寢室內，細川晴元已經從榻上驚坐起來，被褥凌亂地堆在身旁，他僅著一件素衣，正手忙腳亂地去夠刀架上的太刀。
他的手剛握住刀柄，瀧川一益已經殺到跟前。
短刀與太刀在狹小的寢室里交錯碰撞，細川晴元到底是武士出身，拔刀後的第一擊又准又狠，刀鋒從瀧川一益的左臂外側划過，衣袖裂開，鮮血瞬間湧出。
瀧川一益悶哼一聲，可身形非但沒退，反而藉著他收刀的間隙壓低身子往前一撲，短刀自下而上挑向他握刀的手腕。
「噗！」
藉著昏暗的月光，刀尖精準地切斷了細川晴元的手筋，手中的太刀「哐啷」一聲跌落在地。
他忍著劇痛倒退兩步，後背撞在牆壁上，額頭上的冷汗大顆大顆往下滾，瀧川一益一個箭步上前，對準胸口便是一刀！
細川晴元靠著牆慢慢滑坐下去，齜著牙盯住瀧川一益的臉，嘶啞著聲音問道：「你……是誰派來的？」
瀧川一益冷笑一聲，聲音透過面巾悶悶地傳出來：「你應該知道，敢在近江對你動手的，只有那位殿下。」
細川晴元的瞳孔猛地一縮，隨即像是泄了氣似的，渾身癱軟。他仰頭盯著天花板，嘴角扯出一個自嘲的弧度，苦澀又悲涼。
「武田義重…麼？」他喃喃念出這個名字，「是我小瞧你了。」
他閉了閉眼，又睜開，目光已經渙散了些許，最後淡淡地吐出一句：「此乃天意，只可惜，大業未成，未成啊……」
話音未落，瀧川一益的短刀橫過他的喉嚨。
鮮血噴濺在白色的牆壁上，像深冬里迎雪綻放的一枝紅梅。
瀧川一益從懷中扯出包袱布，利落地裹住首級，往背上一甩。拐角處的香西元廣仍在與兩名忍者纏鬥，不遠處已有大批武士正在趕來，無數的腳步聲越來越近。
「撤！」
瀧川一益帶著同伴從寢室衝出，沿著提前標記好的路線向外牆疾奔，其餘忍者也設法快速撤離戰場，留在二之丸的兩名忍者適時點燃了事先藏好的煙玉，嗆鼻的濃煙瞬間瀰漫開來。
就在此時，香西元成率領十餘名武士趕到，他衝進寢室的那一刻，看到的是一具無頭的屍體靠在血跡斑斑的牆壁上，染紅的被褥和碎裂的障子門散落一地。
片刻後，香西元廣跌跌撞撞地趕過來，肩上、臉上都掛著傷，看到這一幕，雙膝一軟跪倒在地。
「主公！」
香西元成抱著細川晴元的遺體痛哭失聲，香西元廣攥緊拳頭，咬牙切齒地吼了一句：「就算是死，我也要讓幕後之人血債血償！」
瀧川一益沒有聽到這句話，他和四名倖存的忍者已經藉著鉤繩翻出城牆，消失在濃稠煙霧和夜色里。
次日，也就是十二月初六，深夜。
義重正摟著葵姬在寢室里休息，連日來的奔波拜訪讓他疲憊不堪，好不容易沾著枕頭合上眼，迷迷糊糊剛要睡著，門外響起了三條公望壓得極低的聲音。
「主公，主公。」
義重皺了皺眉，揉了揉眼睛，壓著嗓子問：「什麼事？」
「瀧川一益……回來了。」
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義重猛地睜大眼睛，睡意瞬間消散得乾乾淨淨。
他側頭看了一眼身旁的葵姬，她被聲音驚動，睡眼朦朧地抬起腦袋。
「沒事，」義重輕輕按了按她的肩頭，「你繼續睡，我去處理點事情。」
「嗯……」葵姬迷迷糊糊地應了一聲，腦袋重新埋進被褥里。
義重小心翼翼站起身，披上衣服，躡手躡腳地推開房門，快步向表書院走去。
表書院內，炭火的橙光映出了瀧川一益的模樣——衣服上沾滿了血漬和塵土，左臂上纏著一層洇血的白布，臉頰上有幾道擦傷，整個人散發著一股子疲憊且沉重的氣息。
他的身旁放著一隻黑漆木匣，義重的視線在木匣上停留了一瞬，隨即移開，快速在瀧川一益對面坐下。
「胳膊怎麼回事？」他開口問的第一句話，不是任務是否完成，而是關心傷勢。
瀧川一益明顯愣了一下，隨即低頭道：「只是皮肉傷，細川晴元砍傷的，已經止了血，不礙事。」
「回頭讓醫師好好看看，別落下病根。」
「哈，多謝主公關心。」
說著，瀧川一益將木匣往身前推了推，三條公望將木匣端到義重面前，掀開蓋子。
一顆人頭靜靜地躺在裡面，面容煞白，雙目微闔，嘴角還殘留著一絲詭異的弧度，像是死前還在說什麼。
義重盯著那顆腦袋看了很久，三條公望在一旁等了半晌，見他遲遲不開口，便輕聲提醒道：「主公？」
「嗯？」義重這才回過神來，嘆了口氣：「八月還期盼我儘快上洛，十月便被逐出京都，十二月更是身首異處……」
他的聲音低沉，像是在自言自語，「細川晴元也算是一方梟雄了，落得這般下場，實在令人唏噓。」
他示意三條公望把木匣拿走，隨即轉向瀧川一益：「說說吧，這趟怎麼樣？」
瀧川一益整理了一下思緒，將整個行動的經過從頭到尾簡要敘述了一遍。
「去了十二人，只回來六個。」他說完這句話時，聲音沉了下去，「還有一個重傷，現在還不知道能不能挺過去。」
「你放心，我會讓人負責這些人的獎賞和撫恤事宜。」義重的語氣鄭重，「他們既然選擇侍奉本家，我就不會讓他們白白付出，也不會讓他們的家人因此失去活路。」
瀧川一益伏身叩首，聲音裡帶著幾分動容：「臣代他們謝過主公。」
義重擺了擺手，話鋒忽然一轉：「左近，有件事跟你說一聲。」
瀧川一益抬起頭，面露疑惑。
「等你把這批招募的忍者全部送往愛宕山城後，你跟田邊彥光交接一下，擴充忍軍這塊工作，你不用負責了。」
瀧川一益的臉色瞬間變了，眼皮跳了兩下，嘴唇動了動，像是想問什麼又不敢問。
義重看出了他的心思，笑了笑：「別瞎想，不是對你不滿意。」
「那……」
「鑑於你這段時間的表現，我決定將你編入馬廻眾。」義重靠在憑几上，語氣平淡，「今後，你貼身宿衛我左右。」
編入馬廻眾，意味著義重對他個人能力和忠誠的雙重認可，這是多少家臣求之不得的。可瀧川一益並沒有表露出義重預想中的欣喜若狂，反倒有些猶豫。
義重看在眼裡，挑了挑眉：「怎麼，你似乎並不滿意？」
瀧川一益抿了抿嘴唇：「恕臣直言，能成為馬廻確實是莫大的榮幸。但是……臣也想像多羅尾、鵜飼、田邊他們一樣，成為忍軍頭目，指揮跨越數國的上百名忍者，而不是……」
他頓了頓，似是覺得這麼說有些不敬，趕忙補了一句：「臣並非不願宿衛主公左右，只是覺得，或許能在更廣闊的地方發揮作用。」
「你這傢伙，主公將你編入馬廻眾，是對你的恩寵，不要不識……」
三條公望在旁邊低聲呵斥，卻被義重抬手打斷，他絲毫沒有動怒的樣子，反倒饒有興趣地打量著瀧川一益，「想出鎮一方、獨當一面，有志氣。」
他身子微微前傾，解釋道：「編入馬廻眾，不是讓你整天站在我門口當值。等明年開春，我會對現在的馬廻眾進行一番改革。」