烏雲漸起。
從清平縣往東北，去往青州的官道上，一支殘兵敗將踽踽而行。
這支原本威風凜凜的府軍隊伍，此刻卻個個垂頭喪氣，他們身上的棉甲沾滿泥污，有些人的頭盔都不知丟在了何處，更有甚者，連兵器都丟了。
隊伍中間，一輛破舊的板車吱呀作響，車上躺著昏迷不醒的張百戶。
他的甲冑上還沾著護城河裡的污穢，散發著一股難聞的腥臭味。
「嘔——」張百戶突然睜開眼，喉頭一陣翻湧，張嘴就吐出一灘黃水。
等到發現嘴裡滿是爛泥的腥臭味，腦袋一偏，又是嗷嗷地吐了起來。
「大人醒了！」
旁邊的親兵連忙遞上水囊，卻被張百戶一把推開。
「這是……怎麼回事？」
張百戶沙啞著嗓子問道。
他記得自己腦袋一暈，掉進了護城河裡。
怎麼再睜開眼，就變成這般狼狽模樣了？
親兵低著頭：「回大人，咱們……咱們敗了。折了七十多個弟兄，剩下的也好多掛了彩……」
張百戶艱難地支起身子，目光掃過官道。
稀稀拉拉的隊伍不過百餘人，個個渾身爛泥，哪還有半點府軍的威風？
太陽穴突突直跳：「王百戶和李百戶呢？」
親兵低聲道：「那兩位大人……跑了。」
「跑了？！」張百戶猛地瞪大眼睛。
眼前一陣發黑。
親兵戰戰兢兢地遞上水囊：「大人，咱們……怎麼辦啊？」
張百戶有些喘不上氣，他一把接過水囊，直接澆在腦袋上。
出發前，張參將下了死命令，要他們配合血狼衛找到許百戶和公主，活要見人，死要見屍。
否則的話，就提頭來見。
如今這般落魄，非但人沒找到，連那五十名血狼衛也沒了。
血狼部必定大怒，而承受了怒火的張參將，也只能把責任都推到他們身上。
那兩個混蛋倒是機靈，知道回去必死無疑……
老家妻兒的面容在腦海中浮現，還有藏在後院老槐樹下的三百兩雪花銀，夠下半輩子了。
而自己這邊，還有一幫兄弟，又有刀槍。
天大地大。
既然在西梁王這裡混不下去了，還可以去別的地方討生活……
「走！」張百戶咬牙道，「叫兄弟們調頭，往南，走江州線！」
親兵愣了愣：「去……去江州？」
「對！」張百戶點點頭，「把甲衣都脫了，咱們有人有刀，去搶販私鹽的商隊！」
「要是……有不願意跟著的呢……」
「不願意的……就收拾掉！免得泄露了咱們的打算……」
……
「廢物！廢物！廢物！！！！！！！」
張參將府中，一聲聲暴怒的咆哮震得窗欞嗡嗡作響，緊接著便是「嘩啦」一聲脆響，青瓷茶盞在地上摔得粉碎。僕人們戰戰兢兢地縮在廊下，大氣不敢出，生怕被盛怒的主人當作泄憤的工具。
「一個小小的鐵林堡，竟折了我四個百戶？！」張參將雙目赤紅，手中腰刀胡亂揮舞著，所過之處，桌椅屏風盡數被劈裂，「說出去，誰信？！誰信！！！」
一刀狠狠砍在柱子上，木屑飛濺。
「他林川到底是哪路神仙？三頭六臂不成？！」他咬牙切齒，把眼前的柱子當成了林川，又是一刀劈了過去，「還是說，他天生就是我張家的攔路狗？！！」
就在此時，門外傳來一陣急促的腳步聲，一名親兵慌慌張張地沖了進來。
「大、大人！」
張參將猛地轉頭：「又出什麼事了？！」
親兵咽了口唾沫，硬著頭皮道：「剛、剛打聽到消息，有人在南邊的官道上瞧見一幫人，全部穿著便裝，手執軍械，往江州方向去了……推測是張百戶他們……」
「好……好得很！」張參將瞳孔驟縮，「即刻派出追兵，沿途截殺！活要見人，死要見屍！」
「是！」親兵答應一聲，「還、還有一事……」
「什麼事？」張參將冷聲道。
「秦同知派人送來消息，說查出來了，張員外……死在林川手裡……」
空氣仿佛在這一刻凝固。
張參將站在原地，臉上的怒意漸漸被一種可怕的平靜取代。
這麼多日的不安與猜測，終究變成了現實。
林川啊林川……
你當真以為自己身在邊軍，就能橫行無忌了？？
這裡可是青州，西梁王的地盤……
至於你，不過是老子隨便一腳就能踩死的螻蟻……
他緩緩抬起眼，嘴角扯出一絲森冷的笑意。
「傳我命令！」
他轉身走向案桌，抓起一支令牌，扔給親兵，
「調集本部兵馬，三日後，我要親自踏平鐵林堡！」
與此同時，同知府內。
知了在樹上叫的讓人煩躁不安。
秦同知在書房裡來回踱步，額頭上的冷汗擦了又冒。
「父親，喝口茶定定神。」秦硯秋端著茶盞進來。
「秋兒啊……」秦同知接過茶盞的手微微發抖，「林大人為何要讓我去傳這種消息？這不是明擺著要激怒張參將嗎？他一個百戶，如何抗衡手握重兵的參將？這……這不是自尋死路嗎？」
「父親怕是多慮了。」秦硯秋微微一笑。
她抬起手來，輕輕為父親撫平衣襟上的褶皺，低聲道：「林大人既然敢這麼做，自然有他的道理。您想，經此一事，張參將還會懷疑您與林大人有所勾結嗎？」
她走到窗前，望著鐵林堡的方向，眼中閃過一絲異樣的光彩。
秦同知嘆了口氣：「可是，這個舉動未免也太過唐突。激怒了張參將，只能引來災禍……還是說，林大人他另有所圖？」
「父親可曾見過獵人捕蛇？」秦硯秋笑道，「女兒聽說，最好的法子，不是漫山遍野去尋，而是在蛇洞口放一隻肥美的老鼠……」
「你是說……林大人要拿這個消息，引蛇出洞？」秦同知皺起眉頭，「難道他不知道這條蛇，有多狠毒？張參將手握兵權，又豈是他一個小小的鐵林堡敢挑釁？」
「女兒也只是猜測而已……或許林大人要的，就是讓張參將傾巢而出呢？」秦硯秋輕輕搖頭，「只是這背後的深意……女兒就猜不到了。」
夜更深了，烏雲漸漸遮蔽了月光。
一場暴風雨，正在醞釀。
……