九月初，相良武任率領使團返回山口館，隊伍浩浩蕩蕩，身後的四輛馬車上裝著義重回贈大內義隆的厚禮：數額不少的金銀，明國的錦緞、絲綢、古籍，還有幾件據說出自宋代官窯的茶器。
這些馬車之後，還跟著一輛小馬車，上面東西同樣堆得滿滿當當，馬車路過相良武任屋敷的時候，直接被拐了進去，沒有登記造冊——這是義重給相良武任本人準備的，數量雖少，但樣樣精選，不比給大內義隆的差。
使團進入城下町時，百姓都擠在道旁看熱鬧。在眾人的驚嘆和嘖嘖聲中，相良武任挺直腰杆、趾高氣昂，兩個月前，他還是蟄居避難的棄臣，兩個月後，他卻成了滿載而歸的功臣。
評定間裡，大內義隆將折了三折的禮單放在一旁，雙手展開義重的親筆信，逐字逐句地看。信上字跡清峻，措辭客氣甚至有些恭敬，通篇滿是強調兩家友好來之不易，願繼續和睦、共保西國太平，字裡行間挑不出半點毛病。
就在他看信的同時，耳旁傳來相良武任激動興奮的「畫外音」，嘴角的笑意壓都壓不住。
「主公，自打見了臣，武田羽林對您的稱讚就沒停過。」相良武任滿臉堆笑，「此番出使，他不僅親自在館外迎接，還將會見的地點放在了鶴之間，後來聽說，那裡夙來是接見朝廷、公方使者，以及國主大名的地方。」
「哦？」大內義隆眉毛一挑，語氣隨意，「他倒是挺給你面子。」
「不是給臣面子，」相良武任連忙搖頭，「羽林說了，臣這次代表的是主公您，須以最高規格接待。臣能坐進那間屋子，全是沾的主公您的光。」
義隆「嗯」了一聲，嘴角微微翹起，看似十分受用。
「還有一事，」相良武任覷著他的臉色，笑道，「羽林聽聞您新修的築山館極盡風雅，甚為欽羨，因此想在飛龍館北面，照著築山館也起一座別院。他還說，等院子落成，想請您作第一位客人進館參觀。」
「哦？」這一下，大內義隆動了興致，身子直了幾分，「他要仿建築山館？」
「正是，」相良武任肯定道，「他還托臣懇請主公，能否安排幾名參與營造築山館的工匠，前往丹後指點修建。」
大內義隆放下書信，撫著下巴笑出了聲：「築山館，吾足足耗費五年時間營建，一草一木、一梁一柱，皆是吾親手過問。他想要仿建，可沒那麼容易。」
他的得意之情溢於言表，大方道：「不過，他既然有求於吾，這點面子還是要給的。你去挑幾名全程參與營造的熟工，過幾日，跟吾的親筆信一併送去愛宕山城。」
「主公的親筆信？」相良武任一怔，「您已經想好怎麼回復他了？」
「當然，」義隆把義重的信小心折好，「羽林沒收小田郡，又一再表明無意西顧，願與本家永葆和睦。這份誠意，吾自然要有所回應。這封信，便是跟羽林表個態：兩家永為睦鄰，一同努力，讓陰陽兩道的百姓永免戰禍。」
「那尼子家那邊……」
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相良武任故作擔憂地試探道：「若是真跟武田家達成和睦，那跟尼子家的結盟可就……」
「結什麼盟？」大內義隆的聲音陡然沉了下來，手指重重敲在案面上，「吾從頭到尾，有說過要結盟麼？」
相良武任把頭一縮，不敢接話。
「幸好派你去了一趟丹後，」義隆冷哼一聲，「否則，還真要被尼子家唬住了。所謂的武田家威脅，全是尼子晴久編出來嚇人的鬼話！羽林對吾如此誠心，且並無西進之意，吾是傻了還是痴了，這種情況下去跟他尼子家結盟？」
相良武任低眉順眼地聽著，等的就是這句話。
他瞅准火候，順勢把陶隆房推到大內義隆的怒火前，「那、那尾張守那邊……臣聽聞，這陣子他可沒少為結盟的事奔走。主公回信之前，要不要再考慮考慮？」
「考慮什麼？吾意已決！」大內義隆一掌拍在案面上，手旁的茶碗霎時濺起幾滴水漬，洇濕了那份禮單。
「吾已經夠容忍他了，」他拿起禮單小心翼翼展開，掏出手帕吸了吸上面的水漬，又起身把它掛到刀架上風乾，全程嘴裡念念有詞：「自打那個龜井能登守登門之後，五郎就像著了魔，天天求、日日催，一門心思就要撮合這樁結盟，惹得吾好生煩悶。」
掛好禮單，他回過身，看向相良武任，目光里多了幾分凝重，「吾雖還沒搞清，這背後有沒有什麼不可告人的緣故。但結盟一事，吾已拿定主意。過幾日的例行評定上，便正式公布出去。也算斷了『某些人』的念想。」
相良武任深深伏下身去，嘴角努了努勉強掩住了笑意。
九月二十二日，例行評定當天，大內義隆當眾宣布了此番出使的成果：武田義重坦誠相待、推心置腹，兩家將永葆和睦、造福百姓。
緊接著，他把話徹底說死：「今後，休要再提與尼子家結盟之事。吾不想讓武田羽林誤會。」
話音剛落，相良武任、冷泉隆豐等文治派便先後出言附和，相良武任更是藉著話頭朝武斷派發難：「有些人，成日把武田家的威脅掛在嘴邊，說穿了，不過是想『借敵自重』，拿一個嚇唬出來的敵人，抬高自己在家裡頭的分量。」
這話著實誅心，激得武斷派個個變了臉色。
陶隆房霍然起身，反駁道：「遠江守此，休要以小人之心度君子之腹！武田家如此姿態，焉知不是緩兵之計？他們實力擺在那裡，越是不動聲色，便越是可怕……」
「住口！」
大內義隆語氣粗暴地打斷了他，「照你這麼說，羽林表達善意，是威脅；不表達善意，更是威脅？」
他冷笑一聲，「依吾看，防範武田是假，挑撥本家與武田家的關係，從而促成本家與尼子家結盟，才是你的目的吧？」
滿殿霎時死寂，陶隆房愣在原地，像被人對著腦袋邦邦兩錘，直覺頭暈目眩，天翻地覆。他千算萬算，卻怎麼也想不到，大內義隆不支援自己也就罷了，還給自己安了這樣一頂帽子。
「主公，臣……」他顫抖著嘴唇想要辯解。
「夠了。」義隆伸手做了個「打住」的動作，語氣里透著掩飾不住的失望，「你先回去，好好反省。想清楚了自己究竟是大內家的家臣，還是尼子家的家臣，再來見吾。」
內藤興盛、杉重矩等重臣坐在下首，把這一幕從頭看到尾，見是這般結果，誰都不敢再吱聲。
自這日起，武斷派算是被暫時壓了下去，文治派的氣焰則一日盛過一日。
相良武任私下與冷泉隆豐通了氣，從他口中得知上次奉命調查的結果，並根據最近的事情推斷出，大內義隆對陶隆房，已不只是厭煩，還有警惕和失望。
兩人開始見縫插針對大內義隆進行洗腦：武斷派手握重兵，彼此頻繁勾連；對內，屢屢當眾抗命；對外，與尼子家暗通款曲。更有甚者，即便主公一再提醒寬恕，他們還是為了見不得人的目的，不惜指鹿為馬、危言聳聽。長此以往，不可不防。
大內義隆雖未全信，卻也不能再裝作什麼也看不見了，九月底到十月中旬，一道道部署，悄然鋪開。
先是備中、備後一帶的軍務。自二十多年前，便由陶隆房的養父陶興房負責，後來順勢由陶隆房兼職。例行評定後不久，大內義隆便將其轉由陶隆房的叔父、近臣陶隆康負責。
進入十月，又謀劃讓自己的姐夫、三本松城城主吉見正賴，接替問田隆盛出任石見守護代。這個問田隆盛，是陶隆房的親兄弟。
最為驚人的坊間傳聞出在安藝，當地國人都在傳，大內義隆為了向武田義重示好，準備讓安藝武田的當主武田信實接替與陶隆房交好的弘中隆包，出任安藝守護代。
這些話，不論真假全都傳進了富田若山城，搞得陶隆房一連幾天睡不安穩。
備後國人眾多，自己的代管本就是名義上，交給陶隆康看似沒什麼關係，但備後毗鄰武田領，如此一來，武田家的動向自己便不能第一時間掌握，將來會很是被動。
石見、安藝，這兩國可以算是武斷派的禁臠，兩國的守護代更是自己的左膀右臂，一旦失去，不論是對自己還是對武斷派，都是巨大削弱。
當然，目前看來，武斷派三巨頭——自己這個周防守護代、長門守護代內藤興盛、豐前守護代杉重矩還沒有被波及到，但他心裡清楚，這種事就像切肉，一層一層，先把最外面好清理的清理了，再開始清理附著在骨架上的，直到將他們全部從大內家的骨架上剔下來。
想到這，陶隆房認為不能再任由大內義隆這麼搞下去了。
十月二十二日，深夜。
富田若山城的書院裡，燭火如豆。陶隆房與內藤興盛、杉重矩相對而坐，左右盡皆屏退。
由於大內義隆的忌憚，三人已經很久沒敢碰面。白日裡例行評定，三人各自列席，連對視都不曾有，直到過了子時，三人才瞅準時機湊到一處。
最開始，陶隆房把大內氏面臨的困境，一條一條擺在二人面前：
「其一，武田之患。武田義重的兵鋒已經抵達備後，他與安藝的武田信實更是親兄弟。一旦武田西進，安藝必定頭一個倒戈。到那時，本家便是門戶洞開，連個緩衝的餘地都沒有，只能在周防被動挨打。」
「其二，主公誤國。對內，主公自出雲遠征敗還後意志消沉，不思進取，把本家的財力盡數花在了風雅之事上。並且兩位大人也知道，如今民間走私大行其道，勘合貿易已然式微，照這樣下去，敵人還沒打來，本家自己就先窮垮了。對外，主公偏聽偏信，被武田義重那幾句好話遮住了眼，不願與尼子結盟，整軍備戰共抗武田，這簡直是坐以待斃。」
「其三，自身難保。」陶隆房的聲音低了下去，「備中、備後的軍務分出去了，石見、安藝的守護代要換人，雖還沒動到你我三人頭上，可照這個勢頭，不過是遲早的事。」
「別的先不說，若是安藝守護代給了武田信實，」內藤興盛語氣低沉，「那不如直接將安藝和備後送給武田羽林算了。」
「石見守護代若是給了吉見家，」杉重矩接了一句，「那咱們便是給尼子家徹底隔開了，主公此意，難道是想把咱們……」
「這也是我所擔心的。」
陶隆房神情凝重，「如今看來，清君側已經不夠了，相良武任那些奸臣只是表象。說句大不敬的，這些事的癥結在主公身上。若是不換人，大內家用不了多久便會在內外交困中滅亡。」
「換人？！」
內藤興盛與杉重矩俱是一驚，對視一眼，誰都沒有立刻說話。
直到過了半晌，兩人面色恢復了平靜，他們已然想清楚：這一步踏出去，就是與大內義隆徹底決裂，要承擔背主的惡名，要被後世唾罵。可若不踏出這一步，大內氏的數百年基業，就要斷送在文治派的讒言和山口館的風雅里，他們這些武斷派也要跟著陪葬。
這，就是不得不反的理由。
既然想好了，廢立之策便議定得很快，只是臨近最後，杉重矩猶豫再三，還是開了口：「尾張守，事成之後，主公當如何處置？」
陶隆房看了他一眼，心知這位老臣對大內義隆尚存著幾分情義。
「事成之後，主公退位隱居便是。」陶隆房言之鑿鑿，「家督傳給少主，吾等從旁輔佐。這樣一來，便是大內嫡流一脈相承，名正言順。」
聽到不會取大內義隆性命，杉重矩繃著的肩膀鬆了下來。
隨後，三人各自散去，內藤興盛和杉重矩相繼返回領內，起兵的諸般事宜，自此分頭籌備。