收走，怕是下場不妙吧。」
艾琳用手捂住額頭，半是哭笑不得：「莉婭，你真是……」
艾瑞克心中五味雜陳。他望著眼前笑得無比輕快的少女，忽然意識到自己一直以來或許小看了她。在他眼裡，莉婭總像是跟在身旁的影子，善良、單純，偶爾帶著些小脾氣。但此刻，他看見了她另一面的狡黠與勇敢。
「所以說啊，」莉婭拍了拍手，仿佛在總結，「黑市並不可怕。可怕的是你自己心裡的膽怯。如果敢闖進去，帶著眼睛與頭腦，那裡反而能成為機會之地。」
艾瑞克與艾琳對視一眼，心中都不免生出複雜之感。
艾瑞克輕聲道：「你真的讓我大開眼界。」
艾琳的目光里則多了一抹審視與欣賞：「看來，這次我們進入黑市，不會像想像中那樣無依無靠。至少你已經走過一次陰影的邊緣。」
莉婭仰起頭，笑容明亮：「放心吧，我會帶著你們的。」
草坪上的空氣依舊溫柔，陽光斑駁地灑落三人的身影。然而他們心裡都明白，這種輕鬆只是暴風雨前的片刻寧靜。等待他們的，將是黑市的陰影與未知的冒險。