寨子裡已經好久沒有這麼熱鬧了。
樹蔭下、窩棚里，鑽出來數十道歡快的身影，像群麻雀，嘰嘰喳喳地朝山下涌去。
這些半大小子大多光著腳丫，在山路上跑得飛快，絲毫不覺得硌腳。
他們中年紀最大的不過十五六歲，最小的才剛會跑，都是陸沉月從山外帶回來的孤兒。
「當家的回來了！當家的回來了！」
一個扎著小辮的丫頭邊跑邊喊。
她身後跟著個精瘦的少年，雖然才十三四歲，但跟著陸沉月學了幾年拳腳，在山路上縱躍如飛，轉眼就衝到了最前頭。
寨子裡的大人們也陸續迎了出來。晾曬野菜的老婦人放下手中的活計，劈柴的漢子扔下斧頭，就連灶房裡做飯的婦人也顧不得鍋里的粟米粥，探出頭來張望。
所有人臉上都洋溢著笑容。
這兩個多月來，寨子裡少了主心骨，大伙兒總覺得心裡空落落的。
如今當家的不僅平安歸來，還帶了這麼多人，這麼多馬，還有幾輛滿載的大車。
看來當家的是在山外發了大財。
寨子裡的狗也跟著湊熱鬧，汪汪叫著在人群里鑽來鑽去。
一時間，整個黑風寨都沸騰了起來。
……
安頓好新來的寨民後，陸沉月領著林川一行人往後山走去。
穿過一片稀疏的松林，眼前豁然出現一處裸露的岩壁，在陽光下散發著黝黑的光澤。
「就是那兒了。」陸沉月指著黑色的山岩，「是不是你說的石炭？」
林川三步並作兩步衝到岩壁前，拔出刀來，刀刃在黑色岩層上刮過，細碎的黑屑簌簌落下。
他蹲下身，捻起一撮黑粉在指間搓了搓，又湊到鼻尖嗅了嗅。
沒錯！這光澤，這質地，這淡淡的硫磺味……
是優質煙煤！
林川按捺不住心頭的狂喜，笑了起來。
有了這個礦，鐵林谷的鐵匠鋪，怕是能升級成兵工廠了。
「怎麼樣？」陸沉月問他。
林川點點頭：「是石炭，上好的石炭！」
身後的戰兵們都興奮不已。
他們雖然對石炭一知半解，但見將軍如此失態，便知此事非同小可。幾個戰兵互相交換著眼色，有人已經按捺不住，伸手去摸那烏黑髮亮的岩層。
林川後退數步，目光掃視著這片裸露的礦脈。
陽光照射下，黑色的岩層泛著金屬般的光澤，向兩側延伸出數十丈遠。
他蹲下身，用刀尖撬起一塊拳頭大小的石炭，在手中掂了掂分量。
「表層風化嚴重，開採容易，就是不知道礦脈有多深……」
他眯起眼睛估算著，「不過光是眼前這些，至少能采出幾十萬斤了……」
「真有那麼好？」陸沉月問道，「這些石炭燒起來煙大得很，寨里人寧可多走幾里路砍柴，也不願碰這嗆鼻子的玩意兒。」
「好不好，要看怎麼用。」林川笑道，「我有辦法讓它們的煙變少。」
他的腦海中已勾勒出一幅藍圖。
這些煙煤，是提升鐵器品質的關鍵。
若是在山坳背風處建幾座土窯，將石炭密閉乾餾，便能得到焦炭。
這種多孔而堅硬的燃料，燃燒溫度遠超木炭，且幾乎不產生煙霧。
而焦炭配合改良過的高爐，爐溫至少能提升三到五成。
這樣的高溫不僅能熔煉出更純淨的鐵水，甚至有機會嘗試煉製粗鋼。
用這種升級過的原材料打造陌刀，不敢想像能有多麼鋒利堅韌！
林川心裡快速盤算著。
每輛牛車配兩頭犍牛，載重可達一千二百斤；十輛牛車組成一個運輸隊，每趟就是一萬兩千斤。雖然牛車日行不過六十里，但勝在負重能力強，且這段路只有兩百里，往返一趟，快的話五六天，慢的話七八天也能到了。
一支車隊，一個月就能拉四五萬斤……
「林大人？」陸沉月的聲音將他拉回現實。
「嗯？」
「你盯著石炭發什麼呆？」
林川回過神來，苦笑一聲：
「我在想，咱們得買牛啊……」
按照大乾王朝《畜政令》，民間買賣犍牛需向官府報備，每頭課稅二錢銀子，且嚴禁宰殺耕牛。更麻煩的是，臨近秋收，各地都在嚴查私販耕牛，想要湊齊四十頭健壯的犍牛，不是那麼容易。
「買牛？」陸沉月愣了愣，「那得回寨里問問二大爺……」
……
「買牛？」
還是那間木屋，還是那個白髮蒼蒼的老人。
只是對面的王員外換成了陸沉月和林川。
林川點點頭：「對，還得是能拉千斤的健牛，至少四十頭。」
「買這麼多牛……」
老人眉頭皺起來，「也沒那麼多地可種啊……」
這位被寨里人尊稱為「二大爺」的老人，本姓趙，原是外鄉的讀書人，入贅到陸家村。當年血火之夜，他身中一箭仍死死護著幾個孩童，直到陸沉月帶人殺出一條血路。如今他佝僂的背上還留著道箭疤，每逢陰雨天就隱隱作痛。
因為年歲大的緣故，老人有些事已經力不從心了。他生怕自己哪天突然就沒了，剩下陸丫頭獨自扛著整個寨子。所以他一直小心過活，在陸沉月外出的時候，守著寨子，教授孩子們做人的道理。
老人雙眼打量著林川。
他注意到陸丫頭說話時總不自覺往這年輕人身邊靠，這可是從未有過的事。
但聽說對方是個游擊將軍時，老人心頭又揪了起來。
這年月，穿官袍的有幾個好人？
陸丫頭……可別讓人給騙了……
「買這些牛，不是用來種地。」林川將茶盞輕輕放在老人面前，「是用來拉石炭多……」
他能清晰感受到老人目光中的審視，那渾濁的眼底藏著說不清的戒備。
林川暗自納悶，不明白自己因何得罪了這位長者。
「石炭？」老人想了想，「拉那個黑疙瘩做什麼？」
「我要用來打制兵器。」林川直視老人的眼睛，「殺韃子……」
藤椅發出「吱呀」一聲響，老人離他近了些。
「你當真殺過韃子？」
「自然是殺過的……」林川點點頭，「給您看看我這刀……」
「你……不是讀書人嗎……」
林川笑了起來：「誰說讀書人就不能殺韃子？大丈夫生於世……」
「當持三尺劍，立不世功。」老人突然接上，眼中戒備漸漸化開。
陸沉月在一旁看得分明，驚訝道：「二大爺，你怎麼也會這句？」
老人卻不理她，繼續追問林川：「你既讀過聖賢書，為何要從軍？」
林川端坐起來，認真回答：「正因讀過聖賢書。才更知』夷狄之有君，不如諸夏之亡也』。」
屋內一時寂靜。
老人盯著林川看了許久，突然放聲大笑起來，哪還有跟王員外交談時的萎靡樣子。
「好！好一個讀書人！」他轉向陸沉月，「丫頭，這牛，老頭子我幫你們想法子！」