鐵林谷，廣場木屋內。
林川仔細讀著手中的密信，眉頭輕輕皺了起來。
「這張參將……還真是找死。」他冷笑一聲。
「怎麼了，大人？」正在伏案書寫教材的南宮珏問道。
信是秦同知親筆寫的，字跡工整雋永。
南宮珏展開細讀——
信里主要說了兩件事。
第一件事，是秦同知赴任途中親眼所見：一座被韃子屠盡的村落，屍橫遍野，可周圍的其他村落卻安然無恙。更蹊蹺的是，監察院的官員竟在繪錄戰禍時，暗示要多吊幾具屍體，「看著更慘一些」。
第二件事，則是張參將在他赴任當日便設宴款待。席間，那參將借著酒意，三番五次提起張員外失蹤之事，話里話外將矛頭直指鐵林堡和邊軍，想必是懷疑了什麼。
「大人，此事蹊蹺。」
南宮珏拿著密信，滿臉怒容。
「韃子屠村？我看分明是府軍假扮的！屠村劫掠，再向朝廷索要銀子，真是一場好戲。」
「是誰殺的，查一下便知。小七——」
林川朝門外喚了一聲。
「屬下在！」陳小七應聲進來。
他是柳樹村的村民，跟著林川殺過韃子，後來加入了鐵林堡戰兵。還有一個叫石大膽，跟他一起，被林川安插在秦同知身邊，扮作衙役班頭。
如今兩人都跟著秦知縣一起去了青州，確保密信往來不出問題。
「一會兒你叫上鐵柱和小蔫，跟你一起回去。」
陳小七一愣：「他倆跟我回去幹嘛？」
「秦大人信里提到過一個村子，被韃子屠了。你知道吧？」
「屬下記得。」陳小七眉頭緊緊擰在一起，「村民全被殺了，村子也燒光了，挺慘的，還有吃奶的娃娃都被……」
「行了行了，不用細說。」
林川揮揮手，壓低聲音，「你們三個……仔細查一查，那些死者的傷口，是不是韃子所為！」
陳小七呆立片刻。
突然想起井台邊那具婦人的屍體。
她脖頸上的刀口平整得過分，確實不像韃子彎刀能砍出來的……
「大人的意思……」
他喃喃道，突然倒吸一口涼氣，臉色唰地變白，「屬下懂了！」
「嗯。吃過飯早些回去，告訴秦大人……」
林川目光逐漸變得鋒利，「踏踏實實做事，一切有我。」
「喏！」陳小七轉身出門。
出門在外雖然任務艱巨，卻比在鐵林堡訓練要輕鬆多了，唯一的不足，就是吃的伙食不好。
也不能說不好，是不如鐵林堡的好。
月光下，王鐵柱和張小蔫正蹲在地上啃著半塊麵餅，見他出來便咧嘴一笑：「咋樣，將軍沒訓你吧？」
「哪能呢！」陳小七揉了揉肚子，「就是饞咱的羊肉湯了……」
王鐵柱會意地拍拍他肩膀：「忍忍吧小子，下次燉羊肉湯的時候你最好能趕上。」說著從懷裡掏出個油紙包，神秘兮兮地塞過來：「昨兒個在集市上順的醬肉，藏好了。」
陳小七眼睛一亮，正要接過，突然想起什麼似的縮回手：「不行不行，大人說過，要守規矩……」
「懂、懂、懂懂懂……」張小蔫沖他豎起大拇指。
「懂事！」王鐵柱哈哈笑起來，把油紙包硬塞進他懷裡，「逗你玩呢，專門讓廚娘給你切的，留著路上吃……這個，現在吃。」
他又變戲法一樣摸出兩個夾著醬肉的麵餅。
「鐵柱哥，你可真是我親哥！」陳小七趕緊接過麵餅。
「我是你們的親哥！」王鐵柱嘿嘿一笑。
柳樹村有十幾個人跟著林大哥當戰兵，就屬他歲數最大。有時回趟村子，那些叔伯嬸子都會上門噓寒問暖，言語裡，都把他當作戰兵子弟們的大哥。
爹娘也說，家裡好多髒活累活，都有人幫忙操持。
這種感覺，可真是太好了……
遠處傳來更夫的梆子聲，陳小七大口咬著麵餅。
沒多久，三人便起身離開，消失在夜色中。
……
天光微亮時，鐵林谷的晨霧還未散盡。
王鐵柱和張小蔫踏著露水歸來，兩人面色鐵青，眼中布滿血絲，顯然一夜未眠。
「大人。」王鐵柱聲音沙啞，從懷中掏出一塊染血的粗布，「您看這個。」
粗布展開，露出幾枚沾著黑褐色血漬的箭簇。
那制式，根本不是韃子的狼牙箭，而是府軍的三角箭頭。
王鐵柱繼續道：「我們查了二十七具屍體，傷口都是制式腰刀和箭矢所致。有個五六歲的娃娃……後背中了三箭。」
一旁的張小蔫說不出話來，只是氣得發抖。
「果然如此！」
林川將箭簇重重拍在案上。
心中說不出的憤懣。
上次隆昌號商隊的陳掌柜說起府軍殺流民冒充韃子換取軍功，已經是匪夷所思。
今為了多討些朝廷銀子，府軍竟與青州知府沆瀣一氣，做出這等喪盡天良的勾當！
府軍假扮韃子，屠盡全村……
知府邀請監察院官員繪錄戰禍，再以加急摺子遞上朝廷……
好一出天衣無縫的戲碼！
他們當真以為這青州是鐵桶一塊，可以肆意妄為？連屠村滅戶這樣的勾當，都敢做得如此明目張胆！
那些箭簇，屍體上的刀傷，處處都是破綻。
這些漏洞明顯到連尋常衙役都能察覺，可他們偏偏不屑遮掩。
「好一個肆無忌憚！」林川怒極反笑。
他們憑什麼？
不就是仗著天高皇帝遠，以為這青州地界上他們可以一手遮天？
知府掌控衙門，參將執掌兵權，上下勾結，沆瀣一氣。
那些高高在上的大人們，連屠村時用的刀劍都懶得更換，就這麼大剌剌地用著官制兵器行兇！
「大人。」南宮珏低聲道。
「懷瑾……」林川聲音都在發抖，「你別勸我，我知道我只是個鐵林堡百戶，青州的事與我無關……可是……」他猛地一拳砸在案上，箭簇震得叮噹作響，「這府軍……是老朋友了，這口氣，我不能忍……」
南宮珏單膝跪地：「大人，屬下不勸大人忍，而是勸大人，不要忍。」
「嗯？」林川轉過身，目光炯炯盯著他，「你有何良策？」
南宮珏點點頭：「屬下有一計，可置張參將於死地於死地。只不過，要看大人想讓他怎麼死！」
「怎麼死？」林川眼角微微抽搐，「我要讓他……」
「生不如死！」