朝陽初升時，持續整夜的大雨終於停歇。
鐵林谷外的戰場上，雨水將滿地血污沖刷得乾乾淨淨，只留下幾處低洼處還泛著淡淡的紅色，仿佛前日那場廝殺從未發生過。
林川站在城牆上，目光追隨著護送阿茹遠去的馬隊。
那支隊伍越走越遠，漸漸變成天邊的一串黑點，他卻久久沒有回頭。
晨風拂過，帶著雨後泥土的清新氣息，卻吹不散他眉間的凝重。
「大人，秦大人已經把消息送過去了。」
胡大勇踩著濕滑的台階走上城牆，壓低聲音道，「只是……南宮先生當真料定那張參將會出兵？他好歹是青州主將，不會這麼輕易上鉤吧？」
一旁的南宮珏聞言，輕笑出聲：「胡伍長有所不知。據血狼衛所講，張參將如今已是窮途末路。府軍指揮使對他屢屢失手早已不滿，若這次再辦砸了差事，怕是那一身參將盔甲都要扒了……與其坐以待斃，不如鋌而走險。」
林川點點頭，目光轉向東北方向。
連日來，各方的消息匯總在一起，拼湊出一幅觸目驚心的圖景——
青州官場早已腐朽入骨。
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知府與指揮使沆瀣一氣，暗中與韃子往來密切。
他們本應該是兩條支撐青州的樑柱，如今卻成了被蛀空的木頭，從根本上動搖了這座邊陲重鎮的根基。城中的糧倉、武庫、城防布置，恐怕早已被他們雙手奉予韃子。
而眼下大戰在即，這座扼守糧道咽喉的城池，隨時可能變成插在邊軍後背的尖刀。
一旦青州有變，整條補給線就會像被斬斷的大動脈，西隴衛、鷹揚衛、黑石衛、虎賁衛，都將淪為困獸，在韃子的鐵壁合圍中被一口口吃得乾乾淨淨。
遠處山巔映著朝陽，折射出刺目的光芒。
林川眯起眼睛，仿佛看到戰火即將染紅這片蒼穹。
「懷瑾！」他突然開口。
「大人有何吩咐？」南宮珏應聲道。
「沒什麼要緊事。」林川的目光依舊停留在遠方，「過兩日……鐵林谷就託付給你了。」
南宮珏整了整衣袖，鄭重其事地躬身行禮：「大人放心，屬下若丟了鐵林谷，便把這顆腦袋賠給大人。」
「丟倒是不至於丟……」林川頓了頓，似乎在斟酌用詞，「只是……你要格外當心。」
南宮珏詫異地挑了挑眉：「大人何時變得這般……婆婆媽媽？」
「我有嗎？」林川扭頭看向一旁的胡大勇。
胡大勇抱著膀子，毫不猶豫地點頭：「有！特別有！」
南宮珏眼中閃過一絲瞭然，輕笑道：「大人這般傷感，莫不是……捨不得那位白鹿公主？」
林川明顯一怔，隨即有些狼狽地別過臉去。
「胡說什麼！」他輕咳一聲，「我只是擔心鐵蛋他們……可別出什麼岔子。」
「大人盡可寬心。」南宮珏笑道，「他們帶了那麼多雷，就算遇上韃子主力，也夠炸出一條生路，把命帶回來。」
林川輕輕「嗯」了一聲，目光又不自覺地飄向東北方向。
「大人，那將軍那邊……」胡大勇小心問道。
林川收回目光，點點頭：「我今日便去大營，向將軍請罪。」
回到屋裡，芸娘服侍他穿上戰甲。
「相公，你不是說這身戰甲是將軍所贈，要留著傳家？」
芸娘仔細地繫緊戰甲的束帶，「為何今日要穿上了？」
「你不懂。」林川低頭看著她，笑道，「穿著這身甲，將軍就不捨得揍我了。」
「將軍為什麼要揍你？」芸娘手上的動作突然頓住，一臉擔憂地問道，「是因為你放了阿茹姑娘？」
「阿茹姑娘？」林川失笑道，「人家可是堂堂公主……」
芸娘撇撇嘴，繼續低頭整理甲冑：「我看著跟咱們也沒什麼兩樣……還沒秦姐姐生得俊呢。」
「哦？」林川眉毛一挑，「你覺得秦姐姐好看？」
「那當然！」芸娘認真地數著手指，「秦姐姐比芸娘好看，還聰明。陸姐姐也比我好看，還那麼厲害，不過比不上秦姐姐。我們三個裡頭，就數芸娘最丑了……」
林川握住她的手：「胡說。在我眼裡，芸娘最好看。」
「相公就會哄人開心。」
芸娘嘴上這麼說，臉頰卻悄悄飛上兩朵紅雲。
「我是說真的。」
「當真？」
「千真萬確。」
「那……」芸娘狡黠地眨眨眼，「相公一定是眼瞎了。」
「……」林川有些無語。
「嘻嘻，」芸娘突然撲進林川懷裡，「芸娘知道，相公最疼我了。」
林川輕輕撫摸著她的髮絲，沉默片刻，說道：「過兩天……你回柳樹村住些時日吧。」
「為何？」芸娘猛地抬頭，「你出門便出門，為何要我回去？娘和婆婆都在這裡……」
「你們都回去看看。」林川的目光飄向窗外，「檢查下老屋可有漏雨…若有的話，我好找人修繕…」
「相公！」芸娘突然伸手點了點他的鼻尖，「你從小到大，一說謊就愛摸鼻子。」
「啊？有嗎？」
「嗯！」芸娘用力點頭。
「……」林川無奈地嘆了口氣，「總之，聽話。」
「那好吧！」芸娘乖巧地應著，卻在轉身時悄悄抹了抹眼角。
她知道，相公每次這樣囑咐，定是要去做極其危險的事。
林川去了大營。
待他歸來時，已是子夜時分。
鐵林谷的燈火早已熄滅，只有巡夜的士兵舉著火把，在城牆上投下搖曳的影子。
誰也不知將軍是否責罰過他。
時間又過了一天一夜。
晨光再次灑落鐵林谷時，谷中已是一片忙碌景象。
婦人們生火做飯的炊煙裊裊升起，工匠們敲打木料的聲響此起彼伏。只是細心的人會發現，往日天不亮就喊殺震天的校場，今日卻出奇地安靜。
只留下南宮珏一襲青衫，獨自立在城樓上，身後只跟著一個小旗的戰兵。
偶爾有勞作的百姓抬頭張望，也只是匆匆一瞥，便又低頭忙起自己的活計。
在這片新開墾的土地上，每個人都懷著最樸實的願望：早一日墾出良田，早一日蓋起遮風擋雨的屋舍。當茅草覆頂，土牆夯實，裝上結實的木門和窗欞，那才算是真正有了家。
至於戰兵們去了何處，對他們而言，遠不如多壘一面土牆、多耕一壟荒地來得重要。
青州城。
城門大開，府兵們披甲執銳，接踵而出。
張參將麾下三個千人隊，悉數出動。
目標直指鐵林谷！