鐵林堡。
一幫廚娘圍在灶台旁。
灶膛里的火苗噼啪作響，大鐵鍋里裝滿了水。
林川挽著袖子，手裡拎著一塊肥瘦相間的五花肉，幾下切成麻將塊。
「看好了！」他手腕一翻，肉塊「嘩啦」倒進鍋里，「肉要切得厚實，燉出來才有嚼頭。」
張小蔫蹲在灶台邊，手裡攥著根柴火棍，眼睛直勾勾地盯著鍋里的肉，口水直流。
「發什麼呆？添柴火！」
林川頭也不抬，老薑放在案板上，刀背一拍。
「啊？哦！」
張小蔫如夢初醒，手忙腳亂地把柴火捅進灶膛。
一旁的廚娘拎著銅壺過來：「大人，熱水備好了。」
「好，放那兒吧。」
林川盯著鍋里漸漸浮起的血沫，鐵勺一撇，「血沫要撇乾淨，不然湯濁。」
廚娘們眼睛一眨不眨地盯著他的動作，生怕漏了哪個細節。
「熱鍋涼油，」林川說著，鐵勺在鍋里轉了一圈，油頓時「滋啦」作響，「糖色要小火慢炒，急了就苦。」
冰糖在熱油里慢慢融化，變成琥珀色的糖漿，甜香四溢。
有人肚子發出了雷鳴般的轟鳴。
林川將肉塊倒入鍋中翻炒。肉塊裹上糖色，漸漸變得金黃，油花「噼啪」作響。蔥姜蒜下鍋，香氣「轟」地炸開，整個廚房頓時被濃郁的香味填滿。
「醬油要沿著鍋邊淋……」
他手腕一抖，醬油順著鍋邊滑下，頓時騰起一股帶著醬香的霧氣，「這樣才出味兒。」
熱水倒入，湯汁翻滾起來，肉塊在棕紅的湯里沉沉浮浮。
林川蓋上鍋蓋，拍了拍手：「半個時辰，小火慢燉。」
「哎呀大人啊大人！」
南宮珏慌慌張張地衝進人群，一把拉住林川的手腕，拽著就往外走：「君子遠庖廚！大人身為主將，怎能親自操持這等瑣事？《禮記》有雲……」
「哎哎哎哎哎——」林川被他拽得踉踉蹌蹌，回頭沖張小蔫喊道，「看著火！半個時辰、半個時辰！」
南宮珏把林川拽到一旁，開始滔滔不絕：「大人！《孟子·梁惠王上》曰：』君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。』大人身為朝廷命官，當以……」
林川聽得腦袋嗡嗡作響，眼前仿佛有無數個「之乎者也」在打轉。
他揉了揉太陽穴，突然開口：「懷瑾啊。」
「……是故君子……啊？」南宮珏一愣。
「一會兒紅燒肉燉好了，你吃不吃？」
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南宮珏張了張嘴，方才那濃郁的肉香仿佛還在鼻尖縈繞。
他猶豫了一下，聲音不自覺地低了幾分：「屬下……自然是要吃的。」
「那不就得了！」林川一拍他肩膀，「走，回去看看肉燉得怎麼樣了。」
南宮珏跟在他身後，嘴裡還小聲嘀咕著：「……雖不合禮制，然《論語》亦云』食不厭精，膾不厭細』，聖人尚且重飲食，將軍此番……倒也合情……」
半個時辰後。
林川掀開鍋蓋，濃郁的香氣頓時撲面而來。湯汁已經收得濃稠，肉塊紅亮誘人，用筷子一戳，顫巍巍的肥肉像果凍似的晃動。
「好香啊……」
眾人紛紛湊了過來。
這鍋紅燒肉，很多人是撈不著吃的。
可這不妨礙大家圍過來聞味兒……
林川舀起一塊肉，吹了吹，遞到南宮珏面前：「嘗嘗？」
南宮珏猶豫了一下，小心翼翼地咬了一口。
肉汁在口中爆開，肥而不膩，瘦而不柴，醬香中帶著絲絲甜味。
他眼睛一亮，脫口而出：「妙哉！此味只應天上有……」
「天上有沒有不知道！」林川抄起鐵勺敲了敲鍋沿，「鐵林堡的灶台上倒是有一鍋。」
眾人鬨笑起來。
張小蔫的肚子又「咕嚕」一聲。
林川笑罵著舀起一勺肉：「都愣著作甚？拿碗來！」
廚娘們面面相覷。有人攥著圍裙不敢動：「大人……這不合規矩……」
「屁的規矩！」林川把勺子往灶台一杵，「你們連自己做的菜什麼味兒都不知道，讓弟兄們怎麼下咽？上次誰做的醬肉來著？齁死人了……」
「奴婢知錯！」
一位廚娘「撲通」跪下，身後嘩啦啦倒了一片。
林川氣得搖頭：「我是讓你們吃肉，不是吃板子！你們跪什麼跪？」
說著把紅燒肉挨個分到碗裡，「都給我仔細嘗，記住這個味兒……」
「謝大人恩典……」
廚娘們紛紛磕起頭來。
「鐵柱？你怎麼來了。」
林川舀了一碗肉，遞到他手裡，「嘗嘗！」
王鐵柱沒動筷子：「大人，青州來的商隊，說了些事情……」
「說，什麼事？」
「府軍……在殺流民充軍功。」
鐵勺突然停在半空，周圍都安靜了起來。
林川目光冷了下來：「說清楚。」
「他們……專挑逃荒的青壯……」王鐵柱的聲音越來越低，「剃髮後，充作韃子首級……」
「商隊人呢？」
「在大門外候著，屬下覺得大人有話想問，就帶他過來……」
「嗯。」林川點點頭，「這人……什麼來路？」
「跟張家做了十幾年生意，屬下打過幾次交道，為人倒還敦厚。哦對了，他不光是走商隊，聽說在青州府，還開了幾家酒樓……」
「酒樓？」林川一聽，來了興趣，「叫過來吧。」
「喏！」
王鐵柱把碗遞給張小蔫，轉身出門。
灶房裡，紅燒肉的香氣仍瀰漫在空氣中，但方才的熱鬧早已消散。
所有人都默默退開。
張小蔫輕手輕腳地搬來一把榆木凳子，放在林川身後。
林川緩緩坐下，指節輕輕敲打著大腿，目光沉沉地盯著門口。
不多時，王鐵柱領著一個中年商人走了進來。
那人身著靛青色棉布長衫，腰間繫著皮質褡褳，雖風塵僕僕，但步履沉穩，顯然是個常年走南闖北的老行商。他一進門，目光先是在灶台上那鍋紅燒肉上停留了一瞬，隨即規規矩矩地拱手行禮。
「小人姓陳，是』隆昌號』的掌柜，見過大人。」
林川微微頷首：「陳掌柜，說說吧，青州府軍是怎麼回事？」
陳掌柜點點頭，從褡褳中取出一本冊子，翻開其中一頁，上面密密麻麻記著些數字。
「上月二十三，小人的商隊路過青州城外三十里的官道，正巧撞見府軍押著一隊人往林子裡去。那些人衣衫破爛，分明是逃荒的流民。」
他頓了頓，「小人原不想多事，可第二日再經過時，看到那片林子裡……」
「說下去。」林川的聲音很輕。
陳掌柜顫抖著說道：「全都是無頭屍體……」