諾希絲怒了。
少女黑龍的聲音陡然拔高，如同雷霆炸響，震得周圍的樹葉簌簌作響。
「怎麼，你們覺得卡婭和卡琳娜更值得你們效忠？！」
「不敢！」
祭司們紛紛低下頭，蛇尾不安地在地面輕輕擺動。
「您才是我們的主人！」
他們在威逼之下紛紛傾倒，如同被狂風吹倒的蘆葦。
但恐嚇帶不來忠誠，利益才可以。
諾希絲冷哼一聲，金色的豎瞳掃過在場每一張面孔。
「別擔心，直接為我效忠，遠比盲從你們的首領和大祭司來得更有好處。」
少女黑龍不情不願地抬起自己的前爪。
鋒利的爪尖刺入掌心的皮層，暗紅色的光芒一閃而過。
她從中擠出幾滴漆黑的血液。
血液在月光下泛著幽暗的光澤，粘稠如同融化的黑曜石。
「伸出手，接下我的血液，飲下它們，成為我的眷屬。」
諾希絲的聲音低沉而充滿誘惑力，如同深淵中的迴響。
「你們將榮升為龍脈生物。」
「是。」
蛇人祭司們紛紛伸出手掌。
他們的表情各異——有的眼中閃爍著難以掩飾的狂喜，有的則帶著一絲猶豫和懷疑。
但最終，每一雙手都穩穩地攤開，接住了那滴墜落的龍血。
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溫熱的龍血落在掌心，如同一粒燒紅的鐵珠。
燙得他們指尖微微一顫，卻沒有一人縮手。
他們將其送入口中，仰頭飲下。
而後——
變化在瞬息之間發生。
不屬於神職者的力量從喉嚨湧向胸腔，從四肢蔓延到指尖。
如同火焰在血管中奔涌，如同岩漿在經脈中流淌。
那是真龍血脈的饋贈，是比任何祭祀儀式都來得直接的力量灌注。
祭司們驚異地低頭審視自己的身體。
她們的鱗片正在以肉眼可見的速度變化——原本鮮明的蛇鱗花紋開始減淡，色澤變得愈發暗淡而厚實。
取而代之的，是漸漸靠近少女黑龍身上那種烏黑龍鱗的質感。
在月光的映照下，那些新生的鱗片泛著冷冽的光澤，如同被打磨過的黑曜石。
祭司們激動萬分，蛇尾在地面上興奮地拍打。
他們感受到了體內澎湃的力量，感受到了生命層次的躍升。
如同乾涸的土地迎來甘霖，如同枯萎的藤蔓重獲新生。
他們紛紛跪下，以蛇人族最莊重的禮節匍匐在地。
「偉大的黑龍主人諾希絲，我們願意誓死效忠於您！」
聲音在夜空中迴蕩，驚起了遠處林中的飛鳥。
雖然她們名義上信仰蛇神塞斯，世代供奉祭品。
但如果能朝著龍類的方向進化，即使背棄塞斯也不會有什麼心理負擔。
蛇人都是自私的——這本來就是塞斯信徒們的核心教義。
蛇人們將在摒棄情感的沉眠中得到智慧與力量。
而她們得到的智慧便是：為了力量，可以無所不為。
現在，力量既然是由少女黑龍直接給予，那麼拋棄無用的首領與大祭司又有什麼所謂呢？
反正立誓言表忠心也不會掉一塊鱗片。
塞斯也不介意。
塞斯要的從來只是祭品，不是忠誠。
如同商人只要錢，不要心。
「好了，都散去吧。」
諾希絲揮了揮爪子，語氣恢復了慵懶。
「記住，當聽到任何可疑的消息，第一時間匯報給我。」
「你們知道如何找到我。」
少女黑龍默默記下這些新眷屬的名字和面孔。
然後，她遣散了眾人。
待所有祭司離去，水池邊重歸寂靜。
月光靜靜灑落，諾希絲獨自蹲坐在岸邊，尾巴煩躁地拍打著地面。
說實話，本來她根本不用這麼大費周章的。
以她的力量，完全可以靠恐懼和暴力維持統治。
但一想到卡婭、卡琳娜和玲子三個人聯起手來坑自己的金幣——
少女黑龍就不由得感到一陣憤怒。
而在憤怒之中，還夾雜著一絲她不願承認的恐懼。
諾希絲很清楚，如果不拉攏這些中下層蛇人祭司，不讓她們直接效忠於自己——
恐怕哪天自己被架空了都不知道。
如同大樹從根部開始腐爛，外表再枝繁葉茂也終將倒塌。
巨龍帝國是如何毀滅的？
那些曾經統治天空與大地的遠古巨龍是如何被殺死的？
牢不可破的城堡，總是從內部開始崩潰。
如同蟻穴潰堤，防不勝防。
尤其是對目前的諾希絲而言，蛇人族群就是她最大的基本盤。
黑鱗狗頭人和蜥蜴人充其量只能算是為她提供打手和勞力的工具。
如同拳頭和手臂，是執行命令的機器。
蛇人才是真正能為她帶來穩定財富的僕從。
如同會下金蛋的蛇。
只要讓蛇人持續上繳稅收和貢品，她的寶庫就能不斷充盈。
因此，無論付出多大心思來穩固對蛇人的統治，都是值得的。
反正系統給的眷屬能力，不用白不用。
而儘管已經徹底拿下蛇人部落，諾希絲心中依然悶悶不樂。
畢竟一想到往後還要繼續將到手的金幣分出一部分給那些僕從——
她就忍不住想找點什麼東西來發泄一下。
自然而然，少女黑龍的目光就落在了祭祀水池中沐浴的卡琳娜身上。
「呵呵。」
諾希絲嘴角咧開，露出了那個標誌性的邪惡笑容。
……
水池中央。
卡琳娜伸出纖纖玉手，捧起一捧清澈的池水。
將其舉過頭頂，然後鬆手。
嘩啦——
池水順著她濕漉漉的烏黑髮絲流淌而下。
水珠滑過她神色複雜的臉龐，沿著修長的脖頸繼續向下。
最終回歸池中，激起一圈圈細小的漣漪。
水珠在月光下閃爍著晶瑩的光芒，如同散落的碎鑽。
拉婭和薇雅兩姐妹正在一旁仔細地為她檢查蛇尾鱗片的狀況。
卡琳娜卻沒心思像往常那樣戲弄她們了。
她是下定了決心要給諾希絲當忠僕。
但諾希絲究竟會怎麼對她，至今仍是一個未知數。
那雙碧綠色的蛇眸中，滿是迷茫和不安，如同迷霧中飄搖的孤舟。
卡琳娜輕輕托起薇雅的下巴，直視著她的眼睛。
「主人剛才把你們叫去，說了什麼？」
「卡琳娜大人，主人沒有跟我們說什麼特別的。」
薇雅微微垂下眼帘，長長的睫毛投下一片陰影。
一副楚楚動人的姿態。
這是謙卑的模樣，也是心虛的證明。
撒謊是生物的天性，更不用說是蛇人。
薇雅的怯弱只是不敢直面卡琳娜說謊，如同鴕鳥將頭埋進沙子裡。
「沒什麼？真的沒什麼？」
卡琳娜沒有立刻察覺到薇雅情緒上的細微異樣。
但她注意到了另一個不同尋常的地方——
薇雅的身體出現了變化。
除了原本位置上的鱗片，她的臉頰邊緣和眉骨下方也長出了細小的漆黑鱗片。
修長脖頸與小腹上的鱗片紋路也變得與之前不同，色澤更深，質感更厚重。
如同畫布上悄然添了新的色彩。
卡琳娜心中一驚，隨即低頭審視自己的身體。
她也發現了同樣的變化。
自己的鱗片變暗了，而且在一些原本沒有鱗片覆蓋的位置，也長出了新的細小鱗片。
就是在喝下諾希絲血液的那一瞬間，她的體內發生了某種異變。
仿佛蛻皮新生。
不，比蛻皮要來得更加徹底。
是本質的蛻變，是從普通蛇人向龍脈生物的轉變。
如同毛蟲破繭化蝶。
她自然把鱗片的變化和諾希絲的血液聯繫了起來。
但薇雅她們難道也飲下了諾希絲的血？
「卡琳娜大人，主人警告我們，不許對她有任何隱瞞。」
一直低著頭沉默的拉婭忽然開口了。
相比較於妹妹，她顯然更加明白卡琳娜的心思和手段。
因此她沒有選擇完全隱瞞，而是將部分事實主動說了出來。
「若是發現族人有任何異動，必須第一時間向她稟報。」
卡琳娜的目光瞬間變得警覺，碧綠色的蛇眸緊緊盯著拉婭。
如同毒蛇鎖定了獵物。
「這話的意思是——也包括我？」
拉婭迎著她的目光，平靜地點了點頭。
然後又補充道：「您從來不會有異心，卡琳娜大人。這一點，主人自然也是清楚的。」
「不愧是我一手帶出來的小毒蛇。」
卡琳娜臉上緊繃的線條柔和下來，露出了滿意的笑容。
「真是越來越會說話了。」
她伸出雙臂，將拉婭姐妹一同攬入懷中。
三條蛇尾在水中輕輕交纏，激起細小的水花。
三位女祭司的額頭相抵，如同在無聲地交流著什麼。
卡琳娜將自己的額頭貼在姐妹二人的額頭上，輕輕蹭了蹭。
這是蛇人之間表示親密與信任的舉動，如同人類的擁抱。
三條蛇尾在水中緩緩擺動，保持著身體的平衡。
水波在她們身邊蕩漾開來，一圈一圈向外擴散。
拉婭順從地配合著卡琳娜的親昵舉動。
享受這份虛假溫情的同時，她的心中卻在不停冷笑。
對諾希絲上報的內容是什麼，完全取決於她自己。
剛才那些話，只不過是哄一哄這個作威作福慣了的蠢貨罷了。
卡琳娜居然還信以為真了。
只要時機成熟，就算卡琳娜沒有異心，那也由不得她。
而在那一天到來之前，姐妹倆依然是卡琳娜最聽話的侍從。
該配合的戲碼，還是要乖乖配合演下去。
反正她目前也沒什麼損失。
卡琳娜對姐妹二人的親近舉動十分專注。
以至於完全沒有注意到——
諾希絲那巨大的黑色身影，已經悄無聲息地出現在了岸邊。
月光下，龐大的輪廓緩緩從陰影中浮現。
如同從深淵中升起的巨獸。
「主人，您來了。」
卡琳娜頓時從專注中驚醒。
她慌忙鬆開摟著姐妹二人的手臂，在水池中轉身面向諾希絲。
水花因她急促的動作而四濺開來。
「主人！」
拉婭和薇雅也急忙向諾希絲行禮。
她們的身體從卡琳娜的懷抱中滑出，恭敬地跪在水中。
「沒你們倆什麼事，退到一邊去。」
諾希絲隨意地揮了揮爪子。
「我找卡琳娜。」
「是。」
兩姐妹迅速上岸，拿起放在石頭上的蛇皮長袍披在身上。
濕漉漉的長袍緊貼在身上，勾勒出她們的身形輪廓。
她們頭也不回地徑直離開，腳步聲很快消失在夜色中。
原本還算熱鬧的水池，轉眼間只剩下卡琳娜一人孤零零地待在水中央。
月光灑在水面上，波光粼粼，如同鋪了一層碎銀。
她看著岸邊面無表情的諾希絲，一股不好的預感從心底湧起。
如同烏雲壓頂，風雨欲來。
每當諾希絲主動來找她，從來都沒有什麼好事。
這次想必也不例外。
最好的情況，也不過是被當眾斥責一番罷了。
完了，該不會又是來拿自己出氣的吧。
卡琳娜其實並不介意黑龍主子用各種方式考驗自己。
相反，她內心深處甚至希望與諾希絲建立更緊密的聯繫。
這樣不僅能獲得更多實質性的好處，也有可能讓自己得到諾希絲更多的信任和重用。
不說一步登天，至少再也沒有蛇人敢跟自己正面對抗。
若是能達到那樣的地位，她情願接受各種各樣的嚴苛考驗。
包括最開始時遭受的那些對待。
只要能給她帶來足夠的利益，卡琳娜什麼都能忍。
但諾希絲每次找她，都是單方面地施加壓力。
而且從來不是奔著真正重用她的方向去的，全都是在試探她的底線和忠誠。
她其實並不介意這種考驗。
可問題在於——只有諾希絲從中得到了樂趣。
而她在狼狽不堪的同時，多年積攢的威望也跟著一點點流失。
除此之外，一無所獲。
如同竹籃打水一場空。
其實也不算完全一無所獲。
至少她得到了滿身的狼狽，以及諾希絲下一次考驗的入場券。
她永遠猜不到諾希絲準備了什麼新花樣來測試自己。
但可以肯定的是——絕不會是她所期望的那種重用。
諾希絲露出一個神秘莫測的笑容。
「卡琳娜，過來。」
「我有東西要給你。」
「是。」
卡琳娜心中忐忑不安，乖乖游到岸邊。
蛇尾在水中劃出一道道波紋。
她可不相信諾希絲的話會像表面上聽起來那麼友善。
只求這位黑龍主子下手輕一點，不要再讓自己當眾出醜了。
卡琳娜現在最怕的，就是在全族人面前一次又一次地丟臉。
若是大家習慣了她這副狼狽的樣子，那她這個大祭司就真的再也立不起來了。
「主人，這是什麼東西啊？」
卡琳娜故意擺出一臉期待的表情，嘴角努力上揚。
「是這個。」
諾希絲的笑容愈發燦爛，甚至露出了滿嘴的利齒。
她從身後取出一條血肉模糊、皮肉分離的死蛇。
這是從卡拉的屍體上找到的。
蛇身已經被啃食得殘缺不全，表皮外翻，露出白森森的骨骼。
在月光下，這條死蛇顯得格外猙獰可怖。
卡修斯父子的屍體早已經被聚落里豢養的蛇類從內部掏空。
只剩下兩具空空蕩蕩的皮囊。
裡面堆滿了吃飽喝足後蜷縮成一團的毒蛇，鼓鼓囊囊的。
諾希絲一腳踩下去，把卡拉的殘骸連同裡面那些毒蛇全部碾成了泥漿。
噗嗤——！
血肉飛濺，在月光下如同一朵綻放的暗紅色花朵。
她事先嘗過味道，覺得相當不錯。
肉質緊緻滑嫩，帶著一種獨特的鮮美。
蛇皮連同細碎的蛇骨一起咀嚼，口感和風味都令人滿意。
「這是……」
卡琳娜嘴角不受控制地抽搐著。
那雙碧綠色的眼眸中寫滿了驚疑與不安。
那條死蛇還在往下滴著血水。
滴答、滴答——落在岸邊的石頭上，暈開一小片暗紅。
「吃吧。」
諾希絲的語氣如同在分享什麼美味佳肴。
「我特意給你留的。」
「謝謝主人的好意，我……我現在還不餓。」
卡琳娜聲音發顫，惶恐不安地婉拒了這份散發著不詳氣息的「禮物」。
「還是請主人自己享用吧。」
說完這句話，她立刻屏住呼吸，生怕因此觸怒諾希絲。
「可惜了我的一片心意。」
諾希絲搖了搖頭，語氣中帶著幾分惋惜。
她將那條死蛇隨意地丟進嘴裡，開始咀嚼。
嘎吱、嘎吱、嘎吱——
骨骼破碎的清脆聲響在寂靜的夜色中格外刺耳。
暗紅色的血水從她的嘴角溢出，順著下顎緩緩流淌。
見到少女黑龍沒有發怒，卡琳娜這才暗自鬆了口氣。
原來諾希絲是真的想跟自己分享食物。
還好，不是來故意折騰自己的。
然而這份短暫的釋然僅僅持續了幾秒。
諾希絲猛地將巨大的龍首湊到卡琳娜面前。
那張覆蓋著漆黑鱗片的臉近在咫尺。
金色的豎瞳直直地盯著她，瞳孔收縮成一道細縫。
溫熱的龍息噴在她的臉上，帶著硫磺和血腥混合的氣味。
卡琳娜被這突如其來的靠近嚇了一大跳，身體不自覺地往後仰去。
蛇尾在水中慌亂地擺動，差點整個人沉入水中。
「真是不小心啊。」
諾希絲一把握住了卡琳娜的身體。
龍爪扣住她的腰肢，將她穩穩地固定在自己面前。
「謝……謝謝主人。」
卡琳娜的聲音細如蚊蠅，身體微微發顫。
「我問你一個問題。」
諾希絲的聲音忽然變得風輕雲淡，如同在閒聊一般。
「你是不是覺得——」
「你那兩個聽話的小侍從，應該對你唯命是從，而不是聽從我的命令？」
卡琳娜怔怔地看著諾希絲。
她豐滿的身體又開始不由自主地顫抖起來。
如同深秋枝頭最後一片搖搖欲墜的枯葉。
那雙碧綠色的蛇眸中，倒映出少女黑龍冰冷的面孔。
恐懼，赤裸裸的恐懼，在其中蔓延開來。