青州城外十里處的密林中。
林川半蹲在一叢茂盛的灌木後，手指輕輕撥開眼前的枝葉。
山下官道上，黑壓壓的府軍隊伍正蜿蜒前行，如巨蟒緩緩爬過山麓。
人聲嘈雜，戰馬的嘶鳴聲隱約可聞。
幾個騎馬的軍漢時不時催馬小跑一段，又勒住韁繩回頭張望。
步卒們三三兩兩地走著，有人把長槍當拐杖拄著，有人乾脆把皮甲解開透風。幾個老兵油子湊在一塊，不知傳看著什麼，時不時發出猥瑣的低笑。
「他娘的，走快些！」一個百戶騎著馬從後面趕上來，手裡的馬鞭虛抽一記，「晌午前到不了清平縣，大伙兒都別想吃午飯！」
這話倒是起了些作用，隊伍稍稍緊湊了些。
不過也就是一陣，走出去沒幾步遠，又恢復了原樣。
輜重隊那邊更熱鬧，幾個推車的輔兵罵罵咧咧的，車輪卡在溝里半天出不來。
胡大勇貓著腰摸到近前，壓低聲音道：「大人，屬下數過了，差不多三個千人隊。前鋒是輕騎兵，中軍是步卒，後面還跟著輜重車隊。張參將這是把老本都押上了。」
林川眯起眼睛，目光追隨著隊伍中那面繡著「張」字的大旗。
他輕輕點了點頭：「傳令下去，按計劃行事。」
「喏！」胡大勇抱拳領命，轉身鑽入灌木叢，很快消失在密林深處。
……
青州城門外，等待進城的鄉民早已排起長龍。
濕熱的空氣里混雜著牲口糞便的酸臭味和人群的汗餿味。挑著新鮮菜蔬的老農、推著獨輪車的貨郎、牽著瘦驢的腳夫，還有挎著籃子的婦人，密密麻麻地擠作一團。
一個駝背老漢的扁擔突然斷裂，兩筐新摘的青菜撒了一地，引來周圍一陣騷動。
「怎麼回事？」
城門處的守兵涌了上來。
領頭的小旗一腳踹開地上的籮筐，手指在嫩綠的菜葉間翻攪。
「喲，這菜挺新鮮啊。」
話音未落，兩根水靈的蘿蔔已經進了他的袖口。
後面的小卒們有樣學樣。這個摸走個雞蛋，那個順走把乾菜，動作嫻熟。有個抱著母雞的年輕婦人被攔住，幾個兵痞圍著她嬉笑，你一言我一語地掂量著母雞的分量。
「這雞怕是有瘟病吧？」
「得扣下來查驗查驗。」
直到婦人顫抖著將幾枚銅錢塞進兵丁的手心，他們才意猶未盡地放行。
「轟隆隆——」
遠處忽然傳來急促的馬蹄聲。
數十騎兵疾馳而來。
最前方的騎士身披鐵甲，手中馬鞭凌空抽出一聲脆響：「邊軍急報！速速讓道！」
那小旗剛要上前阻攔，為首的騎兵揚手就是一鞭。
小旗臉上頓時綻開一道血痕，整個人踉蹌著栽倒在地。
鐵騎如入無人之境，徑直衝入城門。
守衛的兵丁頓時亂作一團。還未等他們舉起兵器，冰冷的刀刃已經架在了脖子上。有個膽大的剛想反抗，就被一記刀背敲在腦殼上，撲通跪倒在地。
轉眼間，城門口的守軍就全被繳了械。
「胡伍長，都搞定了！」一名戰兵向胡大勇匯報。
「好！」胡大勇點點頭，「上城牆，發信號！」
數名戰兵爬上城牆，手中黑色大旗迎風展開，用力揮舞了起來。
遠處山崗上，亮起一片黑色寒光。
數百名鐵甲戰兵如潮水般湧來。
他們沉默得可怕，沒有吶喊，沒有號角，只有鏗鏘有力的鐵甲碰撞聲和沉重的腳步在官道上迴蕩。守門的兵丁們跪伏在地，只能看見無數雙戰靴從眼前掠過，揚起一片塵土。
沒多久，四座城門全都順利拿下。
……
同知府內。
秦同知正伏案批閱文書，忽然聽見院中一陣騷動。
抬頭望去，只見一隊鐵甲戰兵闖入中庭。他先是一驚，待看清為首之人，臉上頓時露出喜色。
林川大步流星穿過庭院，笑道：「秦大人，別來無恙。」
「林大人？」秦同知急忙起身相迎，「怎的突然造訪？也不遣人先知會一聲，下官好……」
「事急從權。」林川擺手打斷，「我們已經掌握了青州府通敵的罪證，還望秦大人鼎力相助。」
秦同知一愣，隨即明白過來：「下官自當效勞。不知需要如何配合？」
「請秦大人即刻簽發調令，將府衙所有衙役調離。」
「這個……」秦同知沉吟片刻，「下官雖掌緝盜之權，可府衙上下有捕快五十、皂隸四十，另有白役百餘，若盡數調離……」
「秦大人可有難處？」
「倒不是什麼難處。」秦同知壓低聲音，「只怕動靜太大，驚動了知府……」
「無妨，要的便是驚動他！」林川冷聲道。
秦同知聞言會意，當即回到桌前，揮毫潑墨，頃刻便寫了一道調令。
他吹乾墨跡，將文書遞給身旁親隨：「速去傳令，就說西門發現私鹽販子蹤跡，所有衙役即刻前往緝拿。」
待親隨離去，林川又道：「還需秦大人張榜安民。」
「這個容易。」秦同知從案頭取出一份空白告示，「下官馬上就寫。」
他提起筆來，邊寫邊問：「林大人，那府軍可有三個千人隊在城裡……」
「已經把他們引走了。」林川笑道，「還得多謝秦大人幫我送信給那張參將。」
秦同知微微一怔，這才恍然大悟。
原來那番說辭，都是林川精心設計的誘餌。
他苦笑一聲：「林大人好算計。那張參將怕是到現在還以為，是下官在給他通風報信……」
青州城外，四座城門悄然換了守衛。
他們身披鐵甲，腰懸長刀，沉默地立於城門兩側，目光銳利，卻無半分往日守城兵丁的驕橫之氣。百姓們低著頭匆匆而過，戰戰兢兢，生怕被刁難勒索。一個挑著菜筐的老農不慎絆倒，籮筐里的蘿蔔滾了一地。還未等他爬起，兩名鐵甲守衛已快步上前，彎腰幫他一一拾起，甚至還將沾了泥的蘿蔔用袖子擦了擦，遞還給他。
老農嚇得渾身發抖，跪在地上連連磕頭：「不敢不敢，不敢勞煩軍爺！」
那守衛卻伸手將他扶起，和善道：「老丈不必害怕，走路當心些。」
老農呆愣原地，半晌沒回過神來。周圍的行人也紛紛側目，竊竊私語。
這青州城的守衛，何時變得這般客氣了？
一個賣炊餅的小販要進城，隔老遠就拿出了兩個熱騰騰的炊餅：「軍爺……今兒個還沒開張，您行行好……」
守衛卻從懷中掏出幾枚銅錢，塞進他手裡，把燒餅拿走：「開張了！生意興隆！」
小販目瞪口呆地接過錢，直到走進城門，才猛地回過神來。
「怪事……當兵的居然給錢了？」